第4話 ジンは花見がしたい。
ここは日本帝国の四十都道府県王に分けられた国々の一つである、横浜県の横浜市犬目区二丁目にある花守りの家の庭。三月下旬、桜が咲き始めてもいい時期なのに、この家の桜の木は蕾すらつけない。
他の桜達はもう咲く準備を終えているというのに。地域のボス猫ならぬボス桜であるこの大きな桜の木の下で、この家に住まう花守りの一人である『花守櫻希』は悩んでいた。
「御花様が篭ってしまわれたわ……このままではこの地域の桜の皆々が、花を咲かせることが出来ない。どうしましょう……」
朝から説得しているが未だ成果が得られずにいる、花守家で一番花守りの力が強い櫻希の姿を見て、縁側に集まっていた櫻希の兄弟達はどうしようかと肩をすくめた。
花守家は五人兄弟。その三男である菊鏡は他の兄弟に行ってこいのジェスチャーをされたので、櫻希の元へ向かった。途中で振り返ると長兄を残して二人の弟達は興味を失ったらしく、そそくさと去っていった。なんて子たちなんだと心の中で思いながら、歩みを進める。
「櫻希の兄上」
「あら、菊鏡」
「やはり兄上の声は届かないようですね」
「……そうね。どうやら御花様は拗ねておられるらしいわ」
「それはまた、何故？」
「近所の梅様と喧嘩なされたそうよ。先程、梅様の使いの者が教えに来てくれたの」
「あぁ……昨年もそうでしたね。それで開花が遅れたというのに、懲りないですね。一昨年は酒盛りで御二方共に酔い潰れて……御花様達は本当に仲がよろしいことで」
「えぇ、まったく」
御花様と花守家に呼ばれているボス桜は、今も葉桜のまま。他の桜達は毎年、ボス桜が咲いてから自身の花を咲かせる。だからこのまま篭り続けられてしまえば、今年は桜が見られないだろう。
「……御花様〜！ よろしいのですか？ 梅様と桃様はもう花を咲かせ始めているんですよ。花見が出来ません！」
「そうですよ。兄上の言う通り、人々は御花様以外の花で花見をしてしまいますよ」
「えぇーい！ 五月蝿いっ！！ 知らん知らんっ妾は知らぬぞ！」
二人の言葉の後、ついに御花様が少し外に出て来られた。大きな声と共に強い風が吹き、葉桜の葉が舞いった。声と風が止むと、庭が少し荒れた状態になり御花様はまたしても篭られてしまう。
これはいけない。二人は見合って頷き合う。この時二人の脳内には、一人の人物が浮かび上がっていた。デデニープリンセスよろしく全ての生物に愛されている、徒歩三分圏内に住む友を。
「ジンに頼みましょう、兄上」
「そうね。ジンなら確実だわ」
花守りは花を守るだけで、花のご機嫌取りは仕事ではない。適任に任せよう。適材適所という言葉は本当に素晴らしい。二人はただ毎年恒例の花見がしたいだけなのだ。春だから桜が見たいし。
という訳で二人は式神でジンに先触れを出し、迎えに行く支度をしに行った。そんな二人の様子を、付き人が用意したお茶を飲みながら長兄は困ったなぁという顔をして見ていた。
「ジンちゃんにに頼り過ぎるのは良くないんだけどなぁ……」
「御二方はジン様と特に仲がよろしいですから、頼ってしまうのでしょう。ジン様はこのようなお願いなら叶えてくださる方ですから」
「そうだね。もてなしの準備を」
「既に出来ております」
「早いね」
「当然です」
「ははっ流石」
深い深い闇の中、降りてきた光が形を変える。その光は落ち続けるジンの腕を掴んで、今日もジンを闇の中から引き上げる。
『起きろ』
開いたカーテンに遮られず部屋に届く日差しに目を慣らす為に瞼を閉じたまま、体を起こす。その後目を開けて体をほぐして、服を着替える。顔を洗いってリビングに行き、シュノに挨拶をして一緒にお昼ご飯を食べる。テレビでは、一番最初に咲いた桜を紹介していた。
「花見の季節だ」
「もぉうそろそろだよねぇ。今年はなぁに作ろうかなぁ」
「唐揚げ」
「うん。作るねぇ」
お昼ご飯を食べ終えて、食器を洗うシュノを背景にジンはテレビを見ていた。すると数分後にヘビが蕾の形に折られた紙を咥えてやってきた。
「……花守か」
「ヘビ、おはよぉう。あらあらスマホって言う便利な道具がぁあるのに、本当にかわぁいい」
「うん。また花が咲かないのかな」
「ふふっ仲良いよねぇあの花達はぁ。ヘビぃご飯あげるから、それペッしなさぁい」
「うん。ヘビ、それちょうだい」
「ぴぃ」
ヘビは咥えていた紙を差し出されたジンの手のひらに乗せて、お昼ご飯を食べる為にテーブルについた。ジンが蕾の形の紙に気をこめると、蕾が花開き中から桜の香りが漂ってきて、言葉が空に浮かんだ。
『今から伺います』
「今から……」
折り紙は櫻希、文字は菊鏡か。この二人の先触れには見覚えがあった。一昨年の同じ時期の事だった。二人が訪れる理由を察せられたジンは、ソファから立ち上がり出掛ける支度を始めた。
「ジン、花守家にぃ行くのぉ？」
「行ってくる」
「行ってらっしゃい気をつけてねぇ」
「うん」
玄関でシュノに見送られながらヘビを肩に乗せて、花守家へ向かった。二人は待たない。どうせ花守家に行くのだ、道中で会おう。
小学校の角に近付くと二人と二人の付き人の気配を感知した。向こうもジンに気付いたようで、ジンが角を曲がるともう目の前にいた。一歩がデカ過ぎる。
「ジン、おはようございます！ 御家で待っててくれてよかったんですよ！」
「兄上、人が居ないからとこのような移動は御控えください」
「菊鏡も歩いていないでしょう？」
「ジンちゃんおはようございます」
「ジン、おはよう」
「おはよう」
「おはようございます、ジン。お元気そうでなによりです。シュノは家に居られますか？お裾分けがありまして」
「おはよう。家に居るよ」
「ありがとうございます。菊鏡、俺は届けて来ますね」
「分かった」
櫻希の付き人は『青藤蒼雅』と『黄藤金麿』の二人で、菊鏡の付き人は、『橙藤柑吉』の一人。柑吉が抜けてジンが加わった五人で花守家へ。道中の時間は短かったが、事情を説明するには十分な時間があった。
「察してはいたけど、また喧嘩か」
「そうなの、今回は好きなアニメのカプ論争よ」
「……は？」
「本当にしょうもない……そんな事で開花をボイコットするなんて」
「もう、菊鏡ったら。御花様達には言ったらダメですからね？」
「分かっています」
「何のアニメ？」
「最近流行りの『織田信長は本能寺の隣の建物に居る』です」
「歴史じゃん。公式カプあるじゃん」
「妄想は自由だ！ って……解釈違いくらい寛容な心で受け入れてほしいです」
「御花様は心が狭いですからね」
「こら、蒼雅っ」
花守家についてジン達はそのまま庭へ。花守家五人兄弟の長兄である『日暈』が、縁側からジンに向かって手を振っている。日暈の付き人である『赤藤紅貴』はその後ろでお辞儀をしていた。
ジンは日暈に手を振りかえして桜の前へ移動する。ジン以外は日暈の元へ行き、ジン達を眺めている。
「……話は聞いたよ、御花様」
「ジン、来たのだな」
ジンの声かけに簡単に答えた御花様に、花守家は笑みをこぼした。やはり御花様もジンに甘い。もう大丈夫だと思った菊鏡は、自身の今日の予定をこなす為に帰ってきた柑吉と共に家の中へ入って行った。
ジンと少し捲れた顔をしている御花様は話す。
「願われたので」
「まったく、あの子らは……」
「花見はしたいよ。桜好きだし」
「……ッ本当に狡い子だ。あの子らも。……つまらぬ事で意地を張ったな。花を咲かせよう」
「ありがとう」
御花様がそう言うと、蕾すらなかった葉桜に蕾がつき花開いた。ボス桜たる御花様が咲いた事で、咲待ちだった花守家の他の桜達の蕾が綻び始めた。数日もすればこの地域の桜達は満開になるだろう。
御花様は花が咲くのを見届けると、自身へ戻られた。ジンに近寄ってくる気配が一つ。家の方へ振り向くと、にこにこ微笑んでいる櫻希が御花様の桜を眺めながら歩いている。
「これで今年も花見ができますね！ ジン、ありがとうございます」
「いいよ。花見はいつするの？」
「そうですね、数日後には満開だと思うので今週の日曜日にしましょう。シュノ達にお伝えください」
「分かった。日曜日ね」
「ジンの知り合いなら、私達と関わりがなくとも参加して構いませんからね。もし居られれば是非、紹介してください」
「うん。……あ、最近、近所に魔法使いが引っ越して来たんだけど」
「最近……あぁ半年も前ですよね。前も聞きましたよ。なかなか強いのだとかこの地域に住むのですから、お会いしてみたいですね」
「誘ってみる」
「えぇお願いします」
その後、桜餅を貰って帰った。皆と食べたが、とても美味しかった。ジンは桜の葉は食べないタイプ。白玉は口の周りを汚しまくり、ヘビは欲張って丸呑みして詰まらせかけていた。ちょっとずつ食べなさいよ。
全てが無の闇の中で、唯一ジンを引っ張り上げる手だけが、いつも暖かかった。
ブーブーとスマホが揺れる。ジンの寝起きの鼓膜を揺らす音に、意識がハッキリする。目を開けると開いたカーテンの向こうに見える景色は、今日も雨。
一昨日から晴れては止んでを繰り返している。雨は恵。多過ぎては災害になりえるが、今年のこの地域では雨が少なかった。なので気分は憂鬱だけど必要な雨と割り切り、雨を晴らさずにいたのだが、今日は日曜日。
花見の予定だった。しかも昨日の夜よりも雨が強くなっている。桜流しは早く終わってほしいな。
電話もこの事についてだろう。寝起きだったから出れずにいた電話に表示されていた名前は、櫻希だった。電話の後もメールが来ていて『日暈お兄様にジンに頼んでも良いですかと聞いたら良いよって仰ってくださいました！雨をお晴らしください。お願いいたします』と書かれていた。ジンも花見がしたい。
なに、日暈もそう判断したのなら、ジンは雨を晴らそう。日暈はジンの体調について何も説明していないのに、シュノより把握出来ている。
流石、花守家当主だ。普段の気遣いも感謝しているが、ジンは頼られる事や願われる事は構わないのだ。大事な人達からの願いは叶えたくなる。
ジンは着替えて窓を開ける。ヘビも花見を楽しみにしていたからか、今日はもう起きていてジンの足元で見上げている。ヘビも虹が好きなのだ。
手を天に差し出し、願う。雨が晴れますようにと。すると雲が裂け、ジンの手のひらに光が届いた。手を下げて空を眺める。
雨は次第に弱まり雲が開き、その隙間から青空が顔を覗かせ始めた。数分で一面雨雲だった空には青空が広がり、大きな虹が掛かった。濡れた地面が乾くには時間がかかるだろうが、良い花見日和になった。
花見は春から行われるので、今日はお昼ご飯は家で食べずに花守家に行くことになっている。ジンはヘビを肩に乗せて部屋のドアを開けた。
「ジン、ヘビもおはよぉう」
「おはよう」
「ぴっぴっ」
「花見楽しみだねぇ。白玉なんてぇ尻尾フリフリしてるよぉ」
「ははっ行くか」
「うん。白玉ぁ行くわよぉ」
