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第37話：同担拒否の強火オタ

　孤児院を後にして、私たちは歩いていた。

「本当に良かったのか、あんなに金貨渡してしまって」

「良いんですよ。人助けと社会貢献が、私たちのモットーですから」

「そんなのあったか？」

「それにしても、カッコ良かったですよ、クロさん」

「⋯⋯ありがとう、二人とも」

　そう言って彼は笑った。

　しばらく歩いていると、細い道を抜けた先に、小さな広場があった。

　そこで――目が合った。

　一人の少女。

　整った顔立ちに、光を浴びた金髪。

　淡い色合いのワンピースに、薄手のケープを羽織っている。

　落ち着いた装いだが、仕立ての良さが、どこか只者ではない空気を纏（まと）わせていた。

　その胸元には、小さな宝石のネックレスがひとつ。日の光を受けて、緑とも青ともつかない色を静かに揺らめかせていた。

　目線は合ったまま。

　時間が止まったかのような静寂。

　次の瞬間。

　少女が、こちらに向かって歩いてくる。

　いや、走ってる？

　速い。速すぎる。

　一瞬で距離を詰めてきた！？

（ちょ、え、速っ――）

　どんっ。

「っ！？」

　気づいた時には、抱きつかれていた。

「やっとお会いできました……マリア様……！」

「ちょ、え、待って、あなたは――」

　ぎゅう、と腕に絡みついてくる。

　距離感がぶっ壊れている。

　この少女は――

「ノエル……だよね？」

「はい、ノエルです！」

（圧が強い⋯⋯！）

「ずっと⋯⋯また会えると信じていました」

「はは⋯⋯」

　うるうるとした瞳で見つめる彼女。返す言葉に詰まる。

　その様子を見て、中村さんがひょいと顔を出した。

「ああ、あの時のシスターの女の子だ」

　ぴたり。

　ノエルが止まった。

　ゆっくりと、顔だけが動く。

　中村さんを見る。

「……こちらは、どなたですか？」

　空気が、冷えた。

　さっきまでの柔らかさが、一瞬で消える。

　体からほとばしるほどの、猛烈なプレッシャー。

「ああ、そうか、前会ったときと違いますもんね」

「たしかに。ええと、この人は以前――」

「私とマリア様は、愛し合っ――」

　ピシッ。

「アイタァ！？」

　中村の、アゴにレーザー、稲(いな)光(びかり)。

「余計なこと言わない」

「すみません⋯⋯」

　アゴをさする中村さん。

　ノエルは、じっと中村さんを無言で見ている。

　いや、違う⋯⋯。

　睨みつけてる！？

「……なるほど。そういう方なんですね⋯⋯」

　低い声。

　明らかに、さっきとは違う。

「マリア様に取り入り、軽率にも関係性を偽ろうとする人間⋯⋯」

「重い！そんな深刻なヤツじゃないから！」

　中村さんは必死で否定する。

　ノエルはまた一歩、ぎゅっと身体を私に寄せる。

「マリア様」

「な、なに？」

「この方とは、どういったご関係ですか？」

「一応⋯⋯仲間？」

「あのー、傷付きますよー」

　ノエルは怪訝そうにこちらを見る。

「仲間、なのですか⋯⋯その関係、見直す余地がありそうですね」

「え？」

「失礼いたしました。交友されるお相手は、慎重に選ばれた方がよろしいかと」

「はあ⋯⋯」

「それに以前は、銀髪の女性がいらっしゃったと思いますが、その方が見えないようです。今はどちらに？」

（この子、独占欲が強すぎる⋯⋯！）

　中村さんと目が合い、一瞬で意思疎通した。

「ええと、別の用事があって、代わりに彼女に来てもらってて。この間、初めて会ったばかりなんだよねー」

「なるほど⋯⋯理解いたしました」

　とても理解したようには見えなかった。

「あの、マリア様。以前お会いした時よりも、少しやつれていらっしゃるのではないですか？」

「え、そうかな？」

