開拓使官金焼捨事件

噂

その夜、彼女は佐瀬を呼び出した。

場所は、港に近い安宿（やすやど）の一室。

昼間の昂揚（こうよう）がまだ抜けきらないのか、佐瀬は部屋に入るなり饒舌（じょうぜつ）だった。

「妙齢（みょうれい）のお嬢さんが、こんなところに男を呼び出すなんて、穏やかじゃないな」

明里（あかり）は、不機嫌な顔で鞄のバックルをカチリと外した。

「ふざけないで」

その中から黙って電信控えを差し出す。

佐瀬はそれを受け取ると、無精ひげを撫でながらじっと見入った。

「…それがどういう意味だかわかる？」

明里（あかり）の問いに、佐瀬は低く笑った。

「ふふ、大蔵省から抜き打ち検査のお知らせか。お役人にとっちゃ、死神からの招待状みたいなもんだな。さぞ大慌(おおあわ)てしたことだろう」

「開拓使は大蔵省から睨（にら）まれてたってこと？」

佐瀬は、電信控えを指で叩きながら早口でまくし立てた。

「いいか？今の政府は一枚岩じゃない。薩摩の黒田清隆（くろだきよたか）――開拓使長官。こいつが北海道を牛耳（ぎゅうじ）ってる。その薩摩閥（さつまばつ）の親玉が、大久保利通だ。だが、それを快く思わない連中もいる」

明里（あかり）は佐瀬を睨（にら）んだ。

「もったいぶらないで」

「大蔵大臣の大隈重信（おおくましげのぶ）と大久保は、表面上よろしくやってるが、その実、水面下では常に激しいつばぜり合いを演じてる。インフレ対策と通貨の信用問題、有司専制（ゆうしせんせい）か議会政治の導入か…」

「ちょ、ちょっと！なに言ってるのか分からないわ」

明治十一年といえば、ようやく地方選挙が行われた年であり、女性の参政権はまだない。

役所勤めの明里（あかり）は多少政治にも通じていたものの、難しい経済政策や、有司専制（ゆうしせんせい）と文民統制（シビリアンコントロール）の違いなど、理解しようがなかった。

しかし佐瀬は手のひらを突き出して、明里（あかり）の抗議を制した。

「いいから聴けよ。そして……開拓使の不透明な予算だ」

明里（あかり）はわずかに目を見開いた。

「…つまりそれが、抜き打ち検査の理由？」

「ああ。だろうな」

佐瀬は、確信に満ちた声で言った。

「黒田には、なにかと黒い噂（うわさ）がつきまとってる。官有物（かんゆうぶつ）を安く払い下げて、身内の政商（せいしょう）に儲（もう）けさせてるって話は、記者仲間じゃ有名な話さ。だが証拠がない。だから大隈（おおくま）は、黒田のお膝元（ひざもと）――函館に刺客（しかく）を送った」

明里（あかり）は思わず苦笑した。

「ずいぶん芝居がかった言い方をするのね」

そして佐瀬は、その名を口にした。

「白井鷹之進は、立場上、当然金の流れを把握（はあく）してる。検査が来れば、帳簿は全部洗われて、黒田の不正が白日（はくじつ）の下（もと）に晒（さら）されるのは自明（じめい）だろ？」

「……だから、すべて燃やした？」

佐瀬は力強くうなずいた。

「白井は黒田を守ったんだ。上からの命令か、忠義かは知らんがな。帳簿を焼けば、検査はお流れになる」

理屈は通っている。

だが明里（あかり）は、なにか腑（ふ）に落ちないものを感じていた。

「…あの人が、そんなことをするかしら」

「どうしてしないと言い切れる？」

佐瀬は、鼻で笑った。

「すまじきものは宮仕（みやづか）えかな。白井だって例外じゃない」

明里（あかり）は、首を横に振った。

「じゃあ、あの顔はなんだったの？」

「…顔？」

「仕事をやり遂げた充実感、逃げ切ったという安堵感（あんどかん）、そのどれとも違う。あれはまるで…全てが終わったと悟（さと）ったときの、諦観（ていかん）、というか…」

明里（あかり）は、言葉にならないもどかしさに首を振った。

ガス灯が揺れ、二人の影が歪（ゆが）む。

佐瀬は答えなかった。

二人はまだ、白井の真実から遠い場所にいた。

官吏（かんり）たちの噂話（うわさばなし）は、仕事終わりの酒場で尾ひれがつき、翌朝には「既成事実」として語られる。

庁舎内ではみなが白井の錯乱（さくらん）を前提にひそひそと噂話（うわさばなし）に興じている。

「仕事の重圧に押しつぶされたのだろう」

「ああいった真面目な奴ほどおかしくなりやすいものだ」

「かわいそうに」

明里（あかり）は、配膳（はいぜん）をしながらその声を聞き流していた。

しかし。

「だが、厄介（やっかい）な会計検査も有耶無耶（うやむや）にやり過ごせたし、我々にとっては返って好都合だ」

「ま、奴も最後にお役に立てたんだから本望だろう」

向井といういけ好かない官吏（かんり）の放ったその一言に、明里（あかり）は、自分が抑えられなくなった。

「よくそんな恥知らずな口がきけますね？あなたたち提灯持（ちょうちんも）ちが、白井さんを追い込んだんじゃないですか」

「なんだと小娘！もう一度言ってみろ！」

向井が明里（あかり）に詰め寄ると、周りにいた官吏（かんり）たちも騒ぎ始めて、控所前（ひかえじょまえ）の廊下はちょっとした騒ぎになった。

「なにを、騒（さば）いちょっか！」

突如、ドスの効いた薩摩弁が響いたかと思うと、

官吏（かんり）たちが一斉に直立不動の姿勢をとった。

「黒田長官殿！」

その名にハッとした明里（あかり）は声の主を見上げ、目を見張った。

開拓長官、黒田清隆。

少々腹は出ているが、軍人上がりの堂々たる体躯（たいく）と、強烈な自負が威圧感を放つ。

明里（あかり）には庁舎内の温度が一度下がったように感じられた。

しかし、彼女が驚いたのはそのせいではなかった。

――この男を知っている。

向井という官吏（かんり）が、クドクドと言い訳を始めた。

「例の白井の素行について不平を申しておりましたところ、この女中が口を挟んで参りまして」

一瞬、黒田の瞼（まぶた）がピクリと動き、それからまた、あのドスの効いた声で一喝（いっかつ）した。

「ぬるか噂話（うわさばな）は、やめんか！今は例の不祥事（ふしょうじ）の跡片付（あとかたづ）けに、精（せい）を出（だ）せい！」

黒田には、女中など目にも入っていない様子だった。

刹那、明里（あかり）の中で様々な出来事がよぎり、思わず我を失った。

「あなたが…！」

食って掛かろうとしたところを、

何者かに腕を掴（つか）まれ、控所（ひかえじょ）に使われている小部屋に引きずり込まれた。

「おまえ！いま何を言おうとした？」

「放して！」

手を振りほどこうとして、明里（あかり）はようやく相手を認識した。

明里（あかり）がこの役所に勤める口利（くちき）きをした男で、名を阿部隆明（あべたかあき）という。

四十を過ぎたばかりで、等級は六等属、いわゆる中間管理職である。

「阿部…さん？」

阿部は明里（あかり）の両肩を鷲掴（わしづか）みにした。

「聞いてんのか？おまえ、いま黒田を罵倒（ばとう）しようとしたろ？」

「ええ、そうよ。だって…！」

「だってもクソもあるか！俺の顔を潰（つぶ）すなよ」

「わたし…」

明里は、力なく肩を落とした。