第十三話 彼氏彼女と彼の事情？
前回のあらすじ
・深度三百メートルの閉じ込め事案発生
・ツトムの機転で無事脱出
・地球温暖化対策にはならなそうな視線
「お祖父ちゃん、ちょっといいかな？」
夕食の後、ツトムは祖父のナガトに話しかけた。
「学校のクラスメートのことなんだけど」
食後の日本茶を飲んでたナガトは、湯飲みをテーブルに置いて答えた。
「うむ。”くもすけ”から聞いている。あっちで話そうか」
一体、いつの間に”くもすけ”の奴。
リビングから二階に上がる階段の奥は、椅子と小さなテーブルがあるスペースとなっていた。観葉植物が眼隠しとなるので、こんな話をするのに向いている。
ツトムは窓側の席に座ったが、振り返るとすぐに窓で、千メートルの下界が広がってる。既に日が落ちて真っ暗だが、海浜区の明かりが弧を描いていた。高所恐怖症でなくても、ちょっとゾクッとする。
「さて、どこから話すかな」
ナガトはしばし言い淀んだ。
「シャオウェンたちのことだよね？」
ツトムの言葉にうなずくナガトだが。
「まずは孫兄妹だな」
と言うことは、他にも何かあるんだろうか。
「随分とお前のことを……というか、日本を敵視しているようだが」
「うん。昔の戦争のこととかでしょ？」
「それもあるが、もっと最近のことだろう」
意外だった。
「日本って、戦争はしてないよね？」
いくら興味がないとは行っても、そのくらいは分かる。
「経済戦争というやつだ」
ナガトは続けた。
「かつて中国は、世界の工場とか、世界経済の牽引車とかもてはやされていた。お前が産まれる少し前のことだ」
日本にも中国からの旅行客が大ぜい訪れ、家電をはじめ大量に買い物をしていた時期があった。いわゆる「爆買い」である。
「だが、それも長続きしなかった。経済を回すために無理な政策を進めたため、貧富の格差は広がり、環境汚染が進み、石油や石炭も大量に消費していたので、温暖化の元凶などと世界中から批判が高まった」
そこでナガトは言葉を切り、問いかけた。
「酷い国だと思うかい？」
「……うん」
ツトムはうなずいたが、続いたナガトの言葉に絶句した。
「だが、程度の差はあれ、日本も似たようなものだったんだ」
「え？」
「日本は長いこと不況にあえいでいた。そのため、かなり無茶な政策を行い、格差の拡大も温暖化も止められずにいた。違いと言えば、大気や河川などの汚染が悪化しなかったくらいだな」
「……」
ツトムがまるで知らなかったのは、必ずしも授業を聞いてなかっただけでもない。この手の現代史は、なかなか授業で取り上げてくれないのだった。
「だが日本では、以前から海外からの批判は聞き入れて来た。いわゆる『外圧』という奴だな。そのため、様々な研究が一気に進められ、ついに画期的な技術が実用化された」
時期的に、ツトムが生まれてすぐのころだ。そう、技術の話なら分かる。
「それって、Ｍｇ電池？」
ツトムの言葉にナガトはうなずいた。
「それも含めた、マグネシウムの精錬とリサイクルの技術全般だ。その集大成が、このフローティアだと言える」
太陽光を使って海水からマグネシウムを作れるようになったため、価格が一気に下がり、鉄よりも安価になった。燃えやすく腐食しやすいという点を克服した合金も開発された。
そしてＭｇ空気電池である。太陽エネルギーをマグネシウムの形で缶詰にし、安定した電力として取り出せる。これのおかげで化石燃料はほとんど不要となった。
「海水からマグネシウムを生産するとき、副産物として真水もできる。物凄く大量にな。これが、温暖化で乾燥が進む国々、たとえばオーストラリアに受け入れられた。国土の大半が荒れ地なので、太陽光もふんだんにあるしね。そのため、Ｍｇ合金はどんどん作られた。このフローティアが建設されるくらいに」
気になったので、ツトムは聞いてみた。
「フローティアには、どれくらい使われたの？」
「そうだな。ちょっと待てよ」
胸ポケットからスマホを取り出し、電卓にして計算する。
「基礎だけでざっと千五百万トンだな。中央タワーとかを含めるとその倍かな」
