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３話「俺の愛馬を紹介します」

　拝啓　兄上

　今日も森へ採取に行きました。この時期になると他所から移動してくる冒険者が増えます。

　そして無礼者も増えます。そんな冒険者も辺境に慣れると大人しくなります。

　俺もゴルディも元気にしているので安心くださいね。

　＊──＊──＊──＊──＊

　春はいい。あったかいし薬草の採取も捗るし、素材になる魔獣も冬眠から目覚めるいい季節だ。

　今日も俺は愛馬のゴルディアス、愛称ゴルディとともに森に採取に来ている。俺の薬店でメインの客層である冒険者が活動している時間帯に、俺も採取に行ったり調合をしている。そして冒険者が麓(ふもと)に戻ってくる頃合いに開店準備と忙しい。

　ゴルディに乗れば森から薬店まで、並の冒険者より早く着くけどな。精霊たちのおかげでいつも以上に採れるのが楽しくて、気が付いたら日が暮れかけている。

「もうひと粘りして夕方から咲く花の採取もいいかもな……」

「レ゙ミァ！」

「えー？ダメなの？」

　精霊との会話もだいぶ通じるようになってきた。ゴルディはそんな俺らの様子を少し離れたところから見守りつつ、魔獣が来ないか警戒してくれている。マジ頼れる相棒。

　ゴルディは無視してたけど、不意に近くの草むらがガサッと揺れた。

「お、お兄さん大量だねー」

「リシヌスの葉も山盛りじゃん！採り過ぎなんじゃないの？」

　何だこいつら。見かけない顔の冒険者だな。気候のいい春は、他所から冒険者が移動してくる季節でもある。辺境大森林は魔獣も薬草も豊富で、冒険者は仕事に困らない事もあり出入りが多い。

　まだ若そうだし、装備も微妙。魔獣を仕留めたわけでもなさそうだから採取依頼を受けている……ただの低ランク冒険者か。ゴルディが反応しないわけだな。

「え？何？無視してんの」

「感じ悪っ。そんなんだからソロなんじゃねぇの」

「ソロならさぁー、そんなにリシヌスの葉っていらないよな？ちょーっと俺らに分けてくれない？」

　持ってる剣も研ぎが甘いしなぁ……逆に痛そうだな、当たったら。確かに俺はソロだけど、別に冒険者メインで活動してるわけじゃねぇんだよ。何か勘違いしてるな、こいつら。

「別に植生を乱すほど採ってないからいいだろ、別に。それに俺、全部使うんだよね。だから無理」

　春はなぁ……こういう面倒なのに絡まれなかったらいい季節なんだけど。何だよ、この頭悪そうな三人組は。

「はぁ？！一人でそんなにいらねぇだろ？依頼の量なんかとっくに集まってんだろ！」

「大人しく分けろって！！ほら、早くっ」

　その時、ふっと影が差した。

「……グォォ……ブルルルルァァァァァ！！！！」

　馬とは思えない嘶(いなな)きでゴルディが冒険者たちの背後に後ろ脚で立ち上がった。……ゴルディ、また一回り大きくなったなぁ。

　ズン！と冒険者の剣を蹄(ひづめ)で叩き折りながら、ゴルディが足を着いた。おぉ、だいぶめり込んだな。これは帰ったら蹄の手入れもしないと。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

「は？何？！魔獣？！」

「………………」

　一人声も出ないやつもいるが……

「人の愛馬に魔獣って何言ってんだ、てめぇ！！怪我をしたくなかったらとっとと帰れよ。お前らには薬売らねぇぞ、コラァ！！」

　ゴルディも俺の横に並び、またゆっくりと立ち上がった。そして冒険者を見下ろしながらニヤァと笑った。

「え？馬……えっ？！」

「あぁ、俺の剣が……」

「………………」

　どっからどう見てもゴルディは馬だろ。何言ってんだこいつら。

「ぐだぐだうるせぇな。ゴルディ、もう一発やる？それとも……こっちのがいいか？」

　魔法で出した火球を片手にそう聞くと、彼らは一目散に走り去っていった。絡んできた時の威勢はどこにいったんだよ。……慌てたせいか１人、途中で変な具合に足を捻(ひね)っている。

「……よし、俺らも帰るか」

　ゴルディが駆けて最短ルートを選べばあいつらより先に薬店には帰り着くだろう。俺の店に来ないといいけど。

「ゴルディ、立ち上がってからの剣ぶち折ったのカッコよかったなぁ！」

　さすが俺のゴルディ。そこらの魔獣を蹴散らすだけの事はある。ご機嫌で足取りも軽いから歩様も問題なし、と。

「ブルルルルァァ！」

「でも危ないからあんまそういうことするなよー？」

「ブル……ルァ」

　しょんぼりするゴルディをよしよしと撫でながら帰る。ゴルディはずっとカッコよかった。出会った時からずっとだ。

　◇──◇──◇──◇──◇

　俺がもう少しで十五歳になる頃。俺は父上に「私も愛馬がほしいです」と頼んだ。

　兄上が十五歳で王立貴族学院に入学する前に、尾花栗毛という毛色の馬を贈られていた。輝く金色の鬣(たてがみ)に尾、明るい栗色の馬体はツヤツヤと輝いていてすごくカッコよかった。

