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野心

夜明け前の函館は、異様なほど静まり返っていた。

鎮火（ちんか）したばかりの開拓使函館支庁舎（かいたくしはこだてしちょうしゃ）の裏門には、まだ霧がまとわりつき、焦げた木と湿った紙の臭いが、潮風に溶けきれずに残っている。

赤レンガの壁には、昨夜の火の名残が黒い煤（すす）となって貼り付いていた。

その前に、ひとりの青年が立っていた。

佐瀬精一（させせいいち）、二十三歳。

地元小新聞の駆け出し記者である。

彼は目深（まぶか）にかぶった帽子のつばの下から、正面玄関を睨（にら）みつけていた。

門前には、昨年設けられたばかりの函館警察署の邏卒（らそつ）が二人、銃剣を肩にかけて立ち、部外者を遠ざけている。

「新聞だ。通してくれ」

その若さゆえか佐瀬は、媚（こ）びることを知らない。

だが邏卒（らそつ）はちらりと彼の腕章を見るだけで、首を横に振った。

「上から現場保全の命令が出ている。帰れ」

お上（かみ）、か。

佐瀬は心の中で舌打ちした。

――なにか隠している。

それが、彼の第一印象だった。

ただの小火（ぼや）であれば、警察の対応はもっと雑だ。

それなのに、邏卒（らそつ）が入口に張り付き、記者を締め出している。

これは単なる失火ではないのか？

焦げ臭い匂いが、十四のとき、会津で見た敗走の記憶を呼び起こす。

新選組の土方歳三が、この函館で死んだと聞かされたあの日。

勝者が「正義」を名乗り、敗者の声が土煙の中に消えていった、あの感覚。

―薩摩の唱える正義は、どうも胡散臭（うさんくさ）い。

幕末の勝者である薩摩藩は、維新後も北海道開拓や官僚の配置に強い影響力を持っていた。函館を支配しているのは、まさに薩摩の論理だ。

黒田清隆、その名が、佐瀬の頭に浮かぶ。

彼は門前で粘ることをやめ、さりげなく裏へ回った。

しばらくすると、裏口の戸がきしりと音を立てて開き、若い女が一人出てきた。

少々背が高いが、役所の女中にしておくには惜しい容姿（ようし）だ。

女の袖口（そでぐち）には、薄く煤（すす）がついている。

洗っても落ちきらなかった、夜の痕跡。

佐瀬は、その瞬間に「当たり」を引いたと直感した。

「お勤め、ご苦労さんです」

声をかけると、女は一瞬だけ足を止めた。

警戒はしているが、怯えてはいない。

「何か？」

低く、なのに透明さを感じさせる、不思議な声。

感情を削ぎ落としたような、乾いた響き。

「昨夜の火事のことでね。新聞記者だ」

名乗ると、女はちらりと彼を見た。

値踏（ねぶ）みする目だ、と佐瀬は思った。

「もう警察で話しました」

「でしょうな。でも、警察が聴きたいことと、世間が知りたいことは違う」

女は答えない。

ただ、視線を逸らそうともしない。

佐瀬は半歩、距離を詰めた。

「金庫室でも焼けたんですか？」

女のまぶたが、わずかに揺れた。

霧の中で、港の汽笛（きてき）が低く鳴った。

女は、ふっと小さく息を吐いた。

「記者さん」

その呼び方に、親しみはない。

「あなた、鼻がいいのね」

――やはり。

佐瀬は、口元だけで笑った。

猟犬（りょうけん）が、獲物の匂いを確かめた時の笑いだ。

「あんたの袖（そで）についてる煤（すす）。それは紙の燃えカスだ。まったく。いまどきのお金ってやつぁ、当てにならんね」

女は答えない。

だが、その沈黙自体が、肯定だった。

「お嬢さんのお名前を聞いても？」

「……中沢です。中沢明里（なかざわあかり）」

「じゃ、中沢さん。昨夜見たことを、俺にも教えてもらえませんかね？」

彼女は少し考え、そして挑発的な眼で佐瀬に微笑（ほほえ）みかけた。

「話せば…いくらもらえるのかしら？」

佐瀬は一瞬ぎょっとして、それから大笑した。

「中沢さん、あんた分かりやすくて気に入ったぜ？」

