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第3話

　それから１週間後──。

　迎えの馬車に乗りこみ、宮廷へと向かった。

　馬車が停まり、この前会った従者が馬車の戸を開けてくれる。

「お待ちしておりました。ご案内いたします」

「ありがとうございます」

　馬車から降りると、まるで別世界に来たような建物が広がっていた。

　赤色の建物、そして金の装飾品。ありとあらゆるものが洗練されていて美しい。

　さすが、皇族の住まう家だった。

「皇子はあなたが来るのを今か今かと楽しみにされております」

　そう言いながら、従者は建物の中へと通してくれる。

「これから荷物検査、身体検査がありますが、女性がやりますのでご安心ください」

　その言葉通り、建物の中に入ると身体検査をするために別室に通された。なにも持っていないので、服を脱がされたところでなにも出てくることはない。身体検査をされたあとで、荷物検査をしている場所へと向かった。

「どうですか？」

「あなたは今までどうやって暮らしていたのですか？　あまりにも物が少ないのでは？」

「私は旅をしながら暮らしていますから。必要なものしか持ち歩きません」

　荷物検査も終わり、荷物が綺麗に行李に入れられて戻される。その荷物は従者が持ってくれて、私は持つ必要はなかった。

「今までどんなところを旅してきたのですか？」

「大きな山間部で暮らす人たちのいる村や、湖の中に浮かぶ島……。たくさんあります」

「湖の中に浮かぶ島、ですか。そんな珍しいものはどこに？」

　私はどこにあったか、と記憶を巡らせる。

「たしか……、湖胡国だったはず」

「湖胡国？　その国はずいぶん昔に滅亡したはずでは？」

「そうなんですか？　私はそういうのには疎いもので」

「あなた、見た目に反してずっと長生きしているんですね」と従者が言う。

「そうですね。もうずっと生きています」

　長いこと、一人で生きている。

　友もいたけれど、友も先に死んでしまう。

　妖怪たちも不老不死のものもいれば、寿命があるものもいる。

　不老不死のものの多くは、修行を重ね神、もしくは神に近い存在となっているものが圧倒的に多く、私のような人間と関わりになってくれることは滅多にない。

　全くないわけではないけれど、今まで仲良くしてくれたのは一人だけ。その一人でさえ、修行のために別れを告げられた。

「きっと、もう寂しくはありませんよ。皇子がいますからね」

　寂しいという感情が、顔に出ていたらしい。

　私は恥ずかしくなり、頬を軽く赤らめた。

　そして、皇子のいる場所へとやってきた。

　扉が護衛によって開かれると、遠いところで鈴のなる音がする。

　その瞬間、バタバタと音がして皇子が駆け出してこっちへとやってきた。

「蓮華！」

　満面の笑みで飛びついてきて、よろよろと、バランスを崩しながらもその熱い出迎えを受け止める。

「皇子、お元気でしたか？」

「もう、お姉ちゃんがいなくて退屈だったよ！」

　顔をパッとあげて皇子は言う。

「そうだ！　僕がこの家を案内するよ！」

「ありがとうございます」

　皇子が床に降りると、自然と小さな手が私の手を握った。

「どこから案内しようかなあ」

「まずはお嬢様の部屋に案内しなくてはなりません」と従者が言う。

「じゃあそうしよう。陸、案内して」

　陸と呼ばれた従者は、くす、と笑って「もちろん」と頭を下げた。