開拓使官金焼捨事件

昔語り

その夜、阿部隆明は明里（あかり）を末広町にある「阿部商店」という牛鍋屋（ぎゅうなべや）に呼び出した。

軒下には『牛鍋』と太く書かれた提灯（ちょうちん）がぶら下がり、その横には『開化之味（かいかのあじ）』という看板が誇らしげに掲げられている。

店の入口の土間には、役人の脱ぎ捨てた革靴と、工夫の泥がついた草履（ぞうり）が並び、身分の境目が曖昧（あいまい）になりつつあることを示していた。

店先では牛の煮え立つ匂いが霧に混じり、開化を急ぐ街の欲望を象徴するような熱気が漏れ出していた。

ガラリと戸を開ければ、炭火の熱と酔客（すいきゃく）の怒鳴り声が押し寄せ、庁舎のひんやりとした静寂が嘘のように遠のく。

「今日はおまえの奢（おご）りだからな」

先に来ていた阿部は明里（あかり）を見て、にやりと笑った。

阿部隆明と中沢明里（なかざわあかり）は旧知の間柄で、本来、歳の離れた兄妹のように気安い関係だった。

「まずは説明してもらおうか？今日のありゃ、一体どういうつもりだ？」

明里（あかり）は阿部の前に腰を下ろしながら謝った。

「ごめんなさい。あの男の顔を見たらついカッとなって」

「穏やかじゃねえな。おまえらしくもない」

阿部隆明はボヤきながら、肉を口に放り込む。

「以前、大森町の待合茶屋（まちあいぢゃや）で働いてたことは話したでしょ？」

「ははは。お前がしつこい客を平手打ちして女給（じょきゅう）をクビになったってアレか？」

「まさか、あの男が黒田だったなんて…」

「おいまてよ。その客が、黒田長官だってのか？」

「ええ。でも今日、あいつは私に気づきもしなかった」

もっとも、それは明里（あかり）の方も同じだった。

あの時初めて、夜の泥酔した客とは別の顔、北海道を牛耳（ぎゅうじ）る権力者としての黒田を見た気がした。

「あいつは酒豪（しゅごう）で有名だからな。夜の盛り場であったことなんて朝には全部忘れてら」

「若いころの武勇伝をひけらかすしか能のない、ただのスケベ親父だと思ってたのに」

阿部は真面目な顔をして忠告した。

「いいか。奴らは、もう草莽（そうもう）の志士じゃない――権力者だ。役所でうまくやっていきたきゃ、逆らわないこった」

二人の間に沈黙が落ちた。

「ま、食えよ。お前のおごりだけど」

阿部は歳の近い白井とも多少親しかったはずだ。

明里は唐突に切り出した。

「ねえ。聞きたいことがあるの」

「都合のいいヤツだな。役所の中じゃ、恩人の俺にいつも知らん顔のくせに」

「幕軍の残党が、あまり親しくするのは好ましくないんでしょ？」

「まあな」

阿部は渋々同意した。

「だから、ここだけの話」

明里（あかり）は阿部の盃（さかずき）に酒を注ぎながら上目遣（うわめづか）いで探りを入れた。

「おっと、例のボヤの件なら緘口令（かんこうれい）を敷かれたから、喋（しゃべ）れないぜ？」

「…喋（しゃべ）れば、黒田長官には何か都合の悪いことでもあるの？」

阿部の笑みが、一瞬凍りついた。

「さあな！女中が首を突っ込む話じゃない」

