81話 計画破綻
「あら？」
紅血楼上階、監禁部屋。
牢屋に囚われたイリスには外や下階の様子は伝わってこないし、今日が会合の日だということもエヴァンたちが来ていることもわからない。
そんな彼女は今、不可解な出来事に首を傾げている。
牢の見張り番をしていたキノコ頭の男が、交代時間でもないのに鍵束を落としたままフラッとどこかへ消えてしまったのだ。
「あなた！ ちょっとそこのキノコのあなた！ 落とし物ですわー」とイリスは声を掛けてみたのだが、気付くことなく消えたまま音沙汰なしだ。
確か、宇辰とかいう名前だったかしらとイリスは思い起こす。
うだつの上がらない下っぱ中年だったのが、あの女装ツインテ男、雷春燕に魔法をかけられてキノコ頭に変貌して以来キビキビと働いていたが、今日になって急に虚ろな態度になったのが気になっていた矢先にこれだ。
「ンマー、あの方お頭の病院に即刻ブチ込んだ方がよろしいんではなくて？ 頭がキノコになった上に見張りひとつ満足にできなくなったらいよいよ人間おしまいですわ」
やれやれと呆れたように眉をしかめて、それからイリスはハッとする。
「脱獄チャンスじゃありませんの！！！」
部屋に他の人影はない。監視は基本的に人力で、カメラが設置してある様子もない。
煮た豆が入っている朝食の饅頭をむがむがと口に押し込んで、与えられていたジャージみたいな赤い服をきっちりと着直した。
肩より少し上までの金髪を動きやすいように頭の後ろで髪ゴムで結わえる。
床に這いつくばって鉄格子の隙間から手を伸ばして、ギギギと声を漏らしながらギリギリいっぱいで指先に鍵がひっかかった。
鉄製の重い鍵束をどうにか引き寄せてみると、束ねてある鍵は15本だ。
「これじゃありませんわ。これでもありませんわね。でしたら……は？ これも違いますの！？」と半ギレで総当たりで確かめていく。
残る鍵が1つだけになったところで、イリスの脳裏に疑念が浮かんだ。
「まさかあのキノコ頭、わたくしにかりそめの希望を与えておいて打ちひしがれる様を影からこっそり眺めて愉悦に浸ろうなんて下衆な算段を……！ あ、開きましたわね」
ガキョンと重めの音が鳴って、堅牢な南京錠が外れて落ちた。
「我ながらクッソ引きが悪いですわね。なんなんですの15本中15本目まで当たりを引けないって」
ブツクサ言いながら扉を押すと、他に鍵が掛けられているわけでもなく鉄格子はすんなり開く。
これでもう脱獄するしかなくなった。孤立無援で敵地を駆け抜けるなんて考えただけで震えそうなものだが、イリスは基本的に前向きかつ物事をあまり考えない。
「脱獄ですわー！！！」
一声無駄に叫びを上げて、壁際に立てかけてあった警棒を両手に掴んで部屋を出た。
と、出てすぐ扉の脇にキノコ頭とは別の男。部屋を出た場所にも見張りはいたのだ！
「お、っ……あ？ ガキお前、なんで牢から出」
「成敗！！！」
迷いなく痛打！ 頭のてっぺんに振り下ろされた鉄の棒はガツンと確かな手応えをイリスの手に残して、男は白目を剥いてその場に昏倒した。
だがここは敵の本拠地、一人倒せば終わりになるはずもない。
同じ廊下にたむろして煙草を吸っていた数人の男たちが、大声に反応して続々とイリスに目を向ける。
「おいおいおい、どうなってる？」
「脱獄だ！ とっ捕まえろ！」
「周の野郎やられてんじゃねえよ、クソが」
男たちはそれぞれの手にナイフや警棒を握り、気怠げな敵意を見せつつイリスへと襲いかかってきた。
どうやって牢から出たのか知らないが、小柄なガキ一人で何ができる？ そんな侮りが彼らにとって致命的だった。
「すっトロい動きしてんじゃねえですわ！！ テメーらの棒にはハエが止まって見えましてよ！！」
ブンと上から振るわれた打撃を避けて、足払いを仕掛けると同時にバランスを崩した上体を背中で担ぎ上げる。
腰を軸に巻き込むような渦を作り、全身のバネを活かして男の体躯を宙に跳ね上げた。
投げ飛ばされた男は頭から床に落ちて、イリスは続け様に身を沈めて二人目の一撃をかわす。
そこから思いっきり飛び上がり、飛び膝蹴りで二人目の胸板を痛打！ よろけた男の首を両足で挟み込んで、振り子のように体を揺らせばプロレスラーの魅せ技めいた躍動！ 男は立っていられず、前のめりに頭から床に叩きつけられる。
立て続けに二人を撃破したイリスだが、もう一人が鯖折りのように背後から彼女を腕ごと抱え込んできた。
「このガキ！ 調子乗ってんじゃねえぞ！」
「あっこのクソ野郎！ わたくしの高貴な体に触れるとは何事ですの！？ 胸に触れないでくださいまし！ 助けて兄様ー！ わたくし襲われてますわー！！」
「何が襲われてますわだ貧相なガキが！ 襲撃されてんのはこっちだろうが！ 黙って大人しく……」
「隙ありですわッッ！！！」
別に隙はなかった。言ってみたかっただけだ。
人狼の血を滾らせたイリスは腰骨の辺りから生やした尾をしならせて、背後から抱きすくめて拘束してくる男の脇腹を全力で殴り付けた。
内臓が凹むぐらいの勢いの一撃だ。男が声も出せずにうめき、腕が緩んだ一瞬をイリスは見逃さなかった。
身をよじって拘束から抜け出すと、人狼の身体能力でパンプアップされた両腕で警棒を振るった。
技術もクソもない。夏祭りで素人が叩く太鼓のバチぐらい力まかせに警棒が叩きつけられて、ついに三人目の男も床へと崩れ落ちた。
「わたくし大勝利！！ えっ……自分にドン引く強さですわね天才じゃありませんこと？ お兄様が見てたらベッタベタに褒めてくださいましたのに惜っしいことしましたわ〜」
まだ10代半ば、見た目は小柄な少女だが、人狼の血統は伊達じゃない。腕力はその辺の男よりよっぽど強いし、思い切りのよさはズバ抜けている。
ビクトリー！ とばかりに指でV字を作って掲げるが、しかしすぐに下階からガヤガヤと声が響いてきた。
なんだ？ 物音がしたぞ！ まさか脱獄か！
そんな声を聞いて、あまり物事を考えