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試験前

　まだ夜の名残が残る時間だった。

　外は薄暗く、空気はひんやりと冷たい。

　頭はすでに起きていた。

　身体を起こし、いつも通りの動作で家事を始める。水を汲み、火を入れ、朝食の支度を進める。包丁を握る手も、鍋を扱う動きも、すべてが慣れたものだった。昨日と変わらない。

　今日が試験当日であること以外は。

　食堂で準備をしていると、開いた扉の向こうから控えめな足音が聞こえてくる。

「……おはよノクス君」

　顔を出したのはテッサさんだった。いつもより早いが、その分、どこか落ち着きがなくそわそわしている。

「おはようございます」

　僕が返すと、テッサさんは少しだけ苦笑した。

「寝れた？」

「はい」

　正直な返答だった。

「テッサさんは」

「あんまり寝れてない……」

　肩を落としながら答える。

　よく見ると目の下に隈がみえる。

　続いて、もう一人の足音がする。

「二人ともおはよう。テッサは早いわね。大丈夫？」

　オリビアさんが階段を降りてきた。声も表情もいつも通りで、特に気負った様子はない。

　リラさんは入団試験の為に宿舎に泊っているらしい。

「うう”緊張で、あんまり寝れなかったあ…」

「まあ、そうなるわね」

　軽く言って席につく。

　三人で食卓を囲む。会話は自然と少なくなる。緊張しているのはテッサさんが一番分かりやすいが、空気そのものがわずかに張り詰めている。

「時間は問題ないわね」

　オリビアさんが確認する。

「はい」

「だ、大丈夫」

　短い返答が重なる。

「じゃあ食べたらすぐ出ましょう。遅れるのが一番くだらない失敗だから」

　その言い方は淡々としているが、的確だった。

　食事を終え、支度を整え、外へ出る。

　春の陽気に包まれた王都の朝はすでに動き始めていたが、普段とは明らかに様子が違った。同じ方向へ向かう人の数が多い。年齢も服装もばらばらだが、共通しているのはどこか硬い表情だった。

　騎士団の入団試験を受ける者たちだ。

「……こんなにいるんだ…」

　テッサさんが小さく呟く。

「毎年こんなものよ」

　オリビアさんは歩きながら答える。

「まあ、最後まで残るのは半分くらいって聞くけど」

　あっさりとした言い方だったが、その言葉にテッサさんの背筋がわずかに伸びた。それにしても、オリビアさん騎士団の事情に妙に明るい。今度聞いてみよう。

　やがて、目的地が見えてくる。

　騎士団の訓練場。高い石壁に囲まれた広大な敷地で、門の前にはすでに人の列ができていた。

　ざわめきはあるが、騒がしいというよりは、抑えられた緊張が滲んでいる。

「受付はあそこね」

　オリビアさんが指し示す先に列が伸びている。

　三人でその列に並ぶ。

　前後から、断片的な会話が聞こえてくる。

「これ通らなかったらどうする？」

「別の働き口探すしかねえべ……」

「年齢的に今年で最後なんだよな……」

　どれも軽い調子ではない。生活や将来に直結していることが、そのまま言葉に出ている。

　テッサさんは視線を落とし気味にして、無意識に手を握りしめていた。

「……大丈夫…」

　誰に言うでもなく、小さく呟く。

　とっさにその小さな手を握る。

　手の中の小さな震えが止まった気がした。

　列はゆっくりと進む。

　やがて順番が回ってくる。

　簡素な机の向こうに、記録係の騎士が座っていた。

「次」

　短い声。

　一歩前に出る。

「名前」

「ノクスです」

　紙に記され、確認が入る。

　騎士は無駄のない動きで手続きを進めると、小さな札を差し出した。

「受験番号317。首から掛けろ」

「はい」

　受け取って確認する。

　次にテッサさん。

「名前」

「テッサです」

「受験番号318」

　同じように札を渡される。

　すべてが事務的に進む。そこに特別扱いは一切ない。

「中に入れ。指示があるまで待機」

「はい」

　短く返し、二人で中へ進む。

　オリビアさんは門の外で軽く手を振った。

「終わったらそこで待ってるわ。気負いすぎないで頑張って」

　それだけ言って送り出す。

　訓練場の中は、さらに広かった。

　すでに多くの受験者が集められており、それぞれが静かに、あるいは落ち着かない様子で立っている。

　周囲には鎧姿の騎士たちが配置されており、場の空気は一段と引き締まっていた。

　テッサさんが小さく息を吸う。

「……すごいね」

「はい」

　短く返す。

　余計な言葉は出てこない。

　やがて、一人の騎士が前に出る。

　装飾の少ない実用的な鎧。声を張り上げるでもなく、しかしはっきりと全体に通る声で言った。

「受験者、整列」

　その一言で空気が変わる。

　ざわめきが止まり、人が一斉に動き出す。

「番号順に並べ。私語は控えろ」

　淡々とした指示。

　自分の札を確認し、指定された位置へ移動する。テッサさんはすぐ後ろだった。

　並び終える頃には、場は完全に静まり返っていた。

　誰も無駄な音を立てない。

　ただ、緊張だけが残る。

　試験官が全体を見渡す。

「これより騎士団入団試験を開始する。各自、指示に従え。違反者はその時点で失格とする」

　簡潔だった。

　説明も、鼓舞もない。

　前を見たまま、わずかに息を整える。

　ここから先は、もう準備ではない。

　本番だった。