明里（あかり）は黙って、懐（ふところ）からあの紙片を取り出した。

白井が残した、わずかな痕跡（こんせき）。帳簿の燃えカス。

阿部はそれを見て、顔色を変えた。

そして、明里に向き直り、声を落とす。

「…これはあくまで噂（うわさ）だ。本当にここだけの話しだと思って聞けよ？」

「ええ。約束する」

「官有物（かんゆうぶつ）の払い下げが、どうも臭い。落札するのは、きまって同じ連中だ」

「つまり、薩摩閥（さつまばつ）の会社ね？」

阿部は質問には答えず、ただ、唇を濡らしただけの杯を置いた。

「正直、あの夜、あの時間に、白井鷹之進が都合よくトチ狂ったなんて、誰も本気で信じちゃいねえよ。それじゃあまりに出来過ぎだろ？…つまり、そういうこった」

阿部は、そこで言葉を切った。

明里（あかり）は挑みかかるような眼で阿部を睨（にら）みつけた。

「要するに、白井さんを狂人にしておけば、皆が安泰（あんたい）…そういうことね？」

阿部は歯を食いしばり、取り皿を叩きつけるように膳（ぜん）の上に置いた。

「ああ！胸クソ悪いのは俺だって同じさ！けどな、俺も今じゃ宮仕（みやづか）えの身なんだよ！いい加減、大人になれ！お上（かみ）に逆らったところで勝ち目がないのは、お前も身に染みて知ってるだろ？！」

明里（あかり）はその勢いに圧されて項垂（うなだ）れた。

「ごめんなさい。別にあなたを責めてるわけじゃないの」

「ちっ！んなこたあ、わかってるよ！」

阿部はそれ以上追及せず、冷めた盃を飲み干した。

当時の政府内では、薩長土肥（さっちょうどひ）の出身者が重要ポストを独占し、旧幕軍出身者はどれほど有能であっても、白井や阿部のように現場の事務を支える軍属（ぐんぞく）止まりが一般的だった。

その歪（いびつ）な構造の中で、彼らは過去を隠し、あるいは過去を担保に差し出して、薄氷（はくひょう）を踏むような気持で日々を過ごしているのだ。

明里（あかり）は、身を乗り出すようにしてもう一つだけ尋ねた。

「けど、なぜだと思う？」

阿部は残った酒を飲みほして、ゲップをした。

「は？」

明里（あかり）は露骨（ろこつ）に眉をひそめて、逃げ場を塞ぐように阿部へ答えを迫った。

「だから。白井さんはそこまでして黒田に義理立てする必要があるの？だって、あなたもさっき言ったじゃない。彼は、戊辰戦争（ぼしんせんそう）の敵（かたき）よ？」

「あ、そういうこと？ちがうちがう。黒田は、奴が最も嫌う種類の俗物（ぞくぶつ）さ。白井は大久保を崇拝（すうはい）していたんだ」

「それだって同じことでしょ。大久保は薩摩閥（さつまばつ）の頭なんだから」

「白井のなかではそうじゃないんだよ」

明里は、天を仰いで嘆息した。

「いったい…白井鷹之進というのは、どういう人だったの？」

阿部は少し頭を整理するように押し黙った。

「…あいつは数字にしか興味がなくて、人付き合いもいい方じゃなかった。だが、俺とは年も近かったし、似たような経歴（みち）を辿（たど）ってきたせいか、妙に馬が合ってな……。

