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最終話：推し

　目を開けると、そこは見慣れたアパートの一室だった。

　テーブルに突っ伏していたらしい。頬に木目の跡がついている。

（戻った……戻ったんだ）

　震える手でスマホを取る。

　日付を確認した。

（今は、何日……？）

　SNSのアプリを開く。ぷよまるくんの最終話。コメント欄には、まだ戸惑いの声が並んでいた。

『え、これで終わり？』

『嘘だろ……』

　時間は――進んでいなかった。

　あの日、あの瞬間から、一秒も経っていない。

　気づけば、涙が溢れていた。

　全部、覚えている。

　黒田さんの、あの穏やかな声だけが、繰り返し耳に蘇った。

（黒田さん……）

　彼は、残った。

　あの世界を、あの世界の人たちを、好きになったからと。

　でも私は、帰ることを選んだ。

（あっ、そうだ！）

　涙を拭う間もなく、私は思い出したことを、すぐに行動へ移した。

◆◇◆

　あれから、たくさんの季節が過ぎていった。

　大きく変わったことが、いくつかある。

　一つは、脱毛クリニックの仕事を辞めたこと。

「河瀬さん、302号室の中田さん、ナースコールが鳴っているんだけど、私ちょっと手が離せなくて……見てもらえますか？」

「分かりました」

　私は今、病棟勤務の看護師に戻っていた。

　ナースステーションを出て、廊下を早足で進む。

　途中、処置室の前を通りかかると、一年目の看護師が点滴台を前に固まっているのが見えた。

「土屋さん、大丈夫？」

　声をかけると、彼女は弾かれたように振り返った。

「河瀬さん、すみません……点滴の準備に手間取ってしまって」

　私は彼女の目を見ながら声をかける。

「最初から何でもできる人なんて、いないからさ。一つずつ確認していこうよ」

「はい……」

「焦ると、かえって時間がかかることもあるしね。土屋さんは一年目の私よりも優秀だよ。自信持って。ね？」

　そう言うと、彼女は小さく深呼吸した。

「ありがとうございます。頑張ります」

　もう一度処置に向き直る新人の姿。

　その姿を見て、昔の自分を思い出した。

　ナースコールが鳴るたびに緊張していた頃。

　分からないことばかりで、先輩たちに助けてもらっていた頃。

　バイタル測定、点滴管理、記録。そして時には、患者さんの急変対応。

　やることは尽きない。プレッシャーもある。

　それでも――積み重ねていくしかない。

　これが、私の選んだ道なのだから。

　もう一つ。ハムスターのぷよまるくんが復活した。

　連載が再開され、「異世界転生ぷよまるくん」として、文字通り復活を果たしたのだ。

　SNSの反応は賛否両論――というより、否定的な意見が大きく目立っていた。

『失望しました』

『完全な商業主義』

　一方で、肯定的な声もあった。

『なんか可愛い』

『ハムスターが双剣持っててウケる』

　私はというと、今でも陰ながらぷよまるくんを推し続けていた。

　それよりも――

　最近は、青いスライムのグッズばかりを集めるようになっていた。

（あの子に、少しでも近いものを……）

　家の中で、スライムのぬいぐるみが少し増えた。

　そしてもう一つ。

　今日は、ある場所へ向かっていた。

　中村さんから届いた、一枚の招待状。

　私は彼に指定された会場へと足を運んでいた。

◆◇◆

　あの夜のことを、私は忘れていなかった。

　帰宅後すぐ、わずかな可能性に賭けて彼の名前を検索した。

　本名で活動している保証はどこにもなく、半ば諦めに近い気持ちでもあった。

　それでも――その名前は確かに見つかった。

　すぐに連絡を取り、やり取りが始まった。

　舞台俳優として活動していた彼は、一部では知られていたものの、世間的にはまだ無名に近い存在だった。

　しかし、そこからの躍進は目を見張るものがあった。

　漫画やゲームを原作とした舞台作品、いわゆる“2.5次元”作品への出演をきっかけに注目を集め、着実に演技の幅を広げていった。

　そして初めて出演した映画で、性別も年齢も性格も異なる、複数の人格を持つ役柄を演じた。決して容易な役ではなかったはずだ。それでも彼は、その期待に見事に応えてみせた。

