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おかしな反応

　王城の門前に辿り着くと、シオンたちは兵士に制止された。

「止まれ。何用だ」

　槍を構えた兵士たちの視線が鋭く突き刺さる。

　そのうちのひとりが一歩前に出て、事務的な口調で告げた。

「現在、王への謁見は許可されていない。城の重要な宝が賊に盗まれ、王はその対策を練っている最中だ。用がないなら——」

　追い払おうとした、その時だった。

「その宝を返しに来たんだが」

　フードの人物が静かに前へ出る。

　銀色の兜の奥から、兵士たちの視線が一斉に向けられた。訝しむ空気が広がり、彼らは互いに顔を見合わせる。

　シオンは無言のまま懐に手を入れ、鉱石を取り出した。

　掲げた瞬間——鉱石が、ほんの一瞬だけ光を放つ。

「……！」

　兵士たちの表情が変わった。

　次の瞬間、彼らはぴしりと姿勢を正す。

「わざわざお届けくださり、感謝いたします」

　先ほどまでの警戒が嘘のような、整いすぎた口調だった。

「どうぞ、お通りください」

　城門が重々しい音を立てて開く。

「（……なんだ？）」

　ジェイクは思わず眉をひそめた。

　絶対に一悶着あると踏んでいた。

　それなのに、このあまりにもあっさりした態度の変化。

　違和感が、胸の奥に引っかかる。

　門を開けた兵士たちは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、その場に直立したまま——まるで人形のように微動だにしない。

　シオンもフードの人物も、特に気にした様子は一切なく、当然のように城内へ足を踏み入れた。

「……………」

　ジェイクは訝しさを抱えたまま、二人の後を追いかけていった。

　やがて辿り着いた謁見の間。

　重厚な扉をくぐり、シオンたちが中へ入ると、広間には多数の兵士が控えていた。

　そして、その奥。

　玉座に腰掛けた王が、頬杖をついたままこちらを見下ろしている。

「……」

　王の眉が、わずかにひそめられた。

　フードの人物が一歩進み、静かに頭を下げる。

「謁見は禁止したはずだが」

　低い声で王が言う。

　フードの人物は顔を上げ、淡々と口を開いた。

「お初にお目に掛かります、王よ。突然の来訪をお許しください。私はカケラ。こちらはシオンとジェイクです」

　落ち着き払った声音。

「（……名前、教えてねぇよな？）」

　ジェイクは目を丸くした。

　その疑問が口に出るより早く——怒号が広間に響く。

「貴様らは！」

　兵士の一人が前へ出た。

　彼は、以前にガルシアを捕まえようとしていたあの銀鎧の男だった。

　鋭い目でシオンたちを睨みつけ、ずかずかと距離を詰めてくる。

　しかしカケラは、まるで視界に入っていないかのように王へ向き直った。

「王よ。私たちは盗んだ鉱石を返却しに参りました」

「なに？」

　王の眉間の皺が、さらに深くなる。

　その横で、シオンが一歩前に出た。

　懐から鉱石を取り出し、無言で掲げる。

　王の視線が鋭く細められた。

「……ドワーフの少年はどうした」

　低い問い。

　シオンは一切の感情を乗せず、

「あいつは、こいつを盗んだことを反省していた」

　それだけ答えた。

　間髪入れず、銀鎧の男が再び怒鳴る。

「奴が反省などするものか！」

　男は剣を抜きかける。

　だが——

「控えよ」

　王の一言で、空気が凍りついた。

　銀鎧の男は歯噛みしながらも剣を収め、それ以上は踏み込まない。

　王は改めて鉱石へ視線を落とした。

「……その鉱石、本物か？」

　カケラが静かに頷く。

「手に取って、ご確認ください」

　王の傍らに控えていた白髪の男が前へ出た。

　シオンの手から鉱石を受け取り、玉座へ運ぶ。

　王がそれを覗き込んだ——その瞬間。

　鉱石が、淡く光を放った。

　城門前で見たのと同じ光。

　それはすぐに収まる。

　そして王はゆっくりと顔を上げ、カケラたちを見据えた。

「……なるほど。たしかにこれは本物のようだな」

　低く呟く。

　その時、王の瞳の奥に薄い青の膜のようなものが揺らめいた。