22話 サクラ・フォレスト
１ヶ月でまた会えましたね！奇跡的にモチベーションが続いてくれました！
そう明るく話していますが、ライトノベル劣化論に腹を立て、その腹いせに書き連ねていたらこうなっただけかもしれません。
実際、話題となった彼の言葉は胸に刺さる所はありました。この作品のようにテンポが遅いとかですね。
しかし、暴論じゃんそれ！とか思うところもありました。彼がライトノベルを本当に好きか理解に苦しみましたよ。
さて、Twitterで見つけた話はこれぐらいにして、スミレの話に関わる変更点を書きます。
・調査隊隊員5人(全員男→男3人女2人)
これは決して、今のご時世に配慮した訳では無いと予めお知らせ致します。
長々と失礼致しました。
さっきまでここらにシリアスな雰囲気が漂ってたというのに、分かりやすくゆるーい展開になったなぁ…
「ねぇ、聞いてる？」
「とぼけているんじゃなくて、本当に忘れたんですか！！」
ああ、うるさい。分かってますよ、お嬢さん方。
「はいはいはい、冗談だよユタソルちゃん、何か数話ぶりだな。」
「まとめて呼ばないでよ！」
「普通に傷付くこと言わないでください！」
一応紹介しておくぞ、シリアスな雰囲気ぶち壊しつつ、堂々現れたのは、ユタ・メリーとソルトレイク・メリー。
この世界で初めて会った人間、助けた人間だ。
一緒に風龍討伐を──いやコイツら怒らせたりフラグ立てたりしかしてねえ──した後、龍肉たいらげて今の今までぐっすりだったようだ。
寝すぎだ。何時だと思ってる。
「おはようございます、ユタ様、ソル様。」
「ああ、おはよう、ミナさん。あの魔法、あなたがやったの？」
気付かないんだなぁ、今地に伏してる人らに。
もう1人の方を見習えよ、倒れてる人をちゃんと見て───ん？何故そんな驚いた顔をするんだ。
ジョン・スミス(自称)に見覚えがあるのだろうか…
「いいえ、私にはそんな精密な魔法陣の構築、制御は出来ません。」
ま、情報局長自ら他国に潜入してそうだからな…会ってる可能性は十分に有り得るだろう。
「え？じゃあ他の子？」
ユタが他の金髪3人衆を見るが、全員首を横に振っている。
お、まさかという顔で俺を見てきた。
はぁ…ここで頷ければカッコよかったんだがな…
「全然違う、出来るかんなもん。」
「そうよね、やっぱり」
ぐにに、事実だがなんか腹立つ。
ユタは困惑し、テンプレートな言葉を吐いた。
「じゃあ一体誰が…」
「うわぁあぁぁ！！！」
突然、ソルが叫びながらユタに抱きついてきた。
その顔は恐怖に包まれており、視線はとある方向を示している。その先には──あ
「どうしたのよ、ソル。甘えたくなったの？」
「っ…！っ…！」
呑気なユタに対し、ソルは必死にそれがいる方向に指を向ける。
ああ、笑ってしまいそうだ。
配下たちはソルに同情の視線を送っていた。
俺は我慢出来ずに、あの言葉を叫ぶ。
「ユタスケ！あれを見てみろ！！」
「誰がユタスケよ！別に何もな───ええええええっ」
彼女が目にしたものとは───は？
…片手倒立をしている悪魔だった。
何やってんの、とでも聞きたくなったが、ソルが構えているのがアレより気になる。
「…えと…何してんの？」
その言葉にぴくりと肩を動かし、NPCのようにぎこち無く首を動かして笑みを浮かべた。
「一か八か仕留めるんですよ！…そうすればもう死にかけることなんて…へへへ」
無謀にも程がある！化け物に旧型機で特攻するみたいなもんだぞ！
火柱見えなかったのか？
「へへへ、首とったら血液採取して、指を1本1本…」
「やっぱお前サイコパスだわ」
「サイッ…またそれですか！あと紅悪魔が目の前にいるのに何でそんなに落ち着いているんですか！！」
「そ、それはだな…」
こいつ…答えにくいこと聞いてきたな…
「俺にも教えて欲しいな」
「…ああ…おはよう…ジョン」
いつの間に起きてやがったか…縄も自力で解いてやがる…
後ろの隊員も目だけびっしり向けてくる…
助けを求めようと、ちらり配下を見るが、彼女らもそう言えばと俺を見てくる…
どうする…説明するか…？
「いで」
盛大に倒れた弟と目が合った。
黙ってサムアップ。"任せる"ってことかよ…
ええいままよ！やってやろうじゃねぇか！
俺は、あの時のことを思い出しつつ言葉を紡ぐ───
───「兄弟って明かす？どういうことだ？」
「いやぁ、兄さんは"両親死亡森林の民系男子(童貞)"て話したんでしょ？」
「童貞は余計だ。…まぁ…そうだけどさ…」
渋々認めた俺を指さしサクラはキメ顔で言ってくる。
「僕が"この世界"で死んで悪魔に転生した！ってすればいいと思うのよ。」
「ふむ…確かに魔獣にやられた云々言えば、何とかなるだろうな。」
「ま、異世界から来ました、て言えばもっと楽なんだけどね。」
肩を竦めつつ、悪魔は笑い、顎に手を当てた。
「それにしても、スミレ・フォレストか…懐かしいな…」
「はは、覚えてたのか。」
「勿論。それなりに面白かったもん。」
「そっか…で、お前はなんて名乗るんだ？」
その問いにサクラは一呼吸置いて、こう答えた。
「僕は───
────サクラ。サクラ・フォレストさ。兄さんの言う通りだよ。」
俺のたどたどしい説明の後、弟は名乗りをあげた。
調査隊一行はあからさまに疑っているようだが、その他はすんなり納得したらしい。
なんか良心が痛む。
「なるほど、どうりで大人しいわけね。」
「「…はぇ？」」
ユタのつぶやきにサクラと共に首を傾げる。
ミナたちに縄を解いて貰いながら、調査隊副隊長、ミーシャ・レフトマーズ(自称)が続けてくれた。
「クレナイ──正確には紅悪魔のような上位悪魔族は、殺戮や虐殺を好む恐ろしい者ばかりなんです。」
「ソルかな」
「私そんなこと好きじゃないです！てか、サイコパスってそう言う意味なんですか！て聞いてますか！！」
「ねぇねぇ、"スカーレット"が僕の種族名？クレナイ呼ばわり拒否るけど、スカーレットなら格好良いからいいよ！！」
クレナイの妄言や、硬い鎧をポカポカ叩くソルを無視して、いつの間にか立ち上がっていた調査隊たちを見る。
「で、これからどうすんだ、お前ら。」
国からは実質追放で、支配の呪いという鎖からも解かれたこいつらは自由の身だ。
助けた側というか、一個人の興味というか、どう生きていくか気になる。
気になって夜も眠れんほどでは無いと言っておくがな。
俺の問いに真っ先に答えたのは、調査隊長ジョン・スミス(自称)だった。
「俺はメリックに行って、エイルフッツの情報を全て吐き、恩返しの準備をするさ。」
やだ怖いこの人。恩返し言う時、人の悪い笑みが出たぞ。
「恩返しって…戦争に参加するのですか！最悪の場合、死にますよ？」
ソルが心配する母親のように言うが、それに対し笑って答えた。
「覚悟の上ですよ。それに、売国奴ってのも正直面白そうだしな…ふふふ」
「…気持ちは分かる。」
「それな。」
「男ときたら…」
同意する俺とサクラにユタが肩を竦めた。
「で、君はどうするんだい？」
今度はサクラがミーシャ(自称)に問う。
彼女は笑いながら答えた。
「私は隊長に着いていきます。隣に居ないと、駄目になっちゃいますから。」
その言葉に隊長は不満げだ。
「おいおい、どういう意味だ、それ。」
真っ直ぐに顔を見られ、目を逸らし、何故か頬をほんのり染めつつ、ぽつりぽつりと呟いた。
「えと…私が…ダメに…なる…という…えと…」
「何だって？」
「あなたが馬鹿だからですよ！！この馬鹿！！童貞！！」
「あんだとごら！あと童貞じゃ…」
「えっ…」
何故かショックを受けたような顔をして──ってあからさますぎねぇ？見てるこっちが恥ずかしい。
沈黙に耐えられなかったのか、隊長(童貞)は下を向いた。
「…調子乗りました…童貞です…」
「…ほ」
「何で安心してんだごら！！」
「うっさい！！うるさぁぁい！！」
ああもう結婚しろよ。
