第十二話 再び赤道直下でｇｋｂｒ？
前回のあらすじ
・メンドクサイ子の追加一丁
・メイリン無双
・ツトムに「たらし」疑惑（本人は強固に否定）
第一話冒頭に繋がります。
翌日の午後の授業は、まるまる社会科見学となった。
担任の山口ミカ先生によると、このクラスではツトムのようにこの春の２０３０年度から編入してきた生徒が多いため、こうなったと言う。一応、火災など災害時の避難経路の案内も兼ねている。
ちなみに、もう誰も彼女を「副」担任とは呼ばない。逆にカモス・エスターナ先生の方は、完全に空気だった。まぁ、国語の教科担任としてはゴニョゴニョ。
とにかく、島の重要な施設を見れるというので、三度の飯より機械いじりが好きなツトムにはありがたい企画だった。また、一学期が始まってまだ一週間なので、生徒同士の親睦も兼ねている。
しかし、ミカ先生に引率されてクラスメートたちと施設を巡るうちに、ツトムは次第に列から遅れ始めてしまった。海洋温度差発電や海水淡水化など、本土では見ないような機械にどうしても引き寄せられてしまうのだ。機器にスマホをかざすとＡＲ表示される解説文を食い入るように隅から隅まで読んでしまう。
「ツトム、先生に叱られちゃうよ」
世話焼きなタリアに手を引かれながら、しぶしぶ歩き出すツトム。そこへ、曲がり角の向こうに佇んでいた少女が声をかけた。
「みんなはもうこの先よ。二人とも急いで」
枝分かれした通路を指さす。色白で黒髪の中国人少女、シャオミンだ。今日はお下げにした髪を耳の上で巻いて留めている。
タリアが礼を言った。
「ありがとう、シャオミン」
孫暁明は微笑み返して後ろからついて来たが、その切れ長の目は笑っていなかった。
通路の突き当りには半分開いたドアがあった。その向こうから、担任の教師が説明する声や、クラスメートたちのざわめきが聞こえて来た。
この時、ツトムはスマホで位置を確認しなかった。やけに頑丈そうなドアにも気づかなかった。”くもすけ”に話しかけることもしなかった。さっき見た発電施設の解説文章に夢中だったからだ。
タリアが入ろうとしてドアを開け、固まる。
「え、ここって……」
そこは部屋ではなく、真っ暗な空間に突きだしたバルコニーのような場所だった。三方には手すりがあり、高い天井のＬＥＤ照明が届かない外側は黒い壁のように見える。気温も、やけにひんやりとしていた。
「ここで頭でも冷やせ！」
背後から響いた少年の声と共に、二人はバルコニーへ突き飛ばされた。
「わぁ、メガネメガネ……」
床に倒れたまま、ツトムは飛ばされたメガネを手で探す。
そんな彼を尻目に、背後を振り返ったタリアが叫んだ。
「シャオウェン！ 何するの！？」
孫暁文、シャオミンの兄だ。妹と違って肥満体な体を揺らし、彼は吐き捨てるように言った。
「生意気な小日本とつるむからだ！」
音高くドアが閉められ、施錠の音が響いた。タリアはその取っ手に飛びつくが、開かない。
さらに、天井の証明も消されてしまった。
「ひっ」
いつも気丈なタリアだが、暗闇は苦手らしい。意外な一面だ。
「タリア、大丈夫？」
それはツトムがこれから何度も口にする台詞だった。証明が消える直前にメガネを見つけられたのが幸運だった。暗闇で踏んだりしたら目も当てられない。
まずはポケットからスマホを取り出し、電源を入れる。画面の明かりで、周囲がぼんやりと照らされた。
タリアは、ドアの前で頭を抱えてうずくまっていた。ツトムは立ちあがると、少女のそばにひざまずく。肩に手を置くと、ようやく顔を上げた。
「ツトム……みんなや先生は？」
「ここにはいなかったみたいだ」
ポケットからＩＣレコーダーを取り出す。メガネを探していて拾ったものだ。再生ボタンを押すと、先ほどのミカ先生の声とざわめきが流れる。
「これ、施設に入る前の説明だね。あの時録音したんだ」
孫兄妹は、春にクラスメートになってから、何かとツトムに突っかかってきた。中国では反日が酷いと聞いていたが、子供までとは。いや、子供だからこそ、疑いもせず偏見を受け入れてしまうのだろう。
そんなことより、なんとかしてここから出ないと。
タリアが立ちあがり、ふらふらと歩き出した。