足で煙草（たばこ）をもみ消しながら、彼は確信した。

この女は、使える。

そして、この火事の一件は、いい踏み台になるかもしれない。

霧の向こうで、函館の街がゆっくりと目を覚まし始めていた。

庁舎から少し下った坂の途中に、その茶屋はあった。

昼間は船員や役人が立ち寄るが、朝靄（あさもや）の残るこの時間帯に客はほとんどいない。

煤（すす）けた行灯（あんどん）が一つ、戸口にぶら下がっているだけだった。

佐瀬は先に座り、湯呑（ゆのみ）を両手で包んでいた。

茶はぬるく、舌に渋みだけを残す。

佐瀬は、正面に腰を下ろす明里（あかり）を、あらためてまじまじと眺めた。

顔の半分を占めるのではないかと思わせるほど大きな瞳。

鋭く、山形に吊りあがった眉（まゆ）。

細く長く伸びた首と、完璧な鎖骨の線（ライン）。

明かりの下で見ると、こんな北の果ての港町には場違いな女だ。

まだ若い佐瀬は、彼女の瑞々(みずみず)しい唇に魅入（みい）られた。

「で？なにが聞きたいんです？」

その唇が言った。

彼女は警戒しているが、逃げ腰ではない。

佐瀬は単刀直入に切り出した。

「まずはこれだ」

一円札を数枚差し出すと、明里（あかり）は数えもせず、バッグに投げ入れた。

「ずいぶん、ぞんざいじゃないか」

佐瀬が咎（とが）めると、女は少しだけ口角をあげた。

「わたしね、少し前まで大森町のお茶屋で働いてたの」

「…なるほど」

夜の女、か。妙にあか抜けている理由が分かった気がした。

「しつこい客がいて、もう辞めたんですけど」

明里（あかり）の言葉は、やはりどこか乾いている。

「なら、この取引はいい副業になるはずだ」

交渉成立。

明里（あかり）は居住まいを正した。

「いいわ。始めましょう」

「まずは聴取で話したことを聞かせてくれ」

明里（あかり）は、その夜見たことを淡々と、要点を押さえて話した。

――なかなか、頭のいい喋（しゃべ）り方をする。

開拓使に潜り込ませる間諜（スパイ）としてはうってつけだ。

「それで全部？」

聞き終えた佐瀬が念を押すと、明里（あかり）は片方の眉をあげて笑った。

「警察にしゃべったことはね」

そう言って、着物の袂（たもと）に手を入れ、小さな紙片を出した。

焼け焦げ、端（はし）が崩れかけている。

佐瀬は身を乗り出す。

「紙幣じゃないな」

「ええ。ノートみたいな、数字や罫線（けいせん）が見えるでしょ？」

背筋に、ぞくりとしたものが走る。

佐瀬は無言でその紙片を折りたたんだ。

確信はない。

だが、匂いは十分だった。

「白井が、これを？」

「燃えたのは、大部分がゲルマン紙幣や太政官札（だじょうかんさつ）だったから、これを意図して焼いたのかは分からない」

明里（あかり）は言葉を選ぶように続ける。

「けど、彼はすごく丁寧（ていねい）に。まるで、供養するみたいに火にくべてた。だから、これも…」

供養、か。

佐瀬は、頭の中で別の言葉に置き換えた。

――なにかの隠滅（いんめつ）。

だが、もう一つ、引っかかる。

「なあ、中沢さん。白井は…なにか恐れてる様子はなかったか？」

彼女は、首を横に振った。

「いいえ。何というか、とても静かな佇まいだった」

佐瀬は、湯呑（ゆのみ）を置いた。

この事件は、単なる横領でも、放火でもない。

誰かが、何かを「終わらせた」。

佐瀬は立ち上がった。

「この記事を、東京へ飛ばす。書き様（よう）によっては、この記事は化けるぜ？」

「…嘘を書く、ってこと？」

「おいおい、人聞きの悪いことを言わないでくれ」

佐瀬は、胸の奥の高鳴りを抑えきれなかった。

「多少の誇張は、真実に至るための、近道だ」

明里（あかり）は、彼を見上げた。

「悪い人ね」

佐瀬は、否定しなかった。

茶屋の外では、霧が少しずつ晴れ始めていた。

佐瀬精一には、この火事の残り火が、ちらちらと燻（くすぶ）っているのが見えるような気がした。