「オルセ……オルシェ……？」

　不意に浮かんだ響きをポツリと呟いたのを聞いて、兄上が「オルセ？……そうだなぁ、このお馬さんはオルセリオという名前にしようか？」と名付けた。

「いいなー、愛馬」「オルセリオがカッコいい」とずっと言っていて、愛馬という存在に憧れを募らせていた。

　十五歳になる少し前に父上から「お前を貴族学院に行かせることは出来ない」と言われた。

　そんなに裕福ではない子爵家だからな。その代わりといってはなんだけど、ダメ元で愛馬がほしいと言ってみた。父上に何かを頼んだのは、これが初めての事だった。

　そして冬。いきなり父上に呼び出されたと思ったら、領内の牧場に連れて行ってくれた。初めて外に、それも二人で出掛けたけれど終始お互いに無言だった。

「領主様！お待ちしておりました」

　人の良さそうな牧場主が出迎えに来て、頭を下げてくる。

「もうじき二歳になる馬が揃っているだろう。それを見せてほしい」

　父上は淡々と告げていたけれど、俺は牧場主が馬を連れてくるのをワクワクしながら待っていた。

「これが今年の馬ですね。ゆっくり選ばれてください」

　鹿毛に栗毛、どの子もツヤツヤしていて大事に手入れされているのが分かる。兄上のオルセリオのような尾花栗毛はいなかったけれど、どれも綺麗な馬たちだ。

　その時、馬たちの背後から「ドドドドド！」と砂煙を上げながら走ってくる何かが来た。

「プブルルルルァァァァ！！！！」

　馬とは思えぬ異様な鳴き声とともに、それは後ろ脚で立ち上がった。

　白地に灰色の斑模様(まだらもよう)のそれを見て

　「俺の推し馬ー！！」

　思わずそう叫んだよね。そしてふわっとしていた記憶がいくつか鮮明になる。

　そうだ、競馬だ。俺の前世の趣味！その中でもゴル……ゴルジだかゴルディが俺の最推しの馬だったんだよ！！

　白地に灰色の斑(ぶち)だし同じ芦毛じゃん！芦毛で二足で立ち上がって、この見るからにヤバめな感じって完全にそうじゃん！

「父上、この子がいいです！この立ち上がっている馬がほしいです！！」

　俺はめちゃくちゃテンションが上がっていた。父上にこんなに気兼ねせず喋ったのは初めてだいう事にも、気が付いてなかった。

「いや……この馬は！隔離していたのになぜ……」

　なぜか慌てる牧場主。

「……あ、やっぱ売れないですか？」

　だよな、ゴル何とかって名馬だもんな……。

「そうなんです。この通り気性も荒く、毛色も不人気ゆえにとても貴族の方にはオススメできません……」

　ん？そんくらいで？あ、でも貴族学院を卒業して初めて一人前の貴族として認められるとか家庭教師が言ってたよな。俺は行かないということはつまり……

「貴族じゃなくなれば買えるんですか？」

　父上が勢いよくこちらを振り向いた。

「貴族でなくても……ですね。その、かなり手を焼いておりまして。これはもう食肉として出荷するほかなさそうなんですよ」

「食肉？！いやいや、私はこの馬を買いたいんですけど？！」

　待って、売れないってそういうことなわけ？

「父上！お願いします！！どうかこの馬を買ってくださいませんか？」

　深々と頭を下げる俺。視界の端でめっちゃ困惑している牧場主。

「……お前がそこまで言うなら。本当にこの馬でいいのか？」

「この馬がいいんです！！むしろこの馬を見た後だともう他の馬は選べないです！」

　俺は必死だった。馬も俺のことを先程から大人しく、じっと見つめている。

「出来るだけでいいから、自分で世話はしなさい。牧場主、息子はこの馬にするそうだ。準備を頼む」

「ありがとうございます、父上！」

　あの最推しの馬の名前は思い出せなかったけれど、名前はすぐに決めた。

「ゴルディアス、一緒に家に帰ろう！」

　後ろでは牧場主が「領主様、まさかお引取りいただけるとは……。いくらお支払いすれば」とか言ってたけれど、父上が包んだお金を渡していた。

　こうして俺のところへゴルディはやって来た。マジで運命の出会いだったと思っている。

　◇──◇──◇──◇──◇

「ゴルディ、マジで大きくなったよなぁー」

　帰宅した俺はゴルディの蹄の手入れをし、次はブラッシングをしている。薬店の入口から入店を知らせるベルが鳴った。

「あ、お客さんが来たから続きはまた後でな！」

　ゴルディをもう一撫でしてから店に向かう。

「いらっしゃい。俺より先に森を降りたのに遅くね？」

　にやにやしながら、店にやってきた三人の冒険者を迎え入れた。

前話で出てきた「させ」「逃げろ」は、競馬由来の応援用語。

「させ」

これは差し馬を応援する時の言葉。

レースの中盤〜後半まで中団や後方に位置していた馬が、最後の直線（ゴール前）で前を走っている馬をどんどん抜いていくーーそんな時に「させーっ！！」と叫びながら応援する。

要するに「抜け！追い抜け！勝て！」って感じ。

「逃げろ」

こちらは逃げ馬への応援。

スタートからずっと先頭で走っていて、後ろからどんどん迫ってくる他の馬に抜かれそうな時ーー「逃げろーっ！！」と叫んで、先頭を守り切ってゴールしてくれ！という気持ちをぶつける。

どちらも競馬ファンの応援スタイルとしては定番なので、リシアンの記憶にこっそり混ざってた(・∀・)別に不穏な言葉ではないw

オルセリオとゴルディアスの馬名由来となったお馬さんは異母兄弟でマジで名馬。