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第２話「七曜、静かに蠢く」

七人の忍びたち――その名は「七曜」。

童子を守るため、山深い廃寺に潜む影たちが、静かに息づき始める。

彼らは語らず、ただ己の技と役割を果たすのみ。

幼い童子は、何も知らぬまま、その姿を見つめ、ただ感じ、吸い込んでいく。

そして和尚が言う。

「お前は、まだ理（ことわり）を知らぬ。だが、理は待つこともある」

忍びとは、ただ戦う者ではなく、

時を読み、風を聞き、命をつなぐ者たちでもある――

そんな「気配」の章・・・・・・。

早瀬村の廃寺。

寺を中心に、山の斜面に六つの小屋が点在していた。

北に「木影」。

南に「水影」。

西に「月陰」と「火影」。

東に「金影」と「土陰」。

それは、星の配置にも似た、静かな結界であった。

ただ一人、「日影」は定まった居を持たず、

日々、雲のように姿を変えていた。

七曜の忍びたちは、言葉少なく、影のように暮らしていた。

童子は、彼らの気配を感じていたが、

あえて話しかけることはなかった。

壮元が教える言葉も、動きも、音も、

童子はただ、静かに吸い込んでいった。

火影は猫を飼い、その糞や煤を混ぜ、

床下で火薬をひそかに舎密（せいみ）した。

金影は鋳型を整え、撒菱（まきびし）や焙烙（ほうろく）を作った。

水影は沢を堰き止め、堰堤（えんてい）を築いた。

木影は鳥獣の鳴き声を聞き分け、獣道を静かにたどった。

土陰は鍬を背に、地を掘り、罠と抜け穴を仕掛けた。

月陰は夜ごと星を仰ぎ、空合（そらあい）を読む。

誰も語らず、だが皆、童子を見守っていた。

彼らの営みは、ひとつとして無駄がなく、

童子の目は、やがてそれを学んでいた。

ある夜、壮元が言った。

「お前は、まだ〈理（ことわり）〉を知らぬ。

　だが、理というものは、待つこともあるのだ」

童子は、その意味を問わなかった。

だがその言葉が、胸の奥に静かに沈んだのを感じていた。

そして、廃寺の石段を駆け上がり、夏草を踏んで遠くへと走り去った。

――これは、「知識や悟りは強制されるものではない。

　だが、時が来れば、向こうからそっと近づいてくる」

そんな和尚の教えである。

ある夜、月陰がぽつりと呟いた。

「……あの子、風に似ている」

誰も返事はしなかった。

けれど、皆がそう思っていた。

童子は、風のように現れ、

風のように消え、

そしてまた、山のどこかに立っていた。

七曜の者たちは、静かに、少しずつ、

自らの技を童子に伝え始めていた。

夏が過ぎ、虫の音が草陰に響く頃――

童子は、風の中に、かすかな郷愁を感じていた。

池の岸辺で見たアメンボの群れ。

丘の草原に寝転び、蝉の声を数えた日々。

あの草の匂い、遠く響く雷鳴の音。

そのすべてが、もう戻らない。

だが、心の奥底で、童子は胸を躍らせてもいた。

旅の途中で見た、見知らぬ山々、

果てしなき大海原、そして見果てぬ空。

そのすべてが、童子を引き寄せてやまなかった。

壮元は、そんな童子の姿を見つめていた。

──尊き血が、荒ぶっておる……

そう思うと、

和尚の胸は、ひそかに痛んだ。

（つづく）