途方もない数字にツトムが呆然としていると、ナガトは苦笑した。
「それでも、鉄の生産量はツトムが産まれたころの日本だけで一億トンを超えていた。中国などはその八倍だな」
スマホで検索しながらナガトは話した。
「それが今、Ｍｇ合金に切り替わったんだね。……あれ？」
話していて、気がついた。
「お祖父ちゃん、中国で今、Ｍｇ合金を生産してる？」
ナガトは微笑んだ。
「ツトムは賢いな。まさにそこなんだ」
スマホをしまい、話を続ける。
「中国と日本は前からあまり仲が良くなかった。しかし、お前が産まれてすぐ、決定的にこじれてしまう事件が起きたんだ。尖閣諸島事変だ」
「ネットで何度か、名前を見たことあるよ」
興味のないツトムですら目にするほどの大事件だったのだろう。
「尖閣諸島は沖縄の西の方にあって、ずっと日本の領土だった島々だ。そこをある時、突然中国が自分の領土だと言いだした。何度か両国の船で小競り合いが起きたが、ついに日本の巡視艇が沈められてしまった」
「……乗ってた人たちは？」
「全員死亡だった。巡視艇はすぐに引き上げられ、遺留品のカメラの動画から、中国側が一方的に攻撃してきたことが明らかになった」
そんなの酷い。
「これって、侵略じゃないの？」
祖父はうなずいた。
「これで日本は一気に態度を硬化させてね。Ｍｇ合金関連の技術は一切提供しないことになったんだ」
そして、Ｍｇ合金は鉄より軽くて丈夫で安い。
「じゃあ、中国で沢山作ってた鉄は？」
「一気に需要が減って、在庫が溜まりまくった」
日本の八倍も作っていた鉄が売れなくなった。代わりとなるＭｇ合金は作れない。
「それで、中国は景気が悪くなっちゃったんだね」
「それ以上だ。財政破綻、国家が破産したんだ」
製鉄業から始まって、あらゆる業種で失業者が増え、各地でデモや暴動が起きたと言う。
「そんな中で、ごく一握りの富裕層は、海外に移住して自分の財産を持ち逃げしたんだ」
ナガトの言葉が引っ掛かった。
「あれ？ 持ち逃げしたって、それ自分の財産なんでしょ？」
自分が逃げる立場なら、持っていける財産ならそうするはずだ。
「やはりお前は賢いな。それこそが中国の根本的な問題だ」
顎に手を当てて微笑む。
「日本や欧米などほとんどの国は資本主義だ。しかし、中国は共産主義だ。この違いはわかるか？」
言葉は聞いたことがあるが、関心がなかったので首を振る。
「資本主義の国では、働いてお金を稼いだり、それで家や車を買えば自分のものだ。しかし、共産主義では、みんなで稼いだお金はみんなのもので、それで買ったものも原則、みんなのものなんだ」
「……なんだか、学校みたい」
教師たちが何かと言うと「みんなで」という言葉を繰り返すので。
ナガトは苦笑した。
「まぁ、ある意味、美しい理想ではあるんだがね」
真顔になって続ける。
「で、その『みんな』の意思は具体的に誰が現わすのかと言うと、共産党になる。つまり、中国のものはお金も土地も何もかも、共産党のものなわけだ。なら、国が破産したからと言って財産を国外に持ち出したらどうなる？」
「共産党から盗んだ、てことになるの？」
ナガトはうなずいた。
そこで、ツトムは思いだした。
「あ、この話、シャオウェンたちの事に関係するんだよね。じゃあ、シャオウェンの親って」
再び、ナガトはスマホを取りだした。
「”くもすけ”が探し出してくれた。やはり、お前が産まれてすぐの頃の記事だ」
中国の鉄鋼メーカーの幹部に関する記事で、幼い兄妹が写った家族の写真に、見知った名前が載っていた。記事によると、中国が一人っ子政策を廃止したので二人目の出産に踏み切った、最初の例だと言う。
「今は、この幹部の一家は消息が分からなくなっている。おそらく国外に逃亡したのだろう」
なるほど、日本を事さらに憎む理由はわかった。だけど。
「じゃあ、なんでその日本が作ったフローティアに来たんだろう？」
理屈に合わない。
「思うに、ここが一番安全だからだな」
「安全？」
祖父はうなずいた。
