私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

ベネット侯爵邸

　部屋の奥、暖炉の炎の前に、一人の老人が静かに座っていた。

　白髪だが、背筋はまっすぐに伸び、眼差しは鋭く、それでいて深い慈愛を たたえている。

　ベネット侯爵――ノアの母方の祖父だ。

　帝国でも屈指の名門にして忠臣。

　その視線が、私たちをまっすぐに捉えた。

「帝国の太陽に挨拶申し上げます」

　その一言で、張りつめていた空気が少しだけ緩む。

　私は深く礼をし、唇を震わせながら名を名乗った。

「この度の無礼をお許しください。

　エリシア・ヴェル・セレスティアと申します。

　助けを求めて参りました」

　言い終えた途端、胸の奥に押し込めていたすべてが溢れ出しそうになった。

　侯爵は静かに立ち上がり、私の前まで歩み寄る。

　そして、深い皺の刻まれた手をそっと差し伸べた。

「……よく、ここまで来られましたな。

　もう大丈夫ですぞ、皇女殿下」

　その声に、私は初めて“生き延びた”という実感を覚えた。

　頬を伝う涙を拭う余裕もなく、ただ小さく頷いた。

　ノアが大まかの状況を話し終えると、ベネット侯爵は深く考え込むように指先で机を静かに叩いた。

　その仕草ひとつに、長年帝国を支えてきた重みが宿っていた。

「ベネット家として、皇女殿下をこの屋敷にお迎えできることは誇りに思います。

　しかし――」

　侯爵はゆっくりと顔を上げた。

「帝都の現状も、フェリックス殿下の居場所も分からぬ今、ここが安全とも言いきれません」

　静寂が落ちる。

　暖炉の炎がぱちりと音を立て、橙の光が侯爵の横顔を照らしていた。

　ノアが唇を結び、拳を膝の上で握りしめた。

「帝都も敵の手に落ちている最悪の結果も考えて……殿下を帝国外へお逃がしするのが最も賢明かと。

　同盟国エルダールの王妃は、皇太后陛下の教え子にして、皇太子ご夫妻とも親交があった方。

　殿下を匿ってくださる可能性は高いでしょう」

「エルダールへ……？」

　思わず上げた声に、侯爵は静かに頷いた。

　沈黙を破ったのは、ノアだった。

　彼の声は低く、そして震えていた。

「……侯爵様。

　お言葉ですが、他国に殿下をお送りするのはあまりに危険です。

　たとえ同盟国といえど、皇女殿下がどのような扱いを受けるか分かりません。

　側妻として囚われることも、人質として政治に利用されることも考えられます……。

　 ひとまず皇太子殿下の安否が分かるまではこちらに身を寄せることはできませんか？」

　その言葉に、エリシアの胸が強く締めつけられた。

　侯爵はしばしノアを見つめ、それから静かに目を閉じた。

「ノア、お前の懸念はもっともだ。

　だが、出国の検問が強化される前に、国境を越えなければならない。

　今しかないのだ。

　その前に皇太子殿下の安否が分かればすぐに伝令を遣わそう」

　ノアは俯き、拳を握りしめたまま言葉を失った。

　侯爵の声はさらに静まり、しかし確信を帯びていた。

「ノア、恐らく今回の件でアルヴェイン公爵家は罰を受けるだろう。

　最悪の場合、お前自身もこの国を追われることとなる」

　侯爵の言葉に私は思わず声を出した。

「どうして？　どうして公爵家が罰を受けるのですか？」

「皇族を危険に曝し、皇太子妃を死なせた罰です」

　侯爵の言葉が冷たく響く。

「でも、彼らは命を賭して私たちを守ってくれたわ」

「それでもです。皇女殿下」

　 頭の中では理解できている。

　だけど、心が認めなかった。

「ノア。六年だ。

　六年後、お前が成人し、アルヴェイン公爵家を再興できたそのときに、再び殿下の隣に立ちなさい」

「力をつけよ、ノアリウス・アルヴェイン。

　お前こそが、次代の盾となる者だ」

　ノアの瞳が炎の光に揺れた。

「……必ず、迎えに行きます。

　どんなことがあっても」

　私はその言葉に息を呑んだ。

　胸の奥で、なにかが静かに温かく灯る。

　けれど、同時に痛みもあった。

　――また、別れなければならない。

