第八歩兵分隊は撤退を上申します！

ヘルボルナ遭遇戦(4)

ティアナやアリシアが謎の竜騎士と対峙している時、ウォルト達もまた敵らしき人物に遭遇していた。

流石というべきか、迷いの森はその濃い霧によって入った者の方向感覚をすぐに鈍らせた。

少なくともウォルトはいったい自分がどこに向かっているのかわからなかった。

その反面キナは一切の迷いなく、この森を進んでいた。

休むことなく歩き続けあたりも暗くなり始めた頃、ウォルトは前方に焚火の明かりを見つけた。

キナもそれを目指していたのか、歩みが早くなる。

「ん？貴様らはこんなところで何をしておる？」

声をかけてきたのは中年の大男だった、その傍らには戦斧が地面に突き刺さっていた。

彼は焚き木をくべる手を止めて、何とも不思議そうな顔でウォルト達に尋ねる。

「…隠したってわかるんだから、ウォル！戦闘準備！」

「…わかった」

その言葉と共にキナは腰の短剣を抜く。

ウォルトは一息ついてからキナに返事をした。

それを見た男はため息をついて焚き木を焚火の中に放り投げた。

「殺し合いなどいつでもできる、ほれ、まずは話を聞こうじゃないか…」

男は手で座るようにジェスチャーをする。

だがキナは座ろうとはせず、ウォルトもまたそれに倣った。

「疑り深い奴だな貴様らは、そう言えば先ほどの男も貴様のような恰好をしていたが…もしや仲間か？」

キナは男の言葉にまゆを動かし、彼に尋ねる。

「そいつはどこへ？」

「いやぁなんというかなぁ、殺してしまった。余に剣を向けたのでな」

「殺し…た？」

「うむ…」

頭を書きながらどこか申し訳なさそうに言う男。

キナは周りを見渡して死体を探す、それは男の後方に見つける事が出来た。

近寄る二人、その死体の状態は見るに堪えないものだった。

「…」

「うぇ…」

脳天を割られたような傷、凄まじい力で叩かれたのだろう。

叩き割るという言葉を体現したような有様だった。

ウォルトはおそらく初めて見るだろう人間の死体に思わず吐き気を催した。

しかし吐き気がこみ上げる中でも、ウォルトは死体の胸元から目を話す事が出来なかった。

死体の胸のマーク、五つの色違いの花弁がキナの胸元にある物と似ていたからだ。

「なんだ情けないのぅ…こっちの嬢ちゃんは平気そうなのに」

いつの間にか後ろに立っていた男が声をかける。

その声に反応しウォルトは振り向いた。

「デカッ…」

思わず口に出してしまった。

黒い鎧に黒いマント、２メートルは超えているだろうその男にウォルトは気圧された。

「やめてちょうだい、その子は繊細なのよ」

「そう言う嬢ちゃんは随分平気そうだな、兵士か？」

「そんなものよ」

キナは踵を返して焚火の方に向かうと、そばに座って暖をとり始めた。

男もウォルトの背を押して焚火の方に強引に追いやる、キナの隣に座ると男は対面に腰を下ろした。

「それで？なんだか奴に用があったと見えるが…」

「そうね、でも結果的におじさんが殺しといてくれたから助かったわ」

「随分と肝が据わっておるな、ボウズ、この嬢ちゃんの相手はさぞきつかろう？」

ウォルトは素早くその首を縦に振る。

キナにはじろりと見られたが、男は機嫌よく笑った。

「であろう、余も気の強い女は嫌いではないが…こやつは少々血生臭い」

「あら？おじさまの血なら浴びてあげてもよろしくてよ？」

「言いよるわ、よくもまぁ口が回る」

男は傍に置いてあった袋の中から干し肉を手に取り、二人に投げ渡す。

「で、貴様らはこんな森になーにをしに来たというのだ。ピクニックだというのならばセンスを疑うぞ」

キナは干し肉の匂いを嗅いでから口に含む。

「軍人学校でピクニックに来たのよ、私のセンスじゃないわ」

「ほぅ…軍人学校とな、ではそなたも兵士か？」

男はウォルトの方を見て尋ねる。

「まぁ…そんなところです」

「得物は？」

「槍だけ」

「槍兵か…で？その方の腕は如何に？」

興味津々というような顔で聞いてくる男。

そしてその質問にはウォルトよりも早くキナが答えた。

「天下無双の予定よ…」

「ほほぉ…見込みありとな…」

男は頷きながら立ち上がると、そばに立ててあった戦斧を手に取る。

「ではその槍捌き、余に存分に示してみせよ！」

「んなっ！」

そしてその言葉と共に、ウォルトのいた場所に戦斧を思い切り振り下ろす。

「なにしやがる！」

間一髪避けたウォルトは男に叫ぶ。

「兵士見習いなのであろう？ここで会ったのも何かの縁。ここは戦士であるこの余が！胸を貸してやらねばなるま…」

「ふっ！」

キナは男が話し終わるその前に短剣を抜いて斬りかかった。

「すっこんでろ小娘！」

「かはっ！」

男は腕を下から上に振るい、キナを弾き飛ばした。

丸太のようなその腕の一撃は、華奢な彼女を軽々と宙に浮かせた。

「キナ！」

ウォルトは宙に浮いたキナを受け止めようと、彼女のもとへと走る。

このまま落ちれば首の骨が折れてしまう。

だが。

「早く魔剣を出さねば小娘は死ぬぞ！」

「どけぇ！！」

キナとウォルトの前に大男が立ちふさがる。

「その座から堕ちろ、星崩し！」

祈りの言葉と共にあの日の槍が姿を現す、穂先から柄の下に至るまで真っ白なその槍が。

「ぬぅ！？聖剣だと！？」

ウォルトは柄で地面を抉り、土を男の顔に浴びせる。

「くっ！」

男はかろうじて避けるも、一瞬だが視界を奪われた。

その隙にウォルトはキナの下へ走る。

内心彼は間に合わないかと思った、しかし走り出す彼の足は大きな音を立てて地面を蹴った。

「キナ！」

滑り込んで彼女の下に回り込んで、直接地面にぶつかることはかろうじて防いだ。

キナは口が切れて血は垂れているが、呼吸はしっかりとしており気絶しているだけだった。

しかしウォルトはそんなことはわからず、彼女の頬を軽くたたいてどうにか起こそうとする。

「キナ…おいキナってば…」

「…ぅ……」

「良かった…生きてる…」

ウォルトはキナを抱えると、近くの木に彼女を寄りかからせた。

そして自分の上着を彼女にかける。

「少し待ってて…」

キナにそう声をかけるとウォルトは男に向き合った。

「聖剣を使う男など初めて見たぞ、これは俄然興味が湧いてきたぞ…」

自らのひげを触りながら男は言った。

ウォルトは槍を構えて男を睨み付ける。

「殺す、殺してやる！」

ウォルトは先ほどのように地面を思い切り蹴る。

「応とも！かかってくるがよい！」

男は斧を振りかぶり、それを振り下ろす。

ウォルトはそれを避け、白銀の刃で男の首を穿たんと突き出す。

初めての実戦は火ぶたを切って落とされた。