「出口……他に出口は」
「タリア、下手に動くと危ないよ！」
声をかけた矢先だった。
「キャッ」
カランカラン、と音を立てて何かが転がり、薄明りの中で躓いたらしいタリアがよろめいた。とっさに両手を伸ばして何かにつかまろうとする。
ガラガラガッシャン。
大きな音を立てて、鉄パイプの束のようなものが倒れた。
「タリア！」
立ちすくむタリアの腕を取る。
「怪我はない？」
タリアは頷いた。が、その時床がガクンと揺れた。
「な、なに？」
怯えるタリア。ツトムは気づいた。
「……床が、下がってる」
バルコニーはエレベータだったらしい。おそらくは資材運搬用の。スマホを懐中電灯モードにして、写真撮影用の明るいライトで前方を照らす。崩れた鉄パイプが、制御卓らしいものを押しつぶしてた。そのせいでスイッチが入ったのだろう。振り返ると、背後の壁が上へ上へと動いている。いや、自分たちが下へ降りているのだ。
下へ降りるにつれ、みるみる気温が下がってきた。さらに悪いことに、気が付くとスマホは圏外だった。
この島、フローティア・ワンは赤道直下に浮かぶ人工島だ。今、二人を載せたエレベーターは、その最深部に降りて来て、停止した。
そして、小一時間。寒さが骨身にしみて、冒頭のように震えだすには充分な時間だった。エレベータの手すりを乗り越えて、竪穴のような空間の底を調べて回った。しかし、幾つかある扉以外はどこも継ぎ目のないマグネシウム合金の一体成型で、梯子どころか突起も何もなかった。
その扉の方も、横に書かれてある注意書きを読むと、海中へのエアロックとなっているらしい。シェルスーツでもあればまだしも、生身では到底無理だ。
ちなみに、軽くて丈夫なマグネシウム合金だが、電波の遮蔽能力にも優れている。おかげで、この竪穴空間の中はスマホも圏外だった。すぐには助けを呼べそうにない。さらに熱伝導も優れているため、深海の冷たさがしみ込んできている。
（そうか、ここは海洋深層水汲み上げ施設の先端なんだ）
先ほど見た施設は、海洋温度差発電の物だった。海面の２５℃前後の暖かい海水でアンモニアを蒸発させ、深度千メートルからくみ上げた四℃の海水で冷やす。このアンモニア蒸気の流れでタービンを回し、発電するわけだ。その汲み上げ施設はフローティアの下部から突きだし、三百メートル近くにまで達している。
床からかすかな振動が感じられるのは、汲み上げ用のポンプに違いない。さらにその下七百メートルも取水パイプが伸びているはずだ。
ツトムも伊達に機械好きなわけではない。フローティアの構造図などは見た瞬間に脳裏に焼き付いているし、祖父の”のちるうす”に同乗して実際に見てもいる。だから分かるが、脱出の手掛かりにはなりそうにない。深層水の汲み上げパイプはメンテフリーだし、ポンプの方は一旦シェルスーツで外に出て整備や修理をする。だから、生身の人が入る必要などないわけだ。
（エレベータの制御卓さえ使えればなぁ）
さっきも調べたが、崩れた鉄パイプに完全に潰されてしまっていた。
（それでも、何かできるとしたら、あそこしかないな）
腕にしがみついているタリアに告げる。
「さっき見た制御卓をもう一度調べてみるよ」
震えながらも、タリアは無言でうなずいた。
彼女を引きずるようにして、潰れた制御卓のところに行く。ひざまずいて調べる。うずくまったツトムに、背後からタリアがしがみつく。薄着を通して柔らかな感触が伝わるが……。
（寒くて怖いんだな、可哀想に）
そう思うことで余計な考えは横に置く。
自分が何とかしなきゃ。改めてそう思うツトムだった。
この制御卓自体はネットワークの端末のようで、床への取り付け部分からは電源とは別のケーブルが伸びていた。
合金製の床についた膝が、冷えてジンジンしてきた。それでもかまわず、考える。
（ん？ このケーブル、ちょっと見た目は違うけど……）
潰れてひしゃげた制御卓から引き抜いてみる。普通のケーブルとは違う弾力。
（やっぱり。プラグは規格が違うけど、これはガラス繊維の光ケーブルだ。……てことは）
