騎士に拾われた僕

新米騎士のおしごと 生存の轟音

　そこにいたのは＿＿＿＿

「あ、二人とも、無事だった？…耳、血が出てる。攻撃受けたの？魔法かけるよ」

　———全身をパチパチと光らせてるノクス君がいた。

「あ…、やっぱり生きてたねノクス君」

「うん。痛かった。まだなんか変な気がする」

　顔をしかめながら肌が見えている鎧の穴をなでるノクス君。

　同時に私たちに回復魔法をかけてくれる。あったかい…。

「え、ノク、え…？」

「さっき言ったじゃん。あと少しって」

　困惑するノエル君。

　言葉足りなかったかも。

「安心して、ノクス君は簡単には死なないんだよ？ジーク様に鍛えられてるんだから」

「うん。安心して」

「ジーク様……？ノク、帰ったら全部聞かせてね」

　ノエル君ってたまに目の色変わるよね。こう、暗くなるというか。怖くなるというか。

「うん。わかった」

「はあ……。よし！現状を確認したい。ノクの方は何がどうなってる？」

「こっちは胸に穴空いたけど、治った。今ユリクレアさんが騎士団に報告と救援を求めに行ってくれた」

　ユリクレアさんも無事みたいでよかった。

「そっかあ、じゃあ私たちは救援を待つ感じ？」

「そうだね、現状僕らにできることはほぼ無いわけだし。できるのは、救援隊への敵の詳細な位置の共有かな。ノク、敵の位置は分かる？」

「いるのはわかる。でも近づかないと————」

　ピカッ

　そう話してる二人の間を一瞬強い光が照らした。

　まるで、ノクス君に穴をあけた時みたいな…。

　体が震えて、嫌な汗が流れる。

　向こうからの奇襲だったけど、ノクス君に傷を与えた攻撃。

　二人の反応は別々だった。

　ノエル君は、多分私と同じで、怯えた表情で。

　ノクス君は……ノクス君は…もう、そこには居なかった。

「え？ノ――」

　ドォン！

　ノクス君が現れた時と同じ大きな音が私のつぶやきをかき消す。

　更に森の奥でも何回も音が響いてく。

　さっき一瞬だけ見えたノクス君の表情が頭に浮かんだ。

　それはリラ様や、私たちと過ごしてきた中でよ(・)く(・)見(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)顔。

　ノクス君、笑顔だった…。

　どうしてそんな顔をするのかわからない。

　出会った時から不思議な人だったし、もう慣れちゃったけど。

　でも、少し不安になる。

　ノクス君の知らないとこを、知ってるとこを、自分の中でうまくくっつけられない。

　私はいつも置いてけぼりだった。

　やっと耳鳴りが治まる。

　先程の光は奇襲された時の初撃と同じだと理解する。

　そして、彼――ノクが飛び出して行ってしまったことも。

　とっさに思い出すのは目の前で穴を開けられ倒れ行く親友の姿。

　僕まで胸の痛みを感じた。呼吸が出来無くなる様な、そんな感覚。

　先程治まった吐き気が、胃がひっくり返るような感覚が再び蘇ってくる。

　深呼吸する。思い出せ、ノクは無事だった。あの大怪我でさえ、何事もなかったかのように戻ってきた。僕はまだノクの力を全て知らないから、不安になるだけだ。ノクを信じよう。そして、帰ってきたら、親友の僕が知らない部分をたくさん教えておう。

　段々と呼吸が落ち着いてきた。頭の熱が取れ、冷静な思考が戻ってくる。

　すると、周りの音も聞こえてくる。轟音が、まだ森の向こうで響いてる。

　ノクは常識は無いが決して馬鹿ではない。それは一緒に過ごしてるうちに分かっていた。

　それに、かなり合理的な思考を持ち合わせている。稀に感覚に頼る所もあるけど。だから飛び出していったのは、何か勝算が有っての事だと思う。

　あるいは、感覚的にリズ隊長に危険があると感じたか…。

　どちらにせよ、ここにノクは居ない。しかし、心配はない。先程まで目の前が真っ暗になる程心配していたのに…。無事な姿でひょっこり現れて人の鼓膜を破っていくなんて、驚きと安心と痛みで情緒がおかしくなったよ。僕の涙を返して欲しい。……ダメだ、まだ精神が乱されている。落ち着こう。吸って、吐いて、吸って、吐いて…。

　…よし。僕達に出来る事をしよう

「テッサ、テッサ！」

　呆然としているテッサを強く揺さぶる。

「……っ」

「テッサ、聞いて。まだ終わってない」

　肩を掴む手に自然と力が籠る。

「ノクは戻った。つまり、少なくとも即死するような状況じゃない。それは君が一番わかっているだろ？」

「う、うん。でも……」

「リズ隊長もまだ戦ってる」

　森の奥で轟音が続く。

「僕たちがここで立ち止まっても、何も変わらない」

「…こわく、無いの？」

「もちろん怖いよ」

　先程から掴む肩の震えを感じてる。

「でもね、だからこそ、動くんだ！例え戦力にならないとしても！何かをしなきゃ！」

　言葉を区切る。

「僕さ、親友として、ずっとノクの隣に居たいんだ。だから、止まったり、蹲ったりしないで、彼の手を握り続けたいんだ」

「！！」

　震えは止まった。

「私も…私も！置いていかれたくない！！」

　テッサが乱暴に袖で涙を拭う。

　拭い終わった後の彼女は、いつもの明るい表情だった。

「ノエル君、何をすればいい？」

「僕らに出来る事さ」

　轟音はまだ聞こえる。今やそれは、ノクスの生存を確認できる合図となっていた。