第６話 追放勇者、未来へ繋げる【その４】
「いやだああぁぁ！！ 来るなぁぁっ！」
地下牢に向かっていたサックとジャクレイの耳にも届く、女の子の叫び声。
この声には、二人とも聞き覚えがあった──ヒマワリの声だ。
「何があった！！」
ジャクレイは牢に向かう階段を駆け下り、大声で叫んだ。
彼女たちの身に何かあったのか。サックも大急ぎで、ジャクレイの後についていった。
「ジャクレイ隊長！ あまり刺激しないで！」
ヒマワリは、女性の隊員の胸に抱かれていた。激しく肩を震わせ、大粒の涙を流した跡が顔に残っていた。
「一体……どうした」
困惑するジャクレイ。彼が近づこうとするも、ヒマワリは体全体を使って逃げようとした。
それを女性隊員が優しく押さえつけ、柔らかな声で宥めていた。するとヒマワリは少しだけ、落ち着きを取り戻した。
（……心的外傷か……！）
サックは瞬時に、ヒマワリの症状を分析した。
「心の上辺を包んでいた暗示が解けて、深層部分の心的外傷が戻ったんだ」
暗示で蓋をされていた中身まで、サックは見ることはできていなかった。
ヒマワリが持つ忍者固有スキル『隠密行動』の所為でもある。
「現状を鑑みると……男性への恐怖心がトリガーになってるな」
「は？ つい先日、一緒にパフェを食った仲だぞ？」
しかし、実際にジャクレイや男性の憲兵が近づくと、ヒマワリは殺意むき出して威嚇し、激しく怯えた。まるで野良猫のようであった。
女性の憲兵ではその症状が出ないことから、彼女の介抱をお願いした。別の牢に移ってもらったことで、少し落ち着いたようだが……。
「ヒマワリからは、まともに話は聞けなさそうだ」
「ショックだな……あんなに優しい娘が、こうも豹変するか……じいちゃん悲しい」
いつからオマエの孫になったんだ、というツッコミ待ちだったのだろう。
サックはそれを無視した。
「……妹が、騒がせてしまったかな」
牢屋に設置させられたベットには、サザンカが座っていた。
彼女は上半身を起こして、サックたちのほうを伺っていた。
「サザンカ」
サックは自ずと、彼女の名前を呼んだ。サザンカのほうには、ヒマワリのような副次効果は現れなかったようだ。
「サック……だいぶ、アッチも覚めてきた。少し話し相手になってくりゃれ？」
サザンカは優しく微笑んだ。血色は悪くなさそうだが、やはり催眠を受けたあとということもあり、精神的に気落ちしてるように見えた。
「……もちろん、喜んで」
サックは近くにあった椅子を待ってきて、彼女のベッドの横に座った。
彼女から、謎の宗教団体の情報を少しでも得たい。
無論、その腹積もりだったが、サックは今、素の彼女と話せていることが嬉しかった。
「体調はどう？ あまり無理はしないで」
「まだ少し、頭が重い。けど、今なら主の顔がよく見える」
彼女が手を伸ばし、サックの頬に触れた。サックはそれを忌避することなく受け入れた。
「……イーガス家。アッチらが日雇いの給仕に入った屋敷だ」
「やっぱりそうか。君はあの時の『メイド』か」
こくん、と、弱々しくサザンカは頷いた。
『あの時』のメイド──ニオーレに招かれた屋敷で、サックを客室に案内し、その時に薬で眠らされたあのメイド。
「薬を盛られ朦朧としてる中、主の頬に走る、光る痣が目に焼き付いた」
そういうと、サックの頬をまた撫でた。ちょうど、花弁状の痣が浮き出る箇所だ。
屋敷にいた際に、サックの痣に気がついていたのだ。それが強く記憶に焼き付いていた。
「俺ももっと早く思い出していれば」
「サックは何も悪くない」
ふっ、とサザンカが笑った。自虐を含んだ笑い方だ。
「……あの時、ヒマワリは家主に弄ばれてた」
「……」
知りたくなかった情報だ。あのニオーレの父親は、相当な小児性愛者だったようだ。
「何度も何度も、あの下衆に呼び出され、夜の相手をさせられていた……だが、薬に囚われていたアッチは、何もできなかった」
サックの頬に触れた手に力が入る。しかしその手は小刻みに震えていた。
「君は何も悪くない、何も悪くない」
意趣返しだ。サックは震えるサザンカの手を両手で包んだ。優しく、あたたかなサックの手は、サザンカの怯える心をほんのり温めた。
「……すまん、サック。アッチの無力さが情けなくて」
暖かさに包まれた手とは対照的に、サザンカの頬は涙で冷たく濡れていた。
「それにアッチは……勘違いで、主を殺そうとした、許してくれ」
サックはさらに強く、サザンカの手を握った。
「大丈夫、オレは『勇者』だ。その程度では死なないよ。現に生きている」
にかっ、と、笑顔をつくりサザンカを宥めた。
「ありがとう……サック」
「やっと、笑ったな」
サザンカは開いていた左手を、固く握られているサックの両手に被せた。重なる手と手。サックは自然に、サザンカの左手も握りしめた。
「全ては、あのイーガスが元凶だ」
旅人や出稼ぎを、私利私欲のためだけに操り、薬漬けにしていた。
麻薬になりうる紅茶や御香の生産に加え、当時の口ぶりでは、人身の取引──人身売買も担っていたと思われる。
「精神障害を受けたあとだと、強い刺激になる質問は苦しいかもしれない」
イーガス家のあの一件の前後で何があったのか。当事者に聞くのが一番だ。だが、無理矢理に思い出させることは、彼女への相当の負担になる。
「かまわんね。アッチは今、主と一緒だからな、旦那様……」
「……ん？ 『それ』は有効なのか？」
「アッチが、主に惚れたのは本心じゃよ、何も偽りはない」
「えーと、ちょっと急すぎて心の準備が」
「『儀式』は終えておるぞ……それとも、やはり、アッチの手は汚れすぎか……」
サザンカはゆっくりと、サックの手を解いた。彼女は忍者として暗殺を生業としていたのは確かだろう。多くの人間を、彼女は殺めている。
（……ええい、ままよ！）
サックは決意した。
離れ行くサザンカの手を掴み、強く自分の胸に引き寄せた。
急に引かれたため、サザンカは上半身ごとサックの胸に飛び込む形となる。
サックは、サザンカの体の後ろに手を回し、強く抱きしめた。
「ばっかやろう！ オマエは俺に惚れたんだろ！ だったら諦めんな！」
「さ、サック……！」
「一回掴んだものは、絶対に放すな。一度勝ち取ったものは、強請りづづけろ」
「サック、それって……」
「ああ、サザンカ、君が良いなら。オレは……」
さらに、サックはサザンカを強く、強く抱きしめた。
もう二度と、離すまいと。
「オレは君と、添い遂げる」
