昼休みと由樹と、なんか引っかかる女の子。
なり続けるお腹をなだめすかせて受けた授業も終わり、やっと昼休みになる。
さっきの視線を思い出し、食事の時間を削られないよう弁当を持ってそっと教室を抜けだし、購買横のフリースペースに向かった。
由樹が応援団の連中と飯を食っていたが、ちらっと目を合わしただけですぐに会話の中に戻る。今朝、小比類巻が応援団に参加したことも耳に入っているだろうから、近づかない約束は守ってくれるだろう。
とはいえ、大谷がすぐ気がついて何か聞いてきそうな気はするけど。
俺は弁当を広げ、手を合わせる。
余りもののご飯を使った卵チャーハンに、付け合せでゆで卵とブロッコリーをゆでたものを入れてきた。ブロッコリーは固ゆでして冷凍庫に保存してあったものをチンして切れてきただけだ。マヨネーズをつけてラップでくるみ、味が混ざらないようにしてある。
チャーハンは油を殆ど使ってないので冷めても脂っこくなく、ふつうのご飯のように固まってる。それを先割れスプーンでブロックみたいに切り出しながら食べる。
固めてあるので見かけによらず量は多い。それをゆっくり噛みしめる。
それにしても面倒な約束をしてしまったものだと思う。
ただでさえ話をする相手が少ないのに、フリースペースで唯一の話し相手と言っていい由樹と話ができないと、俺の周りは本当に静かだ。もちろん静かなほうが飯ははかどるんだけど。
そんなことを考えていると、後ろから声がかけられた。
「あ、あの。みっきー先輩ですか？」
振り向くと小柄な女の子が数人いる。制服からして、中等部の子たちか。
中高一貫校なので、こういう共有スペースには中学生もいる。制服も違うし、そもそも体格が小さいのですぐわかる。
そうだと答え得ると、
「く、工藤先輩っていないんですか？」
と聞かれた。
ああ、そっちか。
殆どの場合、廊下や校門の外で工藤との橋渡しを頼まれるけど、こうやって堂々と話しかけてくるのは珍しい。
「一昨日から休んでて、いつ出てくるかわかんないけど。」
「そうですか・・・」
見るからにしょんぼりするこに、周りの子が慰めるように声をかける。
「あの、少し、話を聞いてもいいですか？」
今度はこんなお願いをされてしまった。
拒否権の無いお願いに、俺は良いよと声をかける。
理由もないのに断ったら何を言われるかわからない。
彼女たちは同じテーブルに座るとめいめい質問をし始めた。
それは工藤に付き合ってる彼女はいないかだとか、好みのタイプとか、好きな食べ物とか。あたり和割の無い範囲で答えていると、思わぬ質問を受けた。
「みっきー先輩って、大谷先輩とも仲が良いんですか？」
大谷？
「そんなでもないけど。」
「でも、よくここで一緒にご飯を食べているじゃないですか。」
ああ、由樹のほうか。
「同級生だし、顔を合わせたら飯食う事もあるよ。」
「いつも一緒だったんで、声がかけられなかったんです。」
ああ、そういうことか。
由樹は目つきが悪いので、年下にはそれだけで怖がられる。話をしていると目つきが悪いだけでいいやつだとわかるんだけど、傍から聞いてるとぶっきらぼうな言葉使いだし、仲間も腕っぷしの強いやつばっかりなんで怖く見えてしまうだろう。
「大谷、良いやつだよ。」
「確かに、見た目カッコいいですけど、ちょっと怖そうだし、なんか近寄りがたいし。」
「みっきー先輩は、なんか話しかけやすそうだったんです。」
お決まりの褒め言葉をいただき、俺は水筒の麦茶を飲み干した。
「じゃ、俺教室に戻るから。」
「はい、いろいろすいませんでした。」
ぺこりとお辞儀され、俺は席を立った。
そういえば。
何でおれの名前を知ってたんだろう。
確かに「みっきー」と呼ぶ後輩はたくさんいるけど、中等部にまで浸透してるとは思えないし。
何か引っかかるものを感じつつ、俺は首をひねりながら教室に戻る。
あの馴れ馴れしさと礼儀正しさが、誰かに似ていることに気がつかずに。