「はい。少し、無理をされていませんか？」

「そんなことないけどなあ⋯⋯はは」

（レベルが下がったこととか、色々あったことを見抜いてるとか？まさかね⋯⋯）

　そして、私にしか聞こえないくらいの声で、耳元でささやく。

「やっぱり⋯⋯マリア様のことを理解できるのは、私だけですね⋯⋯」

「ひえ⋯⋯」

（この子、ヤバいかも⋯⋯）

　そう思ったのとほぼ同じタイミングで、彼女に抱き締められていた。

　思わず、そばの二人に目で助けを求める。

　黒田さんなら――

　彼は、私たちから少し離れて腕を組んでいた。

　目が合う。

　表情でメッセージを送る。

『この子、ガチなヤツ。タスケテ』

　黒田さんはそれを見て――

　にっこりと微笑んだ。

「前も思ったんだが、二人は本当の姉妹みたいだな！」

「本当ですか！？嬉しいです」

（ダメだ、この男⋯⋯完全にお父さんみたいになってる。そうだ、中村さんなら！）

　中村さんを見ると――

　コイツ⋯⋯口元を押さえて笑ってやがる。

　半笑い気味で楽しんでいる。

（ダメだ、コイツら⋯⋯自分でなんとかしないと）

　話題を変えてみる。

「そ、そういえば、ノエルはなんでここに？」

「マリア様にお会いするためですが？」

　当然のように即答。

「はは⋯⋯そうじゃなくて、どうしてあの広場にいたの？」

「この街に暮らしていますので、近くを通ったのです」

「ああ、そうだったね」

　最初に彼女に会ったときに、フィリアから来たと言っていたことを思い出す。

「それに、この近くに用事がありまして」

「そうだったんだね」

「まさか、こうしてマリア様に再び会えるとは思いませんでした」

　そう言って、首元の宝石に触れる。

　光が揺れる。

「それ⋯⋯」

「はい。お揃いにしたくて」

「……え？」

「マリア様と」

　ああ、私の杖――その先端の宝石と、お揃いってことか。

　ふと、周囲から視線を感じて、周りを見渡す。

　人々の小さなざわめき。

　でもノエルは気にしていない。

「そうだノエル、とりあえず離れよ――」

「嫌です」

　食い気味に返答。

「なんで！？」

「マリア様と過ごす時間は、有限なので」

「あぁ⋯⋯」

（愛が重い⋯⋯）

　ノエルは、ちらりと中村さんを見る。

　ほんの一瞬。

　でも、その視線は――明確に冷たい。

「……あちらの男性はともかく⋯⋯あの女には気をつけてください、マリア様」

「聞こえてますよー」

「せっかく、銀髪の女がいなくなったのに⋯⋯」

「ぜんぶ聞こえてますよー」

（やはり、ナギちゃんも敵視していたか⋯⋯）

「マリア様。また、お会いできますよね？」

　真っ直ぐな目だった。

　純度の高い、それ。

「……たぶん、ね」

　ノエルは、満足そうに頷いた。

「良かったです、その言葉が聞けて。まあ、この街にいる限り、私がその気になればだいたいの居場所は分かりますので。あ、それでは私は用事がありますので、こちらで失礼します」

　早口でなんか怖いこと言ってなかった？

　そう言い残して、私たちが来た道のほうへ歩いていく。

　⋯⋯が、しかし。

　すれ違う瞬間、言い放つ。

「マリア様」

「はいっ⋯⋯！」

「不用意に距離を詰める女性には、お気をつけくださいませ。それでは」

　そう言って、中村さんに視線を送った気がした。

「あれはやばい女ですよ⋯⋯」

「たしかに⋯⋯」

「俺には、河瀬さんのことを慕ってる可愛らしい子に見えたけどなあ」

（黒田さん、孤児院寄ってからすっかり保護者目線だな⋯⋯）

　私は、自分の腕を見る。

　まだ、感触が残っている気がする。

　今度会うときが来るのだろうか。

　次は、どこで何をしてくるだろう。

「おーい、河瀬さん行くぞー！」

「あ、はい！行きます！」

（……今は、考えるのはよそう）

　私は、先を歩く二人の後を追った。