第６話 追放勇者、未来へ繋げる【その３】
「……」
「……」
しばしの沈黙が、総隊長室を包んでいた。
クリエは静かに、真っ直ぐサックを見つめていた。
サックは逆にうつむき、頭を抱えていた。
「……アイサック様」
「……何だ？」
涙すら出ない自分に無性に腹が立った。
戦友が死んだという報告を受けてるはずだが、全く実感が沸かなかったからだ。
「私、クリエは、勇者イザム様から勅命を受けて、こちらに馳せ参じました」
「イザムの、勅命？」
はい。と、クリエは短く返事をした。
「ひとつは、行方不明のボッサ様の探索。もうひとつは、イザム様からの伝言を、アイサック様にお伝えすることです」
「伝言だって？」
うつむいていた顔を上げ、クリエのほうに向いた。彼女の目元は光の加減でメガネが反射し、伺うことはできなかった。
「『サック、こっちに戻れないか？』。以上です」
「……！」
イザム直々の、サックへの復帰願いだった。
サックは驚いたが、反面、こうなることはある程度予測していた。
七勇者のうち、４人しか残っていない中での、魔王攻略。しかもメイン回復が居ない。無理難題にも程があるだろう。
だが、サックはすぐに返事を返すことができなかった。
「……」
「イザム様、憔悴しきってました。あんな覇気のないイザム様、初めて拝見しました」
勇者イザムは弱音は吐かない。そんな姿見たことない。そういう奴だ。サックはよくわかっている。
クリエの報告が本当なら、彼は相当に参っている。
サックも、出来ることならすぐに戦線復帰をしたい。親友で戦友の彼らと共に戦いたい。しかし……。
「でも、俺は……」
勇者現役の時に比べて、いまの力は心許ない。特に、道具師の最終技『潜在解放』の加減が全く効かない。
体力面も、魔瘴気の影響で圧倒的に落ちている。
「こんな俺が復帰しても……足を引っ張りお荷物になるのが、関の山だ」
「……そう……ですか。残念です。──お伝えはしましたよ」
そういうと、クリエは立ち上がり伸びをした。
「それでは、ごきげんよう」
「──ちょっと待って！」
部屋を出ようとノブに手を掛けようとしたクリエを、サックが引き留めた。
「なんでしょう、サックさん。私は忙しいんですが」
クリエの呼び方が、以前のものに戻っていた。心なしか、彼女の眉は釣りあがり、怒っているようにも見えた。
するとサックは、机に散らばっていた資料を手にもち、クリエの目の前に持ってきた。
『極幸教』の記事が書かれたそれは、しかし、クリエに鼻で笑われた。
「何のつもりです？ そんなゴシップ三面記事……」
「頼みがある。この『極幸教』の情報が欲しいんだ」
「は？ あのですね、私は今から、ボッサ様を探しに行くので……」
最初は小馬鹿にしたが、そうは言いつつも、クリエは記事に目を通していた。そこで気になる言葉が目についた。
「『勇者の力』……」
「ボッサの情報が欲しいんじゃないのか」
ピクリ、と、クリエの眉が動いた。サックはそれを見逃さなかった。ここぞと、思いの丈を畳み掛ける。
「俺たちは今、どうしてもこの宗教団体の情報が欲しい。そして、この謎の団体は『勇者』を使って信者を集めている」
「そんな三文記事、信じるほうが異常ですよ。『勇者』もどうせニセモノでしょう」
だが、サックは首を振った。
「この記事を書いた新聞屋は、殺害されている。信憑性は高いと思う」
「あなたはそれで、良いんですね。戦友が『そういうこと』始めた、という認識で」
クリエは、サックの痛いところを突いてきた。ここでボッサを疑うことは、つまりは、命懸けで一緒に戦った戦友を疑うことだ。
だが、サックは頭の奥底で、既に点と点が繋がっていた。
「イチホ=イーガスを助けられる回復術師。オレが知り得るのは、一人だけなんだ」