配下たちも微笑ましく見てるし…サクラも───は？
「サクラ、ステイステイ…どうどうどう…」
「…あ、ごめん…発作で」
「発作で魔法放とうとする奴があるか！！」
「…すみません」
やっぱ悪魔だわ。今も昔も。
サクラはリア充嫌悪が根深いからな…監視しておかねば、あの鈍感隊長と一途副隊長のイチャコラに耐えきれず暴走すっぞ…
「で、だ。お前らはどうすんの？」
振り向きつつ、ほぼ忘れられていた隊員たちを見る。
まず、最初に立ち上がった男。
「殺されそうになったのが、悔しいので、聖帝国の軍に志願します。」
その目は決意の光を放っていた。
止めるのも難しそうだな。
しかし、呪いで殺されかけるとは、考えただけでも恐ろしい。
地球にそんなもんなくて本当に良かった。
他の4人というと
「料理店開きたい。食べるって楽しいじゃん。」
「教師になりたいです。免許を無駄にしたくないですから。」
「冒険者でいちから…いやゼロかr」
「はい黙れ、お前は？」
「私は…隊長たちに着いていきますわ。…2人の恋模様を元に…物語を…ふふふふ。」
「「「「「うっわあ…」」」」」
「「？」」
…そ、それぞれ個性があって結構だな、はは。
「さて、サクラ・フォレストよ…いや、様。」
隊長──ジョン(自称)は改まって悪魔を見て、膝をついた。
その想いは同じなのか、部下たちも同方向を見た。
「呪縛を解いて下さり、ありがとうございました。」
『『『『ありがとうございました。』』』』
一同、一糸乱れぬ動きで頭を下げる。
既視感が…あぁ、ミナたちか。
サクラも俺と同じく、いやそれ以上に慣れてないのか、紅くなった頬をかいている。
「この礼は、必ず。」
そう整った仕事人の顔を無自覚で放ってくる彼が恐ろしい。
「あぁ、いつかね。」
顔を向けず、悪魔は答えた。
…潮時かな。
「うし、じゃあ拠点に…」
「あの、スカーレットさん。」
「…やっぱ恥ずかしいからサクラでいいよ、で何かな。」
ソルがおそるおそる──ソルだけにってか…ここ、笑うとこだぞ──悪魔へ質問した。
「メリックに行くんですよね…」
「そうだけど、何か問題が───あ」
サクラは納得したようにポンと手を打った。
アホ毛もピンと立っているのも面白い。
「宗教的なアレか？」
彼女は首を縦に振る。
てかそもそも普通に赤髪赤背広は目立…いやいや、ヒアイズアナザーワールド。
原宿若人のような赤髪も有り得るだろうよ。
俺の弟だと知って安心したのか、ユタは軽く話しかける。
「ねぇ、姿変えられない？」
「うーん、やってみっかぁ……よっ」
彼の足元に青い魔法陣が現れる。
本当にあっさりとこなすなあ…
それにしても慣れすぎている。召喚されるまでに一体どんな人生──悪魔生を送ってきたのか。
俺は小声でミナへ問う
「なあ、俺らと上位なアイツの差っていくらよ。」
「足元にも及びません。」
「…なるほど」
魔術に夢中な彼女は、目を奪われつつ震える声で答えた。
悪魔と人間は、天と地の差らしいな。
それが人間に化けて同じように笑うのか。
何だか複雑、そう術が終わり現れた、腐るほど見た昔の弟の姿を見てそう思った。
「ほう、髪も目もあの頃のままだなぁ。」
「でしょ？結構頑張ったんだ。この冒険者風の服もさ。あ、鑑定妨害もしたけど、効いてるかな？」
そう、俺の弟だとハッキリ実感する姿になったサクラの問いに、ジョン(自称)は目を見開く。
「…あぁ、人間と出ている…俺の眼でもそう見えるとは…」
目をチカチカさせながら、ブツブツとボヤく。
よし、今度こそっ
「というわけで、拠点で準備して出発しましょう！！聖帝国メリックへ！！！」
「「「「「「応！！！」」」」」」
「俺のセリフだろ！！」
「えへへ」
振り向き舌を出すステンノに溜息をつきつつ、俺は後を追った。
お察しの通り、段落という概念を覚えました。
次回は恐らく2022年になるでしょう。
この予告が嘘になるよう頑張ります。
