【完結】「お前の代わりはいくらでもいる」と婚約破棄された令嬢ですが、竜人公爵様に唯一無二の番として溺愛されています

第1話 氷の手の令嬢

　羽根ペンの先から、インクがひと粒落ちた。

　慌てて吸い取り紙を押し当てながら、私はかじかんだ指先にそっと息を吹きかける。

　ブランデル侯爵家の執務室は、いつも暖炉に火が入っていない。

（使用人用の部屋には、薪を使わないことになっているもの。仕方ないわ）

　もっとも、私は使用人ではない。

　この家の嫡男、オスカー・ブランデル様の婚約者――ローエン子爵家の長女、マルグリット・ローエンだ。

　それでも、こうして週に三日、朝から夕方まで侯爵家の帳簿をつけている。

　婚約者としての務めだと言われれば、断ることはできなかった。

　ローエン家は三年前、父が手を出した事業に失敗し、多額の借金を抱えた。

　それを肩代わりしてくれたのがブランデル侯爵家で、その代わりに決まったのが、私とオスカー様の婚約だった。

　つまり私は、借金の担保のようなものなのだ。

「なんだ、まだいたのか」

　扉が開き、冷えた空気と一緒に笑い声が入ってきた。

　オスカー様と、そのご友人がおふたり。狩りの帰りなのか、上着の裾に枯れ草がついている。

　私は立ち上がって、裾をつまんで礼をした。

「おかえりなさいませ、オスカー様。今月分の帳簿は、もうすぐまとまります」

「ああ、そう。別に急がなくていいよ。どうせ父上もろくに見ていない」

　オスカー様は興味なさそうに手を振り、ご友人たちを振り返った。

「見てくれよ。婚約者が来ているのに、することといえば数字を書くことだけだ。笑いもしない」

「ははっ、噂の『氷の手の令嬢』か」

「そう。一度だけ手を取ってやったことがあるんだが、死人みたいに冷たくてね。あれ以来、触る気にもならない」

　ご友人たちがどっと笑った。

　私は目を伏せたまま、何も言わなかった。

（表情を崩してはいけない。言い返してもいけない）

　母に、そう教えられてきた。

　可愛げのないお前が泣いたり怒ったりしたところで、余計に疎まれるだけだから、と。

「……失礼いたします。帳簿の続きを」

「ああ、勝手にやってくれ。ああ、そうだ、マルグリット」

　出ていきかけたオスカー様が、扉のところで足を止めた。

「お前の代わりなんて、いくらでもいるんだ。それだけは覚えておけよ」

　それは、もう何度も聞いた言葉だった。

　扉が閉まり、笑い声が遠ざかっていく。

　私はもう一度椅子に座り、ペンを取った。

　指先が震えているのは、寒さのせいだと思うことにした。

（代わりは、いくらでもいる）

　その通りなのだろう。

　帳簿をつけることくらい、誰にでもできる。私でなければならない理由なんて、どこにもない。

　だからこそ、私は黙って手を動かすしかなかった。

　借金を返し終えるまで、ローエン家は侯爵家に逆らえないのだから。

　数字を追っていくうちに、ふと、ある項目で手が止まった。

　――竜人国ドラヴェール経由、竜鉱石の仕入れ。

　――同国の竜騎士団による、南方航路の護衛費。

　ブランデル家の収入の大半は、竜人国との交易に頼っている。いや、ブランデル家だけではない。このリンデン王国そのものが、竜人国が守る航路のおかげで豊かでいられるのだ。

（それなのに、皆さん竜人のことを野蛮だとか、恐ろしいとか言うのよね）

　人の姿をしているけれど、本性は巨大な竜。

　何百年も生き、一生にたったひとりの「番」を探し続ける種族。

　本で読んだ知識しかないけれど、私は少しだけ、彼らのことがうらやましかった。

　たったひとりを、何百年もかけて探し続ける。

　代わりなんていない、と言い切れる相手がいる。

　それはどんな気持ちなのだろう。

（……考えても仕方のないことね）

　私は小さく首を振り、帳簿の最後の頁を閉じた。

　ローエン子爵家の屋敷に戻ると、居間のほうから明るい笑い声が聞こえてきた。

　覗いてみると、妹のコレットが母の前でくるりと回っているところだった。

　淡い桃色のドレスの裾が、花びらのように広がる。

「ねえ、お母様、どうかしら？　明後日の夜会、これで行こうと思うの」

「まあ、素敵よ、コレット。あなたは本当に何を着ても似合うわね」

　蜂蜜色の巻き毛に、大きな空色の瞳。

　ころころとよく笑うコレットは、小さい頃から両親の自慢の娘だった。

　同じ両親から生まれたのに、私の髪はくすんだ栗色で、コレットだけが光をまとっているように見える。

「あら、お姉様。おかえりなさい」

　私に気づいたコレットが、にっこりと笑った。

「ただいま、コレット。そのドレス……」

「ええ、お姉様のものよ。でもお姉様には少し華やかすぎるでしょう？　だから私が着てあげようと思って」

「……そう」

　それは、夜会のために少しずつお小遣いを貯めて仕立てたドレスだった。

　けれど、母がこちらをちらりと見て、「いいでしょう？」という顔をしたので、私はそれ以上何も言えなくなった。

「お姉様は、いつもの紺色のドレスがお似合いよ。地味で、落ち着いていて」

「コレット、言いすぎよ」

　母はたしなめるように言ったけれど、その口元は笑っていた。

　そこへ、書斎から父が出てきた。

「マルグリット、戻ったか。明後日の夜会のことだが」

「はい、お父様」

「王宮で、竜人国の使節団を歓迎する夜会が開かれる。ブランデル侯爵家も招かれているから、お前もオスカー殿と一緒に出席するように。くれぐれも粗相のないようにな」

「承知いたしました」

　父はそれだけ言うと、なぜか私から目をそらすようにして、コレットのほうへ顔を向けた。

「コレット、お前も楽しんでおいで」

「はぁい、お父様！」

　弾むような妹の声を背に、私は自分の部屋へ向かった。

　廊下は薄暗く、冷えていた。

　部屋に入って、寝台の端に腰を下ろす。

　両手をこすり合わせても、指先はちっとも温まらない。

（今日の父の様子、少しおかしかったような……）

　目をそらされたのは、気のせいだろうか。

　コレットが妙に機嫌よく笑っていたのも。

　けれど、考えたところで答えは出ない。私は小さく息をついて、窓の外を見上げた。

　冬の夜空に、細い月がかかっている。

　その向こう、はるか南の空の下に、竜人たちの国があるのだという。

（竜人の使節団、どんな方々なのかしら）

　ほんの少しだけ、胸の奥がざわめいた。

　それが何なのか、そのときの私にはまだ分からなかった。

　――明後日の夜会で、自分の人生がひっくり返ることになるなんて。

　この冷たい手を、温かいと言ってくれる人に出会うなんて。

　まだ、何ひとつ知らずにいた。