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たった数日

「ほお。ここがサクラ村か」

　夕暮れ色に染まり始めた空の下、ターナは村の入り口に立ちながら目を細めた。風に乗って桜の花びらが舞い、石畳の道を淡い色で埋めていく。

「……して、その清龍とかいう奴の家はどこにあるんだ？」

「こっちです」

　フィルは小さく返事をし、村の奥へと歩き出した。

　北の大陸を出発してから数日。二人はようやく東の大陸へ辿り着いた。

　港町へ到着した船がゆっくりと停泊し、他の乗船客たちとともにタラップを降りる。

　潮の香りと、人々の賑わい。北とはまた違う空気に、フィルはどこか懐かしさを覚えていた。

　港で休憩を挟んだあとにサクラ村へやって来たため、到着した頃にはすでに日が傾き始めていた。

　道の両脇に並ぶ桜の木々から、花びらが絶え間なく降り注ぐ。その中を歩きながら、ターナは周囲を興味深そうに見渡していた。

　やがて、一軒の家の前でフィルは足を止める。

「ここです」

　ターナは家全体を眺め、率直に口を開いた。

「随分と小さな家だな」

「この大陸の家は、だいたいこんな感じらしいですよ」

　そう答えながら、フィルは引き戸の脇に取り付けられた呼び鈴を押した。

　ピンポン、と軽やかな音が家の奥へ響き、少しの沈黙のあと。

「きゅうっ！」

　という鳴き声が聞こえてくる。

　続いて、カリカリと何かを引っかくような音。ガラス戸の向こうに、ぼんやりと青い影が揺れていた。

　そして、ガラリと戸が開く。

「！」

「……来たか」

　姿を現したのはシオンだった。

　まさか彼が出てくるとは思わず、フィルは目を丸くする。しかしシオンは特に気にした様子もなく、いつもの無表情のまま立っていた。

　同時に、足元から青い影が飛び出してくる。

「きゅうっ！」

　ブルーテイルが勢いよくフィルの胸へ飛び込んだ。

「うわっ、と……」

　小さな体を受け止めると、ブルーテイルは嬉しそうに尻尾を揺らす。

「フィル。いらっしゃい」

　その背後から清龍が歩いてきた。

　穏やかな笑みを浮かべながら、自然な様子で二人を家へ招き入れる。

「長旅だっただろう。とりあえず上がってくれ」

　案内された客間には、ホワイトとグリーンの姿があった。

　二人とも特に何かしているわけではない。ただ静かに座り、時間そのものを眺めているような空気を漂わせている。

　ルーンとフィラーラの姿はないようだ。

「戻ってきたか、金色の子」

「随分と遅かったな」

　動かないまま、顔だけをフィルへ向けて二人が言う。

「……何してるんだ、二人とも」

「見て分からないか。何もすることがないからボーッとしている」

　フィルが呆れたように聞くと、ホワイトが真顔で答えた。あまりにも堂々とした返答に、フィルは口元を引きつらせる。

　そのとき、グリーンの視線がターナへ向いた。

「フィル、そこにいるのは誰だ？」

「あっ」

　完全に紹介を忘れていたことに気づき、フィルは慌ててターナの方を見る。

　彼女を皆へ紹介しながら客間へ入ると、グリーンはじっとターナを見つめ、細く目を細めた。

「……ほお。おぬし、狩る者か。こんな場所にいるとは珍しいな」

「今は此奴の護衛としてここにいる」

　ターナは腕を組み、淡々と答える。

「そうそう死ぬようなタマではないと思うが、一応、此奴はもう王なのでな。死ぬ気で守れと言われた」

「王？」

　グリーンの眉がわずかに動く。

「……なるほど。フィルは王になったか。ということは、前王は……」

　その先を聞かれ、フィルはほんの少し視線を落とした。

「……次の世界に旅立ったよ」

　静かな声だった。

「そうか……」

　グリーンも静かに呟いて、頷く。

　周囲にしんみりとした空気が流れるが、その空気を切り裂くようにブルーテイルが突然ぴくりと耳を動かした。

　瞬間、玄関へ向かって一目散に駆け出す。

　ブルーテイルが足を止めると同時に、ガラリ、と引き戸が開いた。

「ただいまー」

　帰ってきたのは桃華と依千蔵だった。そして、その後ろにはルーンの姿もある。

「きゅうっ、きゅうっ！」

　ブルーテイルは飛び跳ねながらルーンの足元へ駆け寄った。

「ただいま」

　ルーンは自然に口元を緩め、その頭を優しく撫でる。

　その姿を見つめた瞬間、フィルの胸がどくりと跳ねた。

　ほんの数日しか離れていないはずなのに、雰囲気が以前とまるで違う。

　柔らかな黒を基調とした衣服。整えられた紫の髪。そして、どこか学生らしい空気を纏った姿。

　知らない一面を突然見せられたようで、視線が離せなくなる。

「あ、フィルさん！」

　靴を脱ぎながら、桃華が声を上げた。

　その声につられ、ルーンもフィルの方を見る。

「おかえり、三人とも」

「兄ちゃん、腹減った」

「夕飯までもう少しかかる。着替えて待ってろ」

「はーい」

　依千蔵は返事をすると、廊下を駆けていった。

　一方で、ルーンはじっとこちらを見たまま動かないフィルに気づき、小さく首を傾げる。

「フィル？」

　靴を脱ぎ終え、彼の近くまで歩み寄る。

　フィルは顔を赤くし、慌てたように視線を逸らした。

「ん？」

　さらに首を傾げるルーン。

　その様子を見て、桃華がくすりと笑った。

「ふふっ。フィルさん、今の貴女を見て驚いてるのね」

「え？」

　ルーンは自分の髪に触れる。

「何か、おかしいかしら？」

「いや、おかしくはない」

　答えたのはフィルではなくホワイトだった。

「私のルーン。金色の子は、ただ心拍が上昇しているだけだ」

「ちょっ、！」

　フィルの目が勢いよく見開かれる。

　しかしホワイトは涼しい顔のままだ。

「……そう」

　ルーンは納得したような、していないような曖昧な返事を漏らす。

　そこへ、ターナが彼女の着ている衣服を見て静かに口を開いた。

「その格好は学び舎の制服だな。ここへ来る途中、同じ服を着た者たちを何人か見かけた」

　初めて聞く声に、ルーンの眉がぴくりと動く。

　彼女はようやくターナの存在へ意識を向けた。

「……誰？」

「あ、えっと……」

　フィルが説明しようとするより早く、ターナが口を開く。

「私はターナ。此奴の護衛だ」

　そう言って、彼女は親指でフィルを指した。

「ええと……成り行きで、ついてくることになっちゃって……」

　フィルは困ったように眉尻を下げる。

　ルーンは黙ったまま、ターナとフィルの顔を交互に見つめた。

　そして無意識のうちに、腕に抱えていた本を少し強く握りしめる。

　その指先に、かすかな力がこもっていた。