「今世紀に入ってから、世界中でテロが横行している。そうしたテロ組織を潰すために、世界各国が手を結んでいて、不正な資金の流れなどの情報をやり取りしている。当然、中国もそこに参加しているわけだ」
「じゃあ、どこに逃げても捕まっちゃうわけ？」
「そうでもない。例外の一つがここだ。そもそも、日本と中国は犯罪者の引き渡しを行っていない。さらに、フローティアは難民を受け入れるための場所だから、そもそもチェックがゆるくなっている」
それが不法滞在者を排除できない理由の一つだった。
「てことは、シャオウェンたちは、大嫌いな日本のせいで国から逃げ出したあげく、大嫌いな日本に護ってもらうしかないのか」
なんとも複雑で屈折した感じだ。
「そうだな。だからお前もタリアも、あの子たちとはなるべく関わらない方が良い」
言われなくてもそうしたいけど、向こうから絡んで来るんだよねぇ。
「分かったよお祖父ちゃん。できるだけそうするよ」
話は終わりかと思って立ちあがろうとして、ふとツトムは気づいた。
「お祖父ちゃん、他のクラスメートにも何かあるの？」
話の初めで、「まずは孫兄妹」とナガトは言った。
「うむ。そっちはまた今度にしよう。夜も遅くなったからな」
自分のスマホの時計を見て、ツトムもうなずいた。
「わかった。おやすみなさい」
「おやすみ」
ツトムが階段を上がっていくのを見送るナガト。その姿が見えなくなると、傍らの観葉植物の方に向かって言った。
「さて、基本的な情報はつたえたぞ。この後はお前に任せるしかないかな、”くもすけ”」
鉢植えの後ろで、ウサ耳のセンサがピコンと動いた。
「ほいな、まかせとき」
ツトムの後を追って、四足で階段を駆け上がる。
この後の事……。
杞憂であってほしいと思いながらも、ナガトは考えずにはおれなかった。
中国共産党は、非公式な捜査員を海外に潜入させ、資産持ち出しを行った富裕層の摘発を行っている。このことは公然の事実だった。一般に報道はされていないが、実際は各国で中国からの移民の失踪が増加している。みな富裕層ばかりなので、おそらく捜査員に拉致されたのであろう。
そうした手合いがこのフローティアに来ないと言う保証は、流石にないのだった。もしかしたら、手荒なことになるかも知れず、そんな事態に子供らが巻き込まれることだけは避けなければ。
かといって、自分が四六時中そばについてやるわけにはいかない。スマホに常駐できる”くもすけ”が頼りだった。
＊＊＊＊＊＊＊＊
翌朝、ツトムとタリアはいつものように玄関を出て、花弁都市の内壁をぐるりと巡る道を連絡橋へと歩いていた。漏斗のような斜面に階段状に並ぶ通路は、家々の玄関先に咲き乱れる南国の花に彩られていた。
そう、いつものような朝だった。
「今日の午後は、部活動の案内があるのよね」
タリアが話しかけてくる。
「部活か……どうしようかな」
部活動への参加は強制ではないが、ほとんどの生徒が参加すると言う。ツトムとしては、工房にこもってあれこれ工作したり、完成したシェルスーツで祖父の仕事を手伝ったりしたいのだが。
「たしか、科学部ってのもあって、ロボットコンテストに出場したりしてるんだって。これなんか、ツトム向きなんじゃない？」
「ロボコンかぁ」
みんなで一つのものを作るのは楽しそうだ。ただ、ロボットやドローンのコンテスト自体は何度も参加していて、何度か賞を取ったこともある。フローティアに来なければ、この春休みにも出るはずだったのがあった。
そもそも、ツトムが父から受け継いだ機材が、子供や学生が扱えるレベルをかなり逸脱している。下手をするとルール違反とされるかもしれない。
「僕は一人で気楽にやる方が合ってるな」
「そう。友達が増えると思うんだけど」
タリアも気遣ってくれているようだ。ツトムはクラスメートに大人気だが、友人と呼べるほど親しいのはクリスやメイリンなどほんの二、三人しかいない。同じ趣味の生徒なら、もっと付き合いが広まる。そう思って勧めてくれたのだろう。
が、ツトムは返って同じ趣味の方が面倒なことを、経験上知っていた。コンテストで年下のツトムに敗れた参加者が激昂し、ツトムの作品を壊したことがあったのだ。