　案内された席に座ると、会場は程なくして静まり返った。

　司会者の声が響く。

「それでは、発表します。今年の最優秀助演男優賞は――中村凪さんです」

　どよめきと拍手が起きる。

　拍手が収まりきらないうちに、司会が続けた。

「中村さんは、先ほどの発表の通り、新人俳優賞とのダブル受賞となります」

　どよめきが、一段と大きくなった。

　壇上に立った彼が、マイクを握った。

「こんな賞をいただけるなんて、夢みたいです。関係者の皆さんに感謝したいです。それと、僕は一人っ子なんですが……お姉さんと、お兄さんのように思っている人たちがいます」

　会場が静まり返る。

「その二人に、心から感謝を伝えたいです。その人たちがいなければ、役者を続けることも、今この場に立つことも、きっとできなかったと思います」

　言葉が途切れる。

「一緒に過ごした時間は、一生忘れません」

　彼は、わずかに微笑んだ。

「この役についてですが、監督とは――」

　私は客席から、彼の姿を静かに見届けていた。

　黒田さんも、きっとどこかで見ている。

　そんな気がした。

◆◇◆

　そして、最後にもう一つ。

「姐さん、このコスなんですけど、僕は身長足りますか？」

「問題ないでしょ。台使うとか、カメラを下から構えて見上げる構図にすればいいし」

「なるほどー」

　中村さんと私は、二人でコスプレを始めていた。

　きっかけは、彼の提案だった。

「姐さん、コスプレ似合うと思うんですけど、やりませんか？」

「えー……」

　最初は気乗りしなかった。

　しかし気づけば、すっかり夢中になっていた。

　SNSアカウントを開設し、投稿を始める。

「アカウント名、どうします？」

「一択でしょ」

　私は迷うことなく入力した。

「うーん、分かりますけど、少しダサくないですか？こじらせた中学生みたいというか」

「じゃあ、これなら？」

　数字を付け加える。

「いや、数字を足すと余計にダサいですよ。しかもそれ、被り回避の発想が雑すぎますって」

「でも、悪くないでしょ？」

「まあ……正直、嫌いじゃないですけど……」

「じゃあ決まりね」

　次のコスは、あの旅の衣装だった。

　銀髪の美少女――あの女性になった中村さんと、黒田さん。それぞれの役でコスプレをすることになっていた。

「僕が黒田さん役だと、身長足りませんよ。別の人を呼びませんか？それに、二人だと姐さんの役がいなくなりますし」

「いいの。今回は私が銀髪ウィッグでやるから」

「……はいはい、分かりました」

　私にとっては、この二人の再現で十分だった。

　だって、私の目に映っていたのは、最後まで黒田さんと中村さんの二人だけだったから。

「やっぱり、黒田さん役のクオリティは少し落ちるなぁ……」

「ひどい！それを言うなら姐さんだって僕には及びませんよ！」

「うん、分かってる。だからこれから研究していくつもり」

「え、思ってた反応と違う……」

　コスプレ用のアカウントは、今では私にとって大切な宝物になっていた。

「今度シスターの格好するから、中村さん、スキンヘッドいける？」

「さすがにドロワ役は厳しいって……」

　そう言って、私たちは笑い合った。

　私はそっと自分の右手を見つめる。

　あの日、彼と手を重ねた温もりが、今も残っているような気がした。

　過ごした日々は、忘れない。

　いやそれどころか――

　推しとの日々を、更新していくつもりだ。

　これから先も、ずっと。

〜Fin〜

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

この作品を通して、人の二面性や多面性を、愛を持って描いてみたいと思っていました。

アレキサンドライトのように、光源によって違う色を見せる宝石があるように、人もまた、見る場所や相手によって、違う一面を見せるのかもしれない。

どこを切り取っても、まるでゴールドのように輝いている人がいてもおかしくないのかもしれない。

宝石のような見た目の美しさだけではなく、その内側に別の強さを持っている人だっているかもしれない。

そして、自分自身にも、まだ知らない一面や、いつの間にか忘れてしまった一面があるのかもしれない。

そんなことを考えながら、この物語を書いていました。

そんな考えもあって、各エピソードタイトルは、人物を形容したり、特定したりするような表現にしてみました。

この作品を読んでくださった皆さまの心に、何か一つでも残るものを届けられていたのなら、作者としてこれほど嬉しいことはありません。

そして、この物語を読み終えたあと、あなたの大切な人たちや自分にも、まだ知らない一面があるかもしれない。

そんな眼差しを、少しだけ向けてもらえたら嬉しいです。

最後に、ここまで一緒に旅をしてくださって、本当にありがとうございました。

それでは、またどこかで。