朝礼と喧噪と、そして疑惑の眼。
「工藤、生きてたか。先生、嬉しいぞ。」
間髪入れず担任の太田が教室に顔を出すと、開口一番こう言った。
何処の戦場から帰還したんだ？と突っ込みたくなる台詞だが、本人には至って悪気が無い。太田、恐るべし。
「さて、珍しく全員そろったところで始めるぞ。」
「きりーつ。れい。」
ガタガタ。
チラ。チラ。
何人かの視線が教室内を飛び交う。
教室に入ってからというもの、無言のアイコンタクトがそこかしこで交わされる。それが何を意味するのかは、視線を交わしている女子の面子を見ればなんとなくわかる。
「おい、女子一部、集中しろ。」
以前、ひな壇からは生徒の行動が良く見えすぎて困ると太田がぼやいていたことがあるが、この状況に太田が気がつかないわけがない。そして全く気がつかないふりをしている工藤と、そして大谷も。
「来週からは体育祭の練習も本格化するから怪我には気を付けるように。」
おわり。という言葉とともに、再度かけ声がかかる。
「きりーつ。」
ガタガタ。
「れい。」
太田は出ていく前、工藤を呼び寄せて廊下で話し始めた。
それを見て一部女子が集まり、ひそひそと話した後で俺の前にやってきた。
「三木君？」
美生谷が声をかけてきた。
「工藤君って、今日から出てきたんだ。」
「ああ、昨日やっと連絡ついて、夜に聞いた。」
俺はギリギリまで知らなかったことと、急に聞いたことを注意深く言葉の中に織り込む。だが状況を勝手に想定してる人間には、その言葉はなかなか正しく伝わらない。
「ね、いつ聞いてたの？」
俺はため息をつきたくなるのを我慢して、もう一度同じ言葉を繰り返した。
「昨日やっとが連絡ついて、夜に聞いた。」
取り巻きの一人が気がついたのか、美生谷の袖をくいくい、と引っ張る。
ちらりと振り向いた美生谷がその視線に何かに気がついたのか、俺の言葉を反芻するように床に視線をやり、そして赤面した。自分たちの誤解に気がついたらしい。大谷と俺が、工藤と連絡を取り合っていたという疑惑に。
「今朝、いつもの電車に乗り損ねて遅くなったから校門で一緒になったんだ。だから休んでた時の詳しいことは何も話してない。」
まるで何もなかったように俺と工藤が現れ、そこに大谷がいる。これだけで美生谷の心がザワザワするのもわかる。こちらの言葉が届く状況になったのを確認し、誤解を招いた状況について説明を加える。
それを裏打ちするための、今朝の説明だ。ただしここに来る間はね、と心の中で補足しながら。
余計な詮索をされるのも困る。そして家庭の事情を俺に聞かれるのも困る。だから言葉を選び、気付かれないように情報に対して線を引く。
「どうしたんだろうね？」
と、俺が工藤の真意を測りかねてる点について言った。
「ちょっと気になるよね。」
と、美生谷は工藤に何が起こっているのかわからない事を言った。
無事、言葉はすれ違った。これで変な事を聞かれる心配はない。
「ま、俺からはちょっと聞きずらいな。」
と、美生谷のお願いに予防も張っておく。
ちなみに昨日聞いてはいるが、嘘は言ってない。休んでいた間の事を根掘り葉掘り聞いたのは、昨日同席していた史原で俺じゃない。
「おーい、くどうちゃん。どうしちゃったのよ？」
太田から解放された工藤が教室に戻ってくると、男子連中にあっという間に囲まれた。
そんな賑やかになった教室で、俺はトイレと呟き席を立つ。
そして、隣の女子とお喋りする大谷の横を通り過ぎた。
すれ違いざまに感じた僅かな視線で、美生谷との会話が大谷にも伝わっていることを確認しつつ。
