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第５話「埋葬の夜」

敵兵の急襲があった翌日、

谷間には霧が流れ、山の影が濃く横たわっていた。

焼けた草の匂いと、鉄のような血の残り香が、

廃寺の裏手にまで漂っていた。

谷の中腹。土陰（つちかげ）――志乃。

志乃と童子は、敵兵の亡骸を埋めていた。

志乃は鍬を振るい、淡々と穴を掘り進める。

童子もまた、手伝いを申し出た。

和尚に止められるかと思ったが、

彼は一礼して黙って去っていった。

黙々と土を掘るふたり。やがて童子が口を開く。

「なぜ、人を殺す？」

志乃は手を止めなかった。

土を掬いながら、静かに答える。

「殺さねば、殺されるからでしょう」

童子の手が止まる。

「なぜ、こやつらは我らを殺しに来た？」

「人は、力を持てば、それを試したくなるのです」

「生きとし生けるものは、みな力しだいなのか？」

志乃は鍬を止め、しばし童子の顔を見つめた。

冷えた空気のなか、その目は凛として揺らぎがなかった。

「いいえ……人は、上に立つ者しだい。

　誰が頂に立つかで、国は変わります」

童子は、土に埋もれかけた兵士を見下ろした。

「人は……違うと言うのか」

と問う童子に、志乃は言いかけて、黙って頷く。

（あなた様こそ……）

その言葉を、飲み込んでいた。

やがてすべての兵士を埋め終えた。

志乃は鍬を立て、焚き火のそばへと腰を下ろす。

童子も隣に座った。

「……死んだら、土に還るのか？」

「はい。草となり、木となり、やがて風に消えます」

童子はしばらく黙っていた。

「こやつらは、悪い者ではなかったのか？」

「悪しきは命じた者。戦とは、いつもそうです」

童子は志乃の横顔を見つめた。

「おまえは……なぜ、わたしを助ける？」

志乃はすぐには答えなかった。

火の明かりが、その瞳に揺れていた。

「あなた様は、生まれたばかりの赤子でした。

命じられて、私が御所を出たのです。

でも、小さく泣くその姿に……

私は、生きていてほしいと思いました」

童子は小さく頷く。

「花の香がした。あれは……おぬしの匂いだったのか」

志乃は目を伏せた。

「私は、母ではございません。けれど……

あなた様が、この世で一人残されれば、

世はきっと闇に包まれます」

「それほどの者ではない」

「それを決めるのは、あなた様ではありません」

焚き火が小さくはぜた。静けさが二人を包む。

「今宵は、冷えます。……そろそろ、お戻りを」

童子は志乃の袖をそっとつかむ。

「もう少し、ここにいたい」

志乃は優しく微笑んだ。

「では、火を足しましょう」

薪をくべる音が、闇に溶けていく。

童子は目を閉じた。

志乃の声の余韻に、母の顔を想い描いていた。

（つづく）

急襲の翌日。

童子は、初めて“命の重さ”と“戦の意味”を、自らの手で知ろうとする。

志乃との対話を通じて、彼の中に芽生える問いと感情――

それは、これから先の“選ぶ者”としての覚悟に繋がっていくのかもしれない。

次回、第6話「闇より来たる」では、夜の川から忍び寄る第二波の影。

月陰と水影、そして童子の胸騒ぎが、再び物語を動かす。

第６話、明日７am ー投稿予定。引き続き、よろしくお願いいたします。