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南の大陸の港町で

　数日の船旅を経て、シオンたちは南の大陸へと到着した。

　船が港に入り、タラップが下ろされる。桟橋に足を踏み入れ、三人は周囲を見渡した。

　そこは、ラ＝パープルと同じく、賑やかで活気に満ちていた。

　港には人の声と荷のぶつかる音が溢れ、商人たちの呼び込みがあちこちから聞こえてくる。

　南の大陸の空気は、どこか熱を帯びていて、動いているだけで力をもらえるようだった。

　歩きながら、彼らはまず何をするかを話し合う。

「まぁ、レッドを探すのはいいとして…どこにあるかわからないままじゃ、どうしようもない」

　シオンが言うと、ルーンが頷く。

「なら、まずは情報を集めないとね。…一番手っ取り早いのは、ギルドかしら？」

「そうだな。ギルドへ行くぞ」

　二人は同時に周囲を見渡し、そして視線を合わせる。

　そんな彼らのあとから、ゆっくりとした足取りでフィルがとぼとぼとついてきた。

　両手をだらりと下げ、顔色もまだ良くない。

「うぅ、…二人とも早いって…」

　ルーンは振り返り、フィルに声をかける。

「……フィル、まだ具合悪い？」

　一瞬だけこちらを見てから、フィルはお腹を押さえた。

「…うん。…まだ、変な感じ……」

　その様子を見て、シオンは腕を組み、息を吐く。

「その前に、宿屋だな」

　フィルの具合も考慮し、三人はまず宿屋へ向かうことにした。

　宿屋の扉を開けて中に入ると、カウンターの向こうにいたエルフ族の男性が顔を上げる。

「いらっしゃい」

「部屋は空いてるか？」

　シオンが聞くと、男性は頷いた。

「ええ、ありますよ」

　泊まるわけではないので、とりあえず一部屋だけ借りて鍵を受け取り、三人は階段を上がった。

　部屋に入るなり、フィルはそのままベッドへ倒れ込む。

「……大丈夫か？」

　シオンが声をかけると、くぐもった声が返ってくる。

「……うん。休んでれば、平気……」

「俺たちはこのままギルドへ行く。お前はしばらく寝ていろ」

　そう言うと、フィルは力なく手を上げた。

「……いってらっさい……」

「（……亀みたい）」

　盾を背負ったまま、うつ伏せで倒れているフィルの姿を見て、ルーンは思った。

　二人がギルドに向かうと、そこもまた人で溢れていた。

　扉を開けた瞬間、熱気とざわめきが押し寄せる。

「すまないが、大陸の地図を貰えるか？」

「はい。どうぞ」

　カウンターにいた受付の男性に声をかけ、南の大陸の地図をもらうと、二人は奥のテーブルへ向かう。

　テーブルの上に地図を広げると、ルーンの肩からブルーテイルが降りた。

「きゅ」

　小さく鳴いて、地図の上をぴょんと跳ねる。

「レッドがありそうな場所は……」

　シオンとルーンは、相談しながら地図を指でなぞっていく。

「手当たり次第じゃ駄目。レッドの特徴と習性を考えれば、だいたい絞れるはずよ…。…カラーは人気(ひとけ)のない場所を選んで移動するの。だから…」

　ルーンは顎に手を添え、真剣な表情で考え込んだ。

　そのとき──

「……おい」

　声がかかり、ルーンは顔を上げる。

　そこに立っていたのは、青い髪の大柄な男性だった。がっしりした体格に、歴戦の傷が刻まれた腕。

　男性を見て、ルーンはぎょっとした。しかし、男性はルーンではなく、シオンをまじまじと見つめていた。

「……やっぱり。お前、シオンだな」

　口元を緩める。

　ルーンは小さく首を傾げた。

「……知り合い？」

「さあな」

　シオンは男の顔を見ずに答える。

「はっ。そりゃあねぇだろ」

　肩を竦め、男はテーブルに手をついた。

「随分と久しぶりじゃねぇか。こんなとこで、何してるんだ？」

　眉をひそめてルーンが男性を訝しげに見ると、彼はその視線に気づき、今度は彼女を見た。

「……まさか、デートか？」

「違う」

　シオンはきっぱり否定し、ようやく男の方を向いた。

「こんなとこで、何をしてる」

　その言い方からして、やはり知り合いなのかとルーンは思う。

　男性の名はジェイク。

　シオンやフィルと同じ探求者で、年齢はかなり上の特Ａ級のベテラン探求者だ。

「いつも通りさ。魔獣退治しながら、大陸を転々としてる」

　やっと反応を示してくれたシオンに満足そうに言い、男性…ジェイクは笑った。

「きゅ！」

　ブルーテイルが鳴き、地図の上でぴょんと跳ねる。

　それにジェイクが気づかないはずもなく、彼はブルーテイルの方へ顔を向けて首を傾げた。

「……なんだ、この青いの」

「彼女のペットだ」

　シオンが答える。

「ペット…。はぁ。ペット同伴でデートとは、お前も成長したもんだな」

「だから違う。何度も言わせるな」

「気を付けろよ、お嬢ちゃん。こいつは見掛けはこんなだが、中身は結構な野獣だから」

「……問題ないわ」

「…………」

　ジェイクの言葉にシオンは深く息を吐く。

　冗談だということはわかっている。

　ルーンも本気にはしていないようで、彼の顔を見つめながら適当に言葉を返した。

　そのとき――

ドンッ！！

　外で大きな音が鳴り響く。

　建物の中にまで振動が伝わり、近くのガラス窓が震えた。

「……？」

　シオンたちは顔を見合わせる。

　次の瞬間、扉が勢いよく開いた。

「たっ、大変だ！」

　慌てた声とともに、一人の男性が駆け込んでくる。

　受付の男性が近付き、声を掛けた。

「どうかしました？」

　男性は荒い息のまま、外を指差す。

「……ま、まじゅ…っ、魔獣が出た！！」

　その一言で、その場の空気は一変した。