　侯爵はゆっくりと立ち上がった。

「追手を欺くための策を講じます。

　皇女殿下は……亡くなったことにいたしましょう」

「……え？」

　私は思わず声を漏らした。

「殿下の髪を切り落とし、遺品を帝都に持ち帰らせます。

　ノアは重傷を負い、命からがら戻ったことにする。

　しばらくはそれで、敵の目を逸らせるでしょう」

　 ノアがきつく唇を噛んだ。

　侯爵は彼に目を向け、穏やかに告げた。

「時間を稼いでいる間にノアは殿下を守り、国境を越えなさい。

　フレディ、お前も同行せよ。

　お前には重い役目だが、これが最善だ」

「承知致しました。

　微力ながらも帝国の光のために尽力できることを感謝致します」

　フレディ・ベネット伯爵は強い眼差しで侯爵を見つめ返した。

「二人はベネット家の騎士団員となり、エルダールへ使節団として向かいなさい。

　名目は“補給物資と報告書の引き渡し”だ」

「……騎士団員、ですか？」

「ええ。装備も衣も整えましょう。

　皇女殿下は、男装してお行きなさい」

　侯爵は立ち上がり、暖炉の前で背を向けた。

　炎が揺れ、長い影が壁に伸びる。

「この夜のうちに支度を整えます。

　夜明けには出立を」

　その声に、部屋の空気が一段と張り詰めた。

　ノアと私は無言のままうなずく。

　侯爵は最後に、ゆっくりと私を見つめた。

「必ずや生き延びるのです。

　生きることこそ、最も強い抵抗なのですから」

　炎の光が、私の頬を淡く照らした。

　母の言葉が脳裏に蘇る。

　――あなたは、帝国の希望なのよ。

　あのときの声が、静かな夜の中で再び響いた。

　私は小さく頷き、涙を拭った。

「……はい。

　必ず、生きて戻ります」

＊＊＊

　客間に案内された後、侯爵夫人が静かに入ってきた。

　その佇まいは気品に満ちていて、どこか母を思い出させた。

「お疲れでしょう、皇女殿下」

　柔らかな声に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

「このようなお時間にお手数をおかけして、申し訳ありません」

「そんなこと。

　あなたは守るべき人ですから」

　侯爵夫人は机に置かれた小箱を開けた。

　中にはハサミが入っている。

「侯爵から伺いました。

　髪を切るのですね」

　私は息を呑んで頷いた。

「……はい」

　侯爵夫人は静かに頷き、扉の外に目を向けた。

「ノア公子、お願いいたします」

　ノアが入ってきた。

　柔らかな灯の中、その顔は疲労が滲んでいるのに、どこまでも真っ直ぐな瞳をしていた。

　彼の手には、鞘から抜かれた細身の剣が握られている。

　磨かれた刃が炎を映して、仄かな光を放っている。

　私は鏡の前に座った。

　自分の長い金髪が、背を流れる。

　父から受け継いだ皇族特有の金髪。

　その髪が切り落とされると思うと、胸が詰まった。

　ノアは少し迷ったように髪に触れる。

「……本当に、よろしいのですね」

「ええ。これは、必要なことですから」

　静かに目を閉じる。

　剣がわずかに鳴り、空気が震えた。

　次の瞬間、髪が断たれる音が響く。

　頭が軽くなり、首筋に触れる空気が冷たかった。

　侯爵夫人がそっと近づき、ノアから髪を受け取った。

　それをまるで大切な宝物のように扱い、そっと布に包む。

「……これで、あなたの“亡骸”ができました」

　その声には、哀しみと同じくらいの決意が滲んでいた。

　夫人はハサミを手に、乱れた断面を整える。

　短い髪になった自分を、鏡の中で見つめた。

　幼く、どこか違う人のようだった。

「これで、立派な少年のようですわ」

「……そう、でしょうか」

　夫人はさらに小さな布包みを差し出した。

「これは、あなたの首飾りですね。

　瞳と同じ石……ペリドットでしょう？」

「はい。父と母が……誕生日に贈ってくれたものです」

　夫人は優しく微笑み、包みをそっと手渡した。

「これはあなたの“希望”です。

　どんなに暗い道を歩いても、これを胸にしまっていれば、道を見失うことはありません」

