ヘルボルナ遭遇戦(3)
「バーシー先生、全員の準備ができました」
二人を見送るバロネスに、男が声をかける。
バロネスは頷くとその男に手渡されたフード付きの外套を羽織る。
「陽が落ち次第行動を開始する、狩りの時間だ」
バロネスの声掛けに応じ、大人たちは5~6人のグル―プを作る。
計三つのグループが出来上がった。
「これで準備完了だ」
バロネスはそう言うと小さな声で詠唱を始める。
「光明は閉じず、黄泉の道は反転せず、脅威は全て幻である」
「畏怖される者達」
その詠唱と共に彼の周りから、森に漂うものと同じ霧が発生する。
やがてそれは先ほどまでウォルトたちがいた周辺を覆い尽くした。
しかし変化はそれだけにとどまらず、バロネスの周りを鎧の歩兵に騎兵、黒い犬などが囲んだ。
およそ数百人の規模、バロネスは自らの下に歩み寄ってきた黒い馬に乗ると眼前の森を睨む。
「さて…次代を担う若者よ、恐怖という敵にどう立ち向かう？」
「！」
「どうしたアリシア？」
「…なんとなく嫌な予感が」
森に入った生徒達はティアナとアリシアを先頭に、ひたすらに真っすぐに進んだ。
生徒の数は約８０人程度、軍隊で言えば小隊より少し多い程度の数である。
ここまでの動きは全て先頭が止まれば、全体も止まる、進めば進むという単純なものだった。
その行軍は、誰かの統制下にあるというより行く当てもない旅人が流れに身を任せているような雰囲気を感じさせた。
そのような行軍が日没まで続き、アリシア達が野営の準備を始めると他の者もやはりそれを真似した。
アリシアも後ろの人間がそれをやるとわかっていて、野営の準備をした、彼女は内心では自らが司令官であるような気持であった。
以前つながりを持たず、初対面ばかりが集まるだろう平民の生徒をアリシアは烏合の衆と称した。
しかし自らがその烏合の衆の頂点でなく、ただ少し前を歩いているだけの烏合の一部でしかないという事に彼女はまだ気づかない。
「しかし、荷物の中に外套があってよかったですね」
現在の生徒達は、外見だけは一律に同じ服装をしていた。
最初に集まった時は鎧を着ている者もいれば、軽装の者もいた。
しかし森の寒さに耐えかねて、袋の中に入っていた外套を大体の生徒が羽織った結果であった。
「…ティアナ様、今回のこの催しはいったい何の目的があるんでしょうか？」
野営の準備を終えた生徒たちは、森の木を集め焚き木をしていた。
この時間に仲を深めようとする者達が、火を囲んで話していた。
アリシア達も同様に会話の輪に加わっていたが、ふとアリシアはティアナに疑問を投げかけた。
「サバイバルにしては食料を渡されたりしているからな、いや私にも全く見当はつかん。まぁ命まではとられないだろう」
そう言ってケタケタと笑う彼女、だがアリシアの不安は増すばかりであった。
彼女は昔から勘が良かった、悪い予感は大体的中した。
論理的な反面、直感的なものも彼女は大いに信用していた。
「なぁに、何かあっても私が守ってやる。心配などするだけ無駄だぞ？」
「…頼りにします、今は」
今は、の部分に力を込めて言うアリシア。
ティアナはそれに笑顔で答えた。
その時、アリシア達の後方から悲鳴が上がった。
「おいっ！誰だ！おいっ！」
「きゃあああぁぁぁあぁ！ルイエ！ルイエ！」
怒鳴り散らす男の声と誰かの名を叫ぶ少女の声。
何が起こったのか、状況がつかめない集団は混乱に陥った。
混乱の原因を確かめようと、叫び声のする方に向かうティアナ。
しかしアリシアに手を掴まれたことでそれは防がれた。
「何をする！」
「お忘れですか！迷いの森ですよここは！単独行動は許しません！」
鬼気迫る顔のアリシアに気圧されたのか、ティアナは目を背ける。
この間にも混乱は広がり、生徒たちは蜘蛛の子を散らしたように逃げ惑った。
「化物だ！化物の軍団だ！」
１人の生徒が叫んだ、人でもなく、獣でもなく化物の軍団と。
アリシアは目を凝らして後方を見つめる。
やがて焚火の近くに立っていた化物の軍団とやらの姿を視認した。
「あ…ぅあ…」
「アリシア？おいアリシア！」
アリシアが目にしたもの、それは紅い鎧の騎士であった。
後ろには恐ろしい竜が控え、そばには緑の髪の美女。
「りゅ…竜騎士…」
「…冗談だろ？」
ティアナも目を疑った、そこにいたのは伝承に伝わる竜騎士の姿とうり二つの者達。
その者達が輝く剣で生徒を切りつける姿。
「逃げるぞ！早く立て！！」
「ひ…姫様…足が震えて…」
ティアナはアリシアを立たせようと腕を引っ張るが、アリシアの足に力は入らなかった。
「姫様だけでも逃げて…」
「馬鹿者！置いていけるものかぁ！」
ティアナは震えるアリシアの手を決して離そうとはしなかった。
「くそ…来るならば来い化物め！」
ティアナはアリシアの前に立ち、詠唱を始める。
「空駆ける雷光よ！我が手に集いて道を切り開け！」
「人智届かぬ栄光の光」
ティアナの右手めがけて空から轟音をあげて稲妻が落ちる。
青白い火花を散らしながら青く発光する剣は、彼女の右手に握られた。
帯電しているのか、剣は常に火花を散らしていた。
「勇無き者は去れ！集え戦士よ！我が光の下に！」
ティアナは声をかけるが、混乱状態の彼等をまとめ上げるのは容易ではなかった。
だがしかし、孤立無援というわけでもなかった。
「助太刀するぜ姫様、俺の身を守るためにな」
「僕も加勢します！」
後ろから横に並び立つ者が二人。
１人は大剣を両手で構えた大男、もう一人は自分と同じぐらいの大きさの少年、彼は弓を持っていた。
「それ聖剣か？なんにせよここは助け合おうぜ。こんなところで死ねねえだろ」
大剣の男はティアナの方を向かずに言う。
「僕は後ろから援護します、武運を！」
そう言って少年は後ろに下がる
「すまん！助かるぞ…えと…」
「自己紹介は後だ！来るぞ！」
その声と共にティアナは身構えた、竜騎士はゆっくりとだがこちらに迫っていた。
「何か策はあるか？」
「無い、頃合いを見てアリシアを連れて逃げる」
「同感だ、他の奴等が死んだらすぐにこっちに向かってくるぞ」
周りを見れば、同じように戦っているものが見えた。
しかしその誰もが優勢というわけでは無かった。
「先制攻撃だ、１・２の３で行くぞ」
「おうよ、真っ二つにしてやるぜ」
男は大剣を振りかぶる。
「１…２の…サン！」
合図と同時に弓の少年も矢を射った。
「かかれぇ！」
二人は敵に向かい駆けだした。
竜騎士はそれに呼応するように歩を止め槍を構え、女は詠唱をはじめ、竜は怒り狂ったように吠えた。
ティアナの聖剣の名前を少し変更しました。
ブクマが増えて嬉しいです、楽しんで読めるよう、自分が楽しめるように頑張ります。