普段は自分のことを一切話したがらない男なんだが、ある時、珍しく酔って口数が多くなったことがある…」

そう前置きして、阿部は白井との思い出を話し始めた。

「たしか、あれは大雪の日、函館港にある古西商店って酒屋だ。

店先で、俺たちは船員たちに混じって「もっきり」を交わしていた。

白井鷹之進は、桝（ます）を三つ空けたあたりで、急に機嫌が良くなってな。

『こんな雪の日は、津軽を思い出します』なんて言い始めた。

やつが自分の故郷の話をするなんて、珍しいこともあるもんだと、俺は黙って聴いてた。

すると白井は、なみなみと注がれた枡（ます）を手に昔語りを始めたんだ」

明治二年初秋。

新選組を抜けた白井鷹之進は、そのころ、弘前藩（ひろさきはん）に帰参（きさん）を許されていたという。

御一新（ごいっしん）後、皮肉なことに、そこへ新選組を預かっていた斗南藩（となみはん）（旧会津藩士たちが移住させられた土地）が合流して、青森県として再編された。

そこは敗軍の将と、寄る辺（べ）ない士族たちが吹き溜まる、寒々しい原野だった。

「廃藩置県（はいはんちけん）の後、急速な近代化政策を進めたはいいが、当時の青森県令・菱田権八（ひしだ ごんぱち）の無策ぶりはひどいもんでね。

彼は出世のために、政府の方針を先取りして、現場もろくに知らず士族の禄（ろく）を削り、反発した者は『賊（ぞく）』として弾圧した」

白井の言葉が、辛辣（しんらつ）な色を増す。

「私は吐き気がしましたよ。法があっても、それをどう使うかは、“上”の胸先三寸（むなさきさんずん）だ」

そこで何かに想いを馳せるような目をして、白井は一口、酒を含んだ。

「だが、対する士族側も似たような有様（ありさま）でね。

ただただ失った特権を返せと喚（わめ）くだけの保守派と、文明開化に浮かれる派閥に分かれ、憎しみ合って四分五裂（しぶんごれつ）だ。

あの騒動で青森には、手の付けられない厄介な土地という烙印（らくいん）が押されてしまった」

白井は空になった杯を見つめ、苦い記憶を飲み込むように続けた。

「…すっかり絶望していた時に聞かされたのが、大久保卿の『東北開発構想』だったんです。

その矜持（きょうじ）は、『為政清明（いせいせいめい）』、彼の政治には私心がなかった」

白井は少し身を乗り出し、阿部の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「…あなたも、十和田（とわだ）の『三本木原』を知ってるでしょう？

会津で新選組の面倒を見ていた広沢富次郎って男が、私たちのような食い詰めた士族を引き連れて開拓に入ったんです。

それは過酷を極めたものだが、大久保が内務卿として進めた『士族授産（しぞくじゅさん）』と『殖産興業（しょくさんこうぎょう）』、

二つの歯車が、この最果（さいは）ての地で見事に噛（か）み合った成果だった」

白井の瞳が熱を帯びた。

「三本木の広大な牧場に風が吹き抜けるのを見たとき、私は確信したんです。 大久保卿の指し示す『理（ことわり）』の先にしか、この国の明日はないと」

「あんた、ずいぶん大久保に心酔してるようだが、会ったことあるのか？」

「ええ、一度だけ。お会いしたといえるかどうか分かりませんが…明治九年に帝（みかど）が東北に行幸（ぎょうこう）されたときのことです。青森の物産見分会（ぶっさんけんぶんかい）で、私は事務方（じむかた）としてその場に立ち会っていました」

「それで何がわかるって言うんだ？」

「あのとき、広沢が洋式農法を説いても、大久保卿が興味を示したのは、結果、すなわち収穫量だけだった。

…しかし、私にはむしろそれが救いに思えました。

彼は我々にこう説いたんです。

『大凡（おおよそ）、国の強弱は人民の貧富に由（よ）り、人民の富貴は物産の多寡（たか）に係（かかわ）る』と。

あれは精神論じゃなく、算盤（そろばん）の弾（はじ）ける男の言葉だ。

つまり私は大久保利通の理（ことわり）に、跪（ひざまず）いたんですよ」

「俺ぁ、自分の変節にずっと後ろめたさがあってな。あんたみたいに理屈で割り切れりゃいいんだが、いまだに生き延びた言い訳が思いつかん」

白井は、苦笑いした。

すっかり酔いが回って耳まで赤くなっている。

「阿部さんは、リトマス試験紙というのをご存知ですか？水溶液の酸性とアルカリ性を判別する紙なんですがね。私にとっては広沢という人物がまさにそれで、彼のおかげで旧幕府首脳と大久保、両者の思想や先見性の違いがより鮮明に見えたんだと思う」

「そんなもんかね」

阿部は首をひねった。

話し終えた阿部は、明里の反応を伺った。

「な？分かったような、分からないような。けど、奴なりに納得してたんだよ」

明里（あかり）は黙ったまま、なにか思索（しさく）にふけっている。

阿部は人差し指の先で、明里の額（ひたい）を突（つつ）いた。

「おまえさあ、いつまでも土方の墓守（はかもり）みたいなことやってないで東京に帰れば？」

明里は我に返ったような顔で阿部をじっと見つめ、肉を一切れ、口に入れた。

「あら。私がいなくなっても寂しくないの？」

「けっ！抜かしやがれ」