いつも身に着けている腰のポーチから、愛用の工具一式を取り出す。ついでに、スマホに繋ぐ有線高速ネット用の接続アダプタを取り出す。そして白い息を吐きかけ、かじかんだ両手をワキワキ動かして血を通わす。
プラグの根元で光ケーブルを切断し、断面を磨いて接続アダプタの端子に直付けする。潰れた制御卓の金属板を切り取り、固定のための金具を手早く作る。
（よし、疎通テストだ）
スマホの接続端子の蓋を取り、接続アダプタをつなぐ。コンソールアプリを起動し、コマンドを打ち込んでみる。スマホの画面にコマンドの実行結果が流れていく。
「やった！」
思わず声が出る。
「なななに、どうしたの？」
背中のタリアが震えながら問いかけてきた。
「ようやくネットにつながった」
「ほんと？ じゃあ、助けを呼びましょ！」
喜ぶタリアだが、ツトムはいま一つ浮かない表情だ。
「……どうやら、閉鎖ネットらしい」
つまり、このネットは外に繋がっておらず、助けは呼べない。一気にしおれてしまうタリア。
ツトムが接続先一覧を見た限りでは、この施設の機器制御だけを目的に、それらを繋いだだけの物のようだった。いくつか外部のネットと中継しているらしい機器も出たが、当然それらは高度なセキュリティでガードされている。ガードを破れないわけではないが、その前にタリアが寒さで限界だ。
（だったら、一般の機器は……）
……ノーガードと言うわけだ。いくつか試したところ、この竪穴空間の天井にあるＬＥＤ照明を見つけた。コマンドを送ってみると、頭上百メートル以上で小さな明かりが点った。この距離では気休め程度の明るさだが、真暗闇よりはずっとましだ。
（よし、ならば）
さらに探すと、エレベータの制御機器が特定できた。探り当てたコマンドを送信する。
ガクン、と床が動きだした。
「な、なに？ エエエレベータ？」
「うん、これで出られるね」
まだまともに喋れないが、それでも徐々に気温も上がってきている。
「やったね、ツトム！」
タリアが力いっぱい抱きついて来た。ツトムの貧弱な骨格がギシギシ悲鳴を上げる。
「タ、タリア！ ギブギブ！」
やがて、エレベータは天井近くまで来て停止した。
「あとはドアの鍵か」
制御ネットにはそれらしい機器が無い。どうやら、ごく普通の機械的な錠前らしい。
ツトムは立ちあがった。タリアも一緒だが、この時ようやく、彼の背中にしがみついていたことに気が付いた。慌てて、真っ赤になって離れる。
「ピッキングの真似事なんてしたら、叱られるかな」
誰にかは、あえて言わなかった。
今度はドアの前にひざまずき、腰のポーチからファイバースコープのユニットを取り出すと、スマホのレンズにセットした。次にドリルを取り出し、錠前のあるはずのドアの表面に穴を穿った。
ファイバースコープの先端を穴に刺しこみ、スマホのカメラ機能をONにする。
そろそろとファイバーを送り出す。画面には内部の複雑な機構が映し出される。
「磁石を併用した奴か。面倒だな」
「……そんなの、どこで覚えたの？」
さすがにタリアも、若干引き気味だ。
「どこって……普通、そこに機械があれば分解してみるだろ？」
男の子とはそう言うものだ。などとつぶやきながら、ファイバースコープの先端についている超小型マニピュレーターで錠前を固定している仕掛けを外していく。
「よし、開いた」
ファイバーを引き抜くとポーチにしまい、取っ手を捻る。ガチャリ、とドアはあっさり開いた。
「行こう、タリア。みんな待ってるよ」
若干、二名を除いてだけどね。
少女の手を引いて、ツトムは通路を駆けだした。
＊＊＊＊＊＊＊＊
「ツトム！ タリア！ どこ行ってたの？ みんな心配してたのよ！」
メイリンが二人の手を掴んでブンブン振りながら言う。その隣でソ・ジュヒもウルウルだ。
「ごめんよ、施設の説明文を読んでたら遅れちゃって」
半分くらいは嘘な言いわけ。しかし、ミカ先生も含めて、大多数は納得してくれた。その方がはるかにありがたい。
もちろん、若干二名は別だ。あの閉鎖空間もかくや、と言うくらいの冷たい視線を送ってくれる。
これって、地球温暖化対策にならないのかな、と思うツトムだった。
なんとか第一話の冒頭に合流できました。
しかしながら、ツトムの受難はまだ続きそうです。