「わん！！」
花見の会場は花守家。料理は花守家も作ってくれるけど、参加者達も作ってくる。皆の料理が楽しみである。ジンは沢山食べれないけど、全部一口ずつは食べるつもりだ。
参加者は毎年の最低五十人以上。近所の魔法使いであるラズを誘ったら一緒に住む弟と共に参加したいと返事が来たので、日暈に確認して許可をもらった。
すぐ近くだから眼前には花守家の開かれた門。その側には花守家に来る客を出迎える役を請け負っている『菊咲昼育』と『菊咲朝生』が居た。
「おはよう、ジンさんシュノさん」
「おはよう二人とも。あとペットの君達も」
「おはよぉうございまぁす」
「おはよう」
「わんっ」
「ぴっ」
「散夜さんは裏門ですかぁ？」
「そうだよ、あちらからも客が来るからね」
今日は裏門担当らしい『菊咲散夜』は菊咲の二人と同じ苗字だけど、三人それぞれの関係性は従兄弟である。菊咲は結界師の家系で花守家を守る結界を張っている。
一人二人が来るだけならわざわざ菊咲が出迎える必要はないけど、こうも大勢だと客に紛れて入ってくる悪い奴が居るから門番をしているんだ。それとは別に仕事などでは、花守と付き人の色藤の一族の前に客と接触する役目がある。
花守家は花守五人兄弟と狼獣人の色藤の一族が八人と、狐獣人の菊咲一族が三人。呪術師の二人と護衛の二人の、総勢二十人で暮らしている。彼等は花守五人兄弟を守る為に一緒に住んでいるのだ。
それは一旦置いておいて、庭でもう既に酒盛りを始めている人達が見えた。シュノは持ってきた料理を並べ始めた。ペット達も大はしゃぎだ。どうやら、若菜達はもう来ていたらしい。
こうも人が多いと個人の気を判別するのは面倒だ。他にもかなり来ている。ジン達は遅い方だったようだ。花見開始は十二時からだった筈だが、毎年結局誰かが来たら勝手に始めてしまう。
御花様が自身の桜の木下で梅と戯れている。なるほど、先に始めたのは主役か。
「早いなぁ」
「本当に、うちに来るのも早かったし、雨が止む前から中で勝手に飲み始めてねぇ」
「日暈」
日暈の声と共に日陰が出来たと思ったら、紅貴がジンに日傘で日を遮ってくれた。
「ありがとう、ジンちゃん。何かあったら直ぐに言うんだよ」
「分かった。ありがとう」
「潰れるのも時間の問題でしょう、休憩用の部屋をご用意してあります。ジン様用の部屋はいつものところに」
「ありがとう」
「さぁ、参加予定者はほとんど集まっている。あとは予定があって遅れる人達だけだ。……みんな！花見を始めよう」
日暈の声掛けでさらに多くの酒が開けられて、皆が乾杯していく。ジンは何を飲もうかとかんがえながら自動で浮く日傘の下、シュノ達の元へ向かった。
他の者達と余興に勤しんでいるヨナと悟空を眺めながら、シュノが取ってきてくれた料理を食べる。視界の端に、友達に絡まれて面倒臭そうな顔をしている若菜が入ってきた。
ここにはほとんどが知り合いだから、若菜は春に相応しい格好をしていてる。静かに桜の木下に並んで酒を飲む者、縁側で話に興じる者、料理に夢中になっている者。ここにあるのは、自由だ。
「ジン」
黙々と料理を食べるジンに御花様が声をかけた。酒臭い。御花様の御手には、自身の桜の木から取られた枝が握られている。もぎたてフレッシュ。
「御花様」
「今年の分だ。今年も始まったばかり、あまり無茶をするでないぞ」
「ありがとう。気をつける」
「はぁ……やんちゃしすぎるなよ」
「ジンは大人しい」
「自認はどうあろうと自由だ」
「きれいだ」
「当然だな。妾の枝だ」
ジンが桜の木の枝を受け取ると御花様は満足そうに笑い、梅と共に酒を飲み始めた。
