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鉱石（偽物）を届けに

　夜の出発は、ガルシアの提案によるものだった。

　街から王都までの距離を考えれば、今のうちに動いておけば明日の昼までには到着するだろう。とのこと。

　せっかく合流したっていうのに、また別行動になるのか。

　フィルはあからさまに肩を落として落胆していたが、

「すぐ戻る」

　と、シオンが短く言い残すと、フィルは一瞬だけ唇を尖らせ、肩を竦めた。

「……兄ちゃんたち、気を付けてね！」

　背後から飛んできたガルシアの声を受けながら、シオンとジェイクは振り返ることなく歩き出す。

　夜気はひんやりとして、二人の足音だけが静かな道に響いていた。

　街を離れてからしばらく進んだところで、ジェイクがシオンから鉱石を受け取り、月明かりにかざす。

「しっかし、お前も考えたな。ニセモンを作って渡そうなんて」

　半ば呆れたような声だったが、その声には感心も入っている。

　シオンは前を向いたまま、淡々と答えた。

「あとはそれに、もうひとつ手を加えたら準備は完了だ」

「……あ？」

　ジェイクが眉をひそめた。

　その時、不意にシオンの足が止まる。

　つられてジェイクも立ち止まり、彼の視線の先へと顔を向けると、少し離れた道の上に人影がひとつ立っているのが見えた。

　黒いフードを深く被った、マント姿の人物。

　その人物は、二人の姿を確認すると、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「やあ、シオン」

　軽い調子の声。

　自分より頭ひとつ分ほど小柄なその人物を、ジェイクは露骨に訝しむ。

「……知り合いなのか？」

　低く問うと、シオンはわずかに間を置き、曖昧に答えた。

「まあ、そんなところだ」

「それがそうか？」

　フードの人物は、ジェイクの手元にある鉱石へ視線を落とした。

「凄いね。あの少年が持っていたものと、まるで同じだ。これなら——彼らも騙せると思うよ」

　言い方が妙に芝居がかっている。

　ジェイクの眉間の皺は、さらに深くなった。

「頼めるか？」

　シオンが短く言う。

　フードの人物は小さく頷き、鉱石へと手をかざした。

　次の瞬間。

　鉱石が、淡い光を放つ。

　ピキ……ピキピキ、と、内側から軋むような音が鳴った。

　光はほんの数秒で収まり、静寂が戻る。

「これでいい」

　フードの人物は満足げに口元を緩めた。

「……何したんだ？」

　ジェイクが首を傾げる。

「ちょっとした小細工さ」

　軽く笑うだけで、詳しい説明はない。

「……………」

　ジェイクの中で、胡散臭さが増しただけだった。

　一夜明け——

　シオンたちは王都へと到着した。

　巨大な城門をくぐった瞬間、空気が一変する。

　行き交う人々の数、飛び交う声、立ち並ぶ露店。

　そこはまさに、大陸の中心にふさわしい活気に満ちていた。

「へぇ……さすが王都。人が多いな」

　ジェイクが周囲を見回しながら感心したように言う。

　すると、すぐ横から声が返った。

「ここは大陸の中心部だからね。大陸中から様々な種族の人物が集まってくるんだ」

　当然のように会話へ入ってきたフードの人物に、ジェイクの動きがぴたりと止まる。

　そして、ゆっくりと顔を向けた。

「……なんでまだお前いるんだ？」

　率直すぎる問いだった。

　フードの人物はまったく気分を害した様子もなく、そのまま喋る。

「私は君たちの行動を見届ける義務がある」

　そして、意味深に続けた。

「それに——ここにいる“彼ら”が、その鉱石に触れてどんな反応を見せるかも、見ておきたい」

　わけがわからない。

　ジェイクの顔には、はっきりとそう書いてあった。

「…………」

　その様子を、シオンは横目で静かに見つめていた。