第1話：北の影
第1話：北の影
建安十三年、冬。長江の北岸は、さながら動く山脈のごとき威容を呈していた。
曹操孟徳が率いる北方の大軍勢は、数にして数十万。その圧倒的な武威を背景に、荊州を制圧した勢いは止まることを知らなかった。彼らの目的はただ一つ。江南の地に割拠する孫権と、逃亡の果てに身を寄せた劉備を掃討し、天下を統一することである。
「……あの方々は、本当に水の上で戦う術を知っているのか？」
軍営の一角で、孫権軍の若き将軍・陸遜は、長江の対岸を睨みつけながら呟いた。彼の視線の先には、無数の戦船が整然と並んでいる。曹操軍は陸戦においては無敵を誇るが、水戦の経験は極めて浅い。しかし、この物量差の前では、戦術論など無力に等しいのではないかという不安が、連合軍の陣営を覆っていた。
一方、その頃、南岸の柴桑にある周瑜の軍府には、一人の男が招かれていた。諸葛亮孔明。劉備の使者として呉へ渡り、この絶体絶命の窮地において、両者の同盟を促すための交渉に訪れた知略の士である。
周瑜は、その鋭い眼光を孔明に向けた。周瑜にとって、この戦いは自身の名誉と、孫権の威信をかけた戦いである。しかし、目の前に座る諸葛亮という男の底知れぬ冷静さが、時に自身の苛立ちを誘った。
「諸葛孔明、曹操の船団は長江を埋め尽くすほどだ。この状況、貴殿はどう見る」
周瑜の問いは、単なる現状確認ではない。相手の度量を測り、この同盟が本当に価値あるものかを確かめる試金石だった。
諸葛亮は、卓上に広げられた地図に視線を落とした。細長い指で長江の細流をなぞり、ゆっくりと口を開く。
「曹操は強大な兵力を誇りますが、それがかえって彼の足枷となります。南の気候に不慣れな兵たちは疲弊し、疫病さえ流行していると聞く。何より、兵法に『水戦は地の利を争う』とあります。北方の騎兵にとって、水面は墓場になり得るのです」
「ふん、理屈は理解した。だが、圧倒的な火力を前に、我らだけで防ぎきれるか？」
周瑜は立ち上がり、窓の外の濁流を眺めた。冬の冷たい風が、二人の間に漂う緊張感をさらに高める。諸葛亮はただ微笑を浮かべ、一点を見つめていた。
「風は、変わります。歴史という大きな川の流れが、今まさに、どちらへ傾くかを見極める時が来たのです」
曹操の陣からは、毎夜、酒宴の歌声が響いてくる。勝利を確信した巨人の傲慢さが、風に乗って南へ伝わってくるようだった。しかし、長江の北岸に伸びる曹操の影は、すでにこの冬の寒さ以上に、連合軍の心に深い不安の爪痕を残していた。
孫権と劉備、そして諸葛亮と周瑜。この未曾有の戦いにおいて、彼らは曹操の野望を挫くための「鍵」を探さなければならない。
第1話は、嵐の前の静けさの中で幕を閉じる。次に彼らが取るべき一手は、血と泥にまみれた「苦肉の計」への布石となるのだった。
