『砂塵のドレスと魔法の導水路 ～追放されたインフラ魔導士、最果ての砂漠で至高のランウェイを築く～』

第5話 熱砂の舞踏会

第5話　熱砂の舞踏会

　夜のシャハラトは、昼とは別の国みたいだった。

　昼間は焼けるような熱を放っていた石畳が、夜風に冷やされて淡く白く光っている。導水路を流れる水は月明かりを映し、街路の両脇へ設置された小さな灯火が、水面へ金色の揺らぎを落としていた。

　噴水の水音。

　香辛料を焼く匂い。

　どこかで鳴る弦楽器の音色。

　人々の笑い声。

　ほんの数ヶ月前まで、死にかけていた街とは思えなかった。

「信じられねえ……」

　ラクダから降りた商人が呆然と呟く。

「ここ、本当にあのシャハラトか？」

「砂しかない国だったはずだぞ」

　交易使節たちは次々と城門をくぐり、驚きの表情で街を見渡していた。

　導水路には澄んだ水が流れている。

　市場には色鮮やかな布が並び、熱砂用のローブを纏った人々が軽やかに歩いていた。

　女たちの服は以前のぼろ布ではない。

　防砂布と通気術式を組み込んだ機能服が夜風に揺れている。

「おい見ろ、あの布」

「砂が付いてない……」

「それに涼しいぞ、この風」

　街全体が変わっていた。

　バドゥルは城のバルコニーから、その様子を眺めていた。

「上手くいったな」

　隣に立つエルゼは、小さく頷く。

「……まだ途中です」

「欲張りだな」

「排水設備も増設しないと。市場人口が増えれば衛生問題が――」

「そういう話じゃねえ」

　バドゥルは笑った。

「街を見ろ」

　エルゼは視線を向ける。

　そこには笑っている人々がいた。

　水を運ぶ女たち。

　夜店ではしゃぐ子供たち。

　噴水の前で語り合う若者。

　街に灯りがある。

　活気がある。

　生きている。

　エルゼは少しだけ目を細めた。

「……綺麗ですね」

「お前が作ったんだ」

　その言葉に、胸の奥が静かに熱くなる。

　その時、侍女が慌てた様子で駆け込んできた。

「エ、エルゼ様！　準備を！」

「準備？」

「夜会のお時間です！」

　エルゼは固まった。

「……忘れてました」

「忘れるな！」

　バドゥルが吹き出す。

「主役の一人だぞ！」

　今夜は交易再開を祝う舞踏会だった。

　各国の商人、使節、貴族たちが集まる。

　シャハラト復活を世界へ示す重要な夜。

　だがエルゼは完全に失念していた。

「作業区画の確認をしていて……」

「お前なぁ……」

　侍女たちは半泣きだった。

「早くお着替えを！」

　半ば引きずられるように、エルゼは部屋へ連れて行かれる。

　部屋の中央には、一着のドレスが置かれていた。

　エルゼは息を呑む。

　深い夜色の布地。

　細かな銀刺繍。

　裾へ向かうほど透明感が増し、まるで星空そのものを閉じ込めたようだった。

「……完成してたんだ」

　思わず呟く。

　夜な夜な工房で縫っていたドレス。

　導水路工事や防砂服開発の合間に、少しずつ仕上げていた。

　祖母から教わった技術。

　シャハラトで見た夜空。

　水面に映る星。

　その全部を縫い込んだ。

「綺麗……」

　侍女たちがうっとりと見つめる。

「本当に星みたい」

　エルゼは静かにドレスへ触れた。

　布はさらりと指を滑る。

　魔法繊維特有の冷たさ。

　そして微かな魔力の鼓動。

「温度調整術式、問題なし……」

「まずそこ確認するんですか！？」

　侍女が叫ぶ。

　やがて着替えを終えたエルゼが鏡の前へ立つ。

　銀髪が夜色のドレスへ溶け込み、裾には小さな光粒が揺れていた。

　まるで星空を纏っているみたいだった。

　だがエルゼ自身は落ち着かない。

「やっぱり変じゃ……」

「変なわけあるか」

　いつの間にか部屋の入口に立っていたバドゥルが言った。

　その金色の瞳が、一瞬だけ見開かれる。

「……すげえな」

　エルゼは困ったように視線を逸らした。

「歩きにくくないように軽量化してあります」

「そういう感想じゃねえ」

　バドゥルは苦笑する。

　その顔を見て、エルゼは少しだけ頬を熱くした。

　夜会場は眩しかった。

　巨大なシャンデリア。

　水路を利用した冷却噴水。

　香木の香り。

　音楽。

　使節たちの話し声。

　エルゼが会場へ姿を現した瞬間、空気が止まる。

「……あれが」

「シャハラトの魔導士？」

「なんてドレスだ……」

　ざわめきが広がった。

　エルゼが歩くたび、裾の魔法刺繍が淡く光る。

　夜空の星々が水面へ映るように。

　だが。

　使節たちが本当に驚いていたのは、ドレスだけではなかった。

「信じられん……」

　老商人が呟く。

「この国、臭わない」

　別の男が導水路を見る。

「排水が整ってる……」

「砂漠国家なのに、水が循環してるぞ」

　貴族の女が目を見張る。

「街路が綺麗……砂が積もってないわ」

「住民の服も機能的だ」

「どうやったんだ、この短期間で……」

　シャハラトは変わった。

　見せかけの豪華さではない。

　水が流れ、人が暮らし、街が機能している。

　その美しさだった。

　バドゥルは杯を掲げる。

「ようこそ、シャハラトへ」

　低く響く声。

「我々は砂漠国家だ。だが、もう滅びを待つだけの国ではない」

　歓声が上がる。

　エルゼはその光景を見つめていた。

　すると、一人の女性使節が近づいてくる。

「あなたがエルゼ様？」

「はい」

「素晴らしいドレスですわ」

　エルゼは少し迷ってから答える。

「ありがとうございます」

「その刺繍、見たことがありません」

「防砂術式です」

「……え？」

「こちらは温度調整。裾部分は湿度循環制御を」

　女性使節は呆然とした。

「ドレスに……？」

「はい」

　エルゼは首を傾げる。

「服は人を守るものなので」

　しばし沈黙。

　そして女性は、ふっと笑った。

「……面白い方」

　その時だった。

　夜風が吹き抜ける。

　噴水の水面が揺れ、光が広場へ反射した。

　星空。

　水。

　灯り。

　笑う人々。

　全部が繋がって見えた。

　エルゼは静かに息を吐く。

　ルミナスでは、誰も見なかった。

　地下水路も。

　縫製も。

　生活を支える魔法も。

　けれど、この国では違う。

　バドゥルが隣へ並ぶ。

「どうだ」

「……はい？」

「お前の作った街だ」

　エルゼは少しだけ目を伏せる。

　胸の奥が熱かった。

　嬉しいのに、少し泣きそうだった。

「まだ途中です」

　そう答えると、バドゥルは笑った。

「なら、もっとすげえ国になるな」

　夜空の星が、水面の中で静かに揺れていた。