ずっと、心の底で引っかかっていた。彼女を助けられる人物は、彼しかないのではと。
そしてサックは、それを確証に変えうる質問をクリエに投げた。
「ボッサが失踪したのは……『何時』だ？」
「……」
「……オレの推測だと、『ベルキッド追放』の箝口令解除。この時なんじゃないか？」
「……驚きました。サックさん、あなた『探偵』にも向いてますよ」
そういうと、クリエは懐から一枚の紙を取り出した。ミクドラムで撒かれた、勇者追放の『号外』だ。
「具体的な日付は、この号外が刷られる１週間前です。サックさんが追放されて、５日後にアリンショア様が、第３層で亡くなってます」
時系列を整理すると、こうだ。
魔王城前の次元錠決戦ののち、サックの回復を待って彼は追放された。
その後、５日のうちに、勇者たちは草々に第１、第２層を突破していた。だが、第３層で事件が起こる。
アリンショアの死と、ボッサの失踪だ。
そこからの攻略の難しさは想像に難くない。本来は７人で進める筈だった戦いを、４人で取り繕っているのだから。
「つまり、『勇者追放』の記事で隠したかったのは、勇者の剣のことではなく──」
「アリンショア様の逝去です。そして号外発行の時点で、ボッサ様失踪から１週間がたってます」
クリエからの情報で、推測は確証に変わった。
ボッサは当日、ミクドラムにいた。そして、死にかけの女の命を繋いだのだ。殺されて当然の報いを受けるべき、イチホ=イーガスを。
「イチホを助けたあと信者を集め始めたとすれば、報告書のタイミングとつじつまが合う……どうだ、新聞屋。これで、こちらの依頼と無関係じゃなくなったろ」
サザンカたちを操り、暗躍させた『ニセ勇者』が、ボッサであることはいまだに信じがたいが──状況証拠としては、それが限りなく真実に近いことを示している。
すると、クリエは大きくため息をついた。そしてサックに向き合った。先ほどの怒りの表情は消え、幾分穏やかになっていた。
「つーまーり。私の勅命のついでに、その教団の情報を持って来いと」
「いや、事情が変わった。俺も一緒にボッサの説得に行く」
あら、とクリエは口に手を当てて驚いた風なリアクションを見せた。
「私の事を心配してくれてるんですね、驚きました」
「事が事だからな……ん？」
その時、総隊長室の扉を強くノックされた。
扉の前に立っていたため、ノック音は強くサックたちの耳に響いた。
「なんだ、緊急の連絡か？」
こちらの話はひと段落ついているので、サックは扉を開けた。すると、ジャクレイが肩で息をしながら立っていた。
「ジャクレイ、どうしたんだ？ 奥さんに浮気でもバレたか？」
「……馬鹿言え。サックへの朗報を持ってきたんだよ」
ジャクレイの顔がにやけていた。喜べと言わんばかりの表情だ。
「サザンカとヒマワリ、目覚めたぞ」
それを聞いたサックは、大きく息を吸い込み、ゆっくり吐き出した。同時に目元が緩んだ。ずっと心に残っていたシコリが取れたような感覚だった。
「……行ってあげてください、サックさん、待っている子がいるんでしょ？」
サックの顔色と、おそらく女性の名前を聞いたクリエは、何かを察したようだ。
「……スマン！」
「お構いなく。私も少し疲れてるので、こちらで十分休ませてもらいますね」
ジャクレイに連れられて、サックは詰所の地下牢へ向かっていった。
それを、後ろからクリエが見送った。
「……さて、と」
クリエは、そのまま総隊長室に戻り、机の上の資料を物色し始めた。
めぼしいものを数枚抜き取り、そして、懐に押し込んだ。
「こういうところ抜けてるわー。『女難の相』の所為かしらね」
すると彼女は、特に周囲を気にすることなく、まっすぐに詰所の出口へ向かった。
「貴方には幻滅しました……さようなら、勇者アイサック」
