私が行方不明の皇女です～生死を彷徨って帰国したら信じていた初恋の従者は婚約していました～

祈りの儀

　時の流れは無情に早く、それからのひと月は、息をつくほどの余裕もないまま過ぎていった。

　毎日の務めに加えて、迫りくる祈りの儀式の準備に追われていた。

　そうした慌ただしさが続いた果てに、とうとうその日が訪れた。

　十年に一度だけ開かれる神殿最大の祭典、祈りの儀。

　王族や貴族達も揃い踏みし、国中の信徒が奇跡を願う。

　侍女たちの手で身支度を整えられ、私は純白の式典服をまとっていた。

　金糸が編み込まれた白いレースは光を吸い込むほど清らかで、裾は床に流れるように長い。歩くたびに布が引きずられ、まるで自分の意思で進むのを拒んでいるかのようだった。

「セラ様……どうか、一歩ずつ……ゆっくりと」

　裾の皺を整えたサーシャが、小さく震える声で言った。

　その指先の硬さに、彼女の緊張が伝わる。

　神殿で初めて、私を“人”として扱ってくれたのは彼女だった。だから、サーシャがそばにいてくれるだけで胸の奥の不安が少し和らぐ。

　大聖堂の扉が、重く、荘厳な音を立てて開いた。

　黄金の光が流れ込む。

　その瞬間、数百の視線が一斉に私へ向けられた。

　王族の席には、宝冠を戴く王妃とその側近たち。

　近くには白衣をまとった大神官や神官長たちがずらりと並び、信徒の視線は祈りにも似た熱を帯びている。

　空気が重い。

　この場の期待も、恐れも、すべてが私の肩にのしかかる。

（落ち着いて……大丈夫……落ち着いて）

　そう言い聞かせながら、私は震える足を前へ踏み出した。

　一歩一歩、確実に……。ただ歩くことに全神経を集中し、祭壇へと続く階段を登ろうとした――その時だった。

　ザッ……！

　裾が不自然に引かれ、強い力で後ろへ引き戻される。

「きゃっ……！」

　身体が前のめりに倒れ込む。

　目の前に大理石の段差が迫る。

　視界が真っ白に弾けた――

　はずだった。

「セラ！」

　固い衝撃の代わりに、誰かの腕が私の身体を包んだ。

　布越しに伝わる、しっかりとした体温と震え。

　ハルだった。

　いつも凍りついたような表情をしている彼の眼差しが、いまははっきりと焦りを写している。

「だ、だめ……儀式が……続けなきゃ……」

「黙っていろ。怪我は？」

　彼の声は低い。それは怒気を必死に押し殺した声音だった。

　周囲がざわつく。

　神官たちは蒼白になり、口々に叫び始める。

「神子が転倒だと……！？」

「凶兆だ！」

「不吉のしるし……！」

　その言葉に、私は凍りついた。

　これは、侍女や神官が“失敗した”時の空気だ。

　その後に何があるのか――嫌というほど見てきた。

　恐怖で足がすくむ。心臓がひゅっと縮む。

　そこへまた、地を震わせるような声が響いた。

「静かに」

　ハルが、大聖堂全体に届くほどの声で叫んだ。

　私は思わず目を見開いた。

　彼がこんなふうに声を荒げたのは初めてだった。

「セラが転んだ理由は――そこの侍女に裾を踏まれたからだ！」

　指さされたその先には、サーシャが蒼白になって立ち尽くしていた。

　唇が震え、立っているのがやっとの状況だ。目からは涙がボロボロと零れている。

「侍女が神子の衣を踏んだ……？」

「許されん！」

「浄化せよ！」

　怒号とともに神官たちが一斉に動き出す。

　サーシャを取り押さえようと腕を伸ばした。

「いやっ……やめて……！ 私、私は……！」

　その小さな声が悲鳴に変わる。

　だめ。

　サーシャは悪くない。

　たとえ本当に踏んでいたとしても、罰せられるなんて――。

「待って！！」

　気づけば私は、儀式の最中なのに、あり得ないほど大きな声を出していた。

「サーシャは悪くない！ これは事故よ」

「黙ってろ」

　ハルが袖を掴んだが、私は振り払う。

　これだけは、どうしても譲れなかった。

　王族席がざわめき、王妃が険しい目でこちらを見る。

　神官長が怒りを露わにし、声を荒げた。

「侍女など庇うな！秩序を乱す気か！」

　空気がぶわっと荒れ、信徒たちがざわつく。

　私は深呼吸し、胸の奥で母の姿を思い浮かべる。

　帝国で見た、常に凛として、どんな場でも怯まなかった母の背中。

　――堂々としなさい。

　――自分の立場を利用するのよ。

　心の中でその声が響き、私は前へと進む。

「不敬なのは貴方たちのほうです」

　自分でも驚くほど、声は静かでよく通った。

「儀式の最中に神子の道を塞ぎ、侍女を処罰しようとするとは……秩序を乱しているのはどちらかしら？」

　大聖堂に、完全な沈黙が落ちた。

　ハルが隣で息をのむ。

　神官たちは、一瞬だけ怯んだように後ずさる。

「聞こえなかった？　道をあけなさい」

　その言葉に、神官たちは押し黙り、まるで追い立てられるように退いた。

　こうして儀式は予定通り進み、私は何事もなかったように最後まで務めを果たした。

　……が、甘い期待はすぐに裏切られた。

　儀式を終え、大聖堂から出ようとしたその時、王妃の衛兵たちが、ハルと私の前に立ちはだかった。

　振り返ると、王妃が椅子からすっと立ち上がり、冷たい声で告げる。

「神子でありながら秩序を乱した罪は重い。

　……禊のため、聖牢で精神を清めなさい」

「――！」

　聖牢、禊……

　それは“浄化”に次ぐ重罪だった。

　サーシャが泣き崩れ、私の名を呼ぶ。

「セラ様……！ セラ様ぁ……！」

　私は手を伸ばしたが、衛兵の腕がそれを遮った。

「サーシャを……助けて……彼女は何も……！」

「無駄だ」

　隣でハルが低く言った。

　だが、その横顔は苦しみを押し殺したようにゆがんでいた。

「お前が泣こうと叫ぼうと……ここでは理は通らない」

　静かな絶望を含んだ声。

　腕を捕まれ、薄暗い回廊へと連行される。

　足音が冷たく響き、日の明かりが遠ざかっていく。

　扉が閉まる直前、ハルがかすかに囁いた。

「……諦めろ」

　その声は震えていた。