嫉妬という感情は本当に厄介だ。ましてや、部活となると先輩後輩の上下関係がある。”くもすけ”が気を利かせて、そんな悩みを相談し合っている掲示板を見つけてくれたのだが、小一時間もたたずにツトムはうんざりしてしまった。
連絡橋を渡って円錐状のコアタワーへ。中央エレベーターで五十階ほど下れば到着だ。ドアから出ると、隣の昇りエレベーターからメイリンが出てくるところだった。
「あらおはよう、お二人さん」
「「おはよう、メイリン」」
タリアと声が重なった。
教室へと三人並んで歩く。
「メイリンは部活どうするの？」
タリアに聞かれて、メイリンは考え込んだ。
「うーん。生物部とか考えたんだけどね」
なぜか科学部とは別に生物部があって、色々な動植物を育てたりしている。
「ヘビ、カメ、トカゲ。ヤモリとかイモリとか」
爬虫類ばかりだ。いや、イモリは両生類か。
「でも、キングコブラやカミツキガメなんかはダメなんだって。残念だわ」
中学校で毒ヘビを飼ってたら大問題だと思うツトムだった。
そんな話をしていると教室に辿りついた。クリスがツトムに向かって手を振る。
「おはよう、ツトム」
「おはよう。クリスは部活、やっぱりラグビーにするの？」
今朝からの話題を振ってみる。ところが、クリスは顔を曇らせた。
「うん、それなんだけど……俺、ラグビーやめる」
まさかの返事に、ツトムは唖然とした。
「どうして？ ずっとやってきたのに」
自己紹介の時に、傷だらけのラグビーボールを大事に抱えていた。
「このままラグビーを続けて、プロになるのが夢なのだとばかり……」
言ってから気がついた。クリスは自分の将来の事は一度も話したことが無かった。
「それなんだけど……次の休み時間に、ちょっと良いかな？」
「うん……」
丁度その時、山口ミカ先生が入ってきて、ＨＲになった。
クリスの事が気になって、ツトムはミカ先生の話が全く耳に入らなかった。前を向いてぼんやりしていると、突然声がかかった。
「はいはい、ツトム君。お年頃だから先生の胸が気になるのはわかるけど、配ったプリントを保護者に見せるの、忘れないでね」
爆笑するクラスメート。ツトムは真っ赤になるだけだった。
そのまま、一時限目の授業は山口先生の社会科だった。いつも以上に授業に身が入らなかったのは言うまでもない。
そして、休み時間。トイレだとタリアを誤魔化して、クリスに着いて教室を出る。めったに人が通らない階段の踊り場で、ツトムはクリスの事情を聴くことになった。
「俺ん家、結構、貧乏なんだ」
なんとなくそんな気はしていた。放課後や休日に食事に誘っても「家で食べるから」と断るし、工房から自宅までかなりあるのに、いつも歩いて帰っている。とにかく、クリスがお金を使うところを、ついぞ見たことがない。
「でも、貧しくたってラグビーは……」
ツトムの言葉をさえぎって、クリスは吐き捨てるように言った。
「出来ないんだよ。親善試合の旅費が出せないんだ」
「あ……」
フローティア第一中学と名付けられているが、ここには他に中学はない。住所が「フローティア・ワン」なので、第二、第三のフローティアが建設されることになっているが、それらが完成するまでは海を越えて他の国に行くしかない。
親善試合の参加はもちろん任意だが、参加しなければ実力も試せないし、何よりレギュラーになれない。
「旅費ぐらいなら――」
「頼むから、俺にお金を恵んでくれたりしないで。友達として、それは絶対だめだ」
堕ち込んではいても、クリスの瞳には強い意志が宿っていた。
「ごめん」
安易な解決を考えてしまった自分。ツトムは恥ずかしくなった。
「それに……親父がさ、旅費を工面するために仕事先のものに手をつけないか心配なんだ」
え？
「ここに来る前に一度、パクられた事があるんだ。ここでそんなことして捕まったら、もうここに住めなくなる」
あまりの事に、ツトムは言葉が出てこない。
「捕まれば、ばれちゃうからな。俺の親父……」
涙を浮かべて、クリスは告白した。
「不法滞在者なんだよ」
昨夜の話。「他のクラスメート」とは、クリス・ターナーの事だった。