「ジンー！」
「巫兎」
「あら今年も綺麗ね。後で神社に土を取りにきなさいな」
「そのつもり、それで何か用？」
「もうっ話しかけるのに理由は要らないわよ！ ほら見て、桜模様の御守り！ 可愛いでしょー！！」
「理由は無かったんじゃなかったのか。…‥うん、可愛いね」
「でしょでしょっ！」
そう言いながらジンの前に差し出された手のひらには、刺繍で作られた桜が可愛い御守り。
「作ったのか。器用だね。この気は野良猫のか」
「そうそうっ！ 弥猫ってば、刺繍の才能があったの！」
「すごい」
「これあげるね」
「ありがとう」
弥猫、神社に住み着いている猫獣人。ふらりと来ては泊まり、ふらりと出て行ってを繰り返していた野良猫だ。最近はほとんど神社に居るから、定住するつもりなのかな。彼は巫兎のヒモになりかけている。
「数は多く無いけど、売るつもりよ。これの売上は弥猫のお小遣いになるわ」
「へぇいいね……あとでついでに気を込めろと？」
「へへへ……お願いします」
「いいよ」
とても可愛いね。一個貰ったので、櫻希に気を込めてもらおう。巫兎の用事は終わったので、ジンはまた黙々と料理を食べる。巫兎も料理を取りに行った。
「ジン」
今度は、ラズだ。後ろにはラズの弟が居た。目だけ同じ色彩で、髪の色は金髪だった。姉弟だから顔も似てる。
「何」
「お花見って最高ね！ 誘ってかれてありがとう、弟のことはまだちゃんと紹介したなかったでしょう？この子忙しくて」
「うん」
「初めまして、ジン。俺の名前はリオ。姉が世話になっている。本当にすまない……」
「どうやら、弟の方は常識人らしくてジンは嬉しいよ」
「えぇー！？ 私も常識人だけど！」
わざとらしく頬を膨らませるラズに、見た目年齢じゃなくて実年齢を考えろとジンは心の中で思った。見た目だけ見ればその仕草が似合うのだから、困る。
「姉さんが何かしでかしたら、遠慮なくどついてくれて構わない。時には暴力しか解決方法がないこともある」
「うん……シュノに言っとく」
「ふっ食事中に邪魔した、すまない。姉さん、俺達も食べようか」
「うん。ジン、おすすめ教えて」
「あの赤い皿の肉が美味しい」
「あぁ美味しそうだと思ってた、じゃあまたね」
「うん」
弟が常識人でよかった。シュノも喜ぶ。シュノは今は料理を作ってきた者達と料理の話をして盛り上がっている。お菓子美味しそう。
「ジン君」
ジンは食べることを再開しようとしたが、人影が落ち頭上からまた声がかかった。今度は誰だと顔を上げると、そこに居たのは花守家の末っ子の青青だった。『青青』と書いて『せいじょう』と読むのだが、多くからは『あお』と呼ばれている。
姫よりも姫らしい性格をしている青青は、親しい者達にそう呼ばれることを許容している。他の者がそう呼ぶと烈火の如く怒り出す。
「おはようジンちゃん、料理は美味しいかな？ よかったらついさっき出来たばかりの料理も食べない？ 持ってくるよ。雛守の自信作だよ」
「うん、貰う。」
「伊舞姫はどうかな？」
「貰おう」
「分かった！ 持ってくるね。あおはジンちゃんの側で待っていて」
「分かっている、早くいけ」
そう言って青青の護衛兼付き人である犬獣人の『雛守懐』は料理を取りに行った。実はずっとジンの隣りで料理を食べていた姫が、ずっと黙っていたのについに声を出した。姫は青青とは花守家の中で一番仲がいい。姫友ってやつかな。
「あお、お前も座るといい」
「言われなくても！ ちょっとつめなよね」
姫が移動して座る場所が出来ると、青青は口を尖らせて何処かを睨みつけていた。青青の視線の先を追うと、日暈がいた。ブラコンめ。