　私はそれを受け取り、胸の奥でそっと握った。

「……ありがとうございます」

＊＊＊

　支度が整ったのは、夜が明けきらぬ頃だった。

　空はまだ青黒く、東の端だけが薄らと白んでいる。

　霧が庭を包み、馬の吐息が白く浮かんだ。

　侯爵が正門の前に立ち、四人を見送った。その隣には侯爵夫人が並んでいる。

「この先、いくつかの関所を越えることになる。

　油断はなりませぬ」

　侯爵は厳しい声で言ったが、その目には優しさがあった。

「フレディ、殿下を頼んだぞ」

「必ずや」

　ベネット伯爵が深く頭を下げた。

　侯爵夫人がそっと私の手を取った。

「どうか、ご無事で。

　……そして、必ず戻ってきてくださいね」

　私は堪えきれずに夫人の手を強く握り返した。

　馬車に乗り込もうとしたとき、ノアがいつものように手を差し伸べた。

　だが、ベネット伯爵の咳払いがそれを制止する。

　この先からは人の目がある。

　騎士らしく振るまえ、ということだろう。

「そうですね」

　私はノアの手を取らず、自分の力で馬車に乗り込んだ。

「申し訳ございませんでした」

　ノアはすぐに姿勢を正し、伯爵と私に頭を下げた。

「何年もそうしてきたんだ。

　すぐには切り替えられねぇだろうが、いつ誰が見てるか分からんからな。

　これからは徹底しよう」

「はい」

「まずは呼び方を決めねぇとな。

　さすがに“皇女様”じゃまずい。

　何か良い候補はありますか？」

　私は記憶を遡った。

　まるで今、この場で名を呼ばれているように父と母に名前を呼ばれた記憶がよみがえる。

「……両親にはエリーと呼ばれていました」

　私の言葉を聞いたノアは懐かしむように、優しい顔をした。

「それでは"エリス"はどうでしょう？

　嘘をつく時は真実も混ぜると良いとよく言いますし」

　ノアの提案に伯爵は深くうなずく。

「じゃあ、“エリス様”

　……いや、“エリス”と呼ばせていただきます！」

「伯爵様、敬語も不要です。

　これから私は、伯爵様の部下ですから」

「そ、そうですか……

　いや、そうだな。エリス！」

　私が死んだことになった時から、どこか空っぽになった心にノアがくれた名前は、ぽっと灯りをともしてくれたように感じる。

「ノアも、よろしくお願いしますね」

　私がノアの方に目線を送ると、ノアは目を瞬かせた。

「はい、……えっと……エ、エリス……様」

「じゃないですよね？」

「……エリス」

　ぎこちない呼び方に、思わず小さく笑みが漏れた。

　――この様子では先が思いやられる。

　だが、きっと少しずつ慣れていけるはずだ。

「それに、道中の私は“男”ですから。

　ちゃんとそのように扱ってくださいね」

「そ、それは……！

　い、いくらなんでも……！」

　ノアが似合わない声を出したちょうどその時、御者台からウィリアムの声が響いた。

「皆さん、準備はいいですか。

　出発しますよ」

　合図とともに、馬車がゆっくりと動き出す。

　重厚な鉄の門が軋む音を立てて開かれ、夜風がひんやりと頬を撫でた。

　屋敷の明かりが背後で小さくなっていく。

　あの屋敷での安息は、きっともう戻らないのだと、胸の奥で分かっていた。

　車輪が石畳を叩く音が、夜の静寂の中で規則的に響く。

　エルダールまでの道は長く険しい。

　だが、どんな闇の中でも必ず夜明けは来る。

　そう信じなければ、前に進めなかった。

「エリス、寒くありませんか？」

　ノアが気遣うように声をかける。

　私は首を横に振り、薄く微笑んだ。

「平気です。……ありがとう」

　ノアは小さく頷き、窓の外へ目を向けた。

　その横顔を、車内のランプが淡く照らしている。

「今のうちに少しでも休んでおけ。

　明日からは街道も険しくなる」

　ベネット伯爵の忠告に私達は小さく頷いて返事をした。

「はい」

　私は背を預け、静かに目を閉じた。

　耳に残るのは、馬の蹄が地を叩く音と、遠くで風が木々を揺らす音だけ。

　その律動に身を委ねながら、私は心の奥で静かに誓った。

　――必ず、生き延びてみせる。

　いつかこの国に帰るために。