「……青青、日暈は当主なんだから青青を構えないのは、仕方ないだろう？」
「分かっている！」
「一緒に花見したいのだろうが、少し待ちなさい。後少しの辛抱だ」
「ふんっ」
「ほら、あお。これを食べるといい」
「何これ」
「悟空が持ってきた菓子だ」
「……美味しい」
「それはなにより」
お菓子で機嫌が少し良くなった青青は、まだまだ子供だった。今年で十九歳、お酒はまだ飲めないから成人している兄達とも混ざりにくいなのだろう。ジンと姫はお酒を飲まないから、こういうお酒を飲むものが多い場所ではよくお酒を飲まない者達が自然と集まる。
だけど今回はお酒を飲まない客はほとんどいない。今も料理を作り続けている、料理作りに精を出す者達くらいだ。お酒を飲まないのは。食べたらいいのに、料理が置かれているテーブルの上は既に溢れそうになっている。どれだけ作るつもりだろうか。
「……虹が綺麗だった」
「だろうね」
「ふんっジン君がしなくても、この青青が雨晴の儀式するのに！」
「成功率が上がったと聞いたよ。すごいね」
「ふふんっ当然だ」
なるほど、日暈に構ってもらえない事だけじゃなくて、日暈が自分ではなくジンに頼った事に嫉妬しているのか。ブラコンだなぁ。まあ花守家は皆、日暈が大好きなブラコン兄弟なので、青青と他も大して変わらないけど。
きらりと光ったと思って空を見上げたら、ヘビと遊んでいたきーちゃんが姫の頭上に降りてきた。
「……っこの、降りろ！ きぃ」
姫の情緒を乱せるのは、みことちゃんときーちゃんくらいだよ。滅多に聞けない姫の大声を聞きながら、青青と料理を持って戻ってきた雛守と共に料理を食べる。美味しい。
姫が持っているジンがあげたきーちゃんの模様の御守りを突きドヤ顔しているきーちゃんと、その顔を見て額に青筋を浮かべた姫と冷戦を眺める。余興を終えたヨナと悟空、やっと解放されたらしい疲れた顔をした若菜と遅れてきた信一郎を加えて皆で料理を食べた。
ジンはお酒は飲まないので、桜ジュースを飲む。時々ふく風が花弁を舞わせて空を泳がせる。一等強い風が吹いた時、桜の花が落ちてきてジンのコップに入った。こういう時は花弁一枚だろうと笑みを零しながら、ジンは花入りのジュースを飲んだ。
まだまだ太陽は高い。花見は夜まで続くだろう。毎年のように。
次の日、ジンは神社に行って土を分けてもらった。その土を大きめの鉢植えに詰めて部屋に置く。御花様に貰った桜の木の枝を土の中心に刺すと、枝がみるみると大きくなり小さな桜の木に変わった。
小さな桜の木にお酒を供える。これは御花様が十五歳の頃から毎年くださる、御守り。昨年貰った御守りは、すっかり枯れてしまったので巫兎に渡してきた。何かしらモノを燃やす時に役立つから。枯れてしまった枝でもまだ力が残っているし、弱い巫兎を守ってくれる。
ジンが危険に陥る度に枝に宿る生命力を分けてくれるので、枯れるのが早いという事はつまりそういう事だ。まあ仕方ないだろう、世の中危険が多いのだから。だから御花様に言われるのだぞと自分でも思う。
今日の予定は無い。舞い込んでくるかもしれないが暇なので、ジンはテレビを見るために部屋を出て行った。
天の川の下。川しかなかった場所に小さな島が出来、その島の中心には大きな桜の木が一本。小舟がその島に近付いて、止まる。
小船に乗っていたモノが小舟から水面に降りると、そのモノの足は水の中に沈む事なく浮かんだ。そのモノは供えられた酒を開けて、桜の木の下に腰掛けて飲み始めた。
『今年も綺麗な桜だ』
そのモノも同じく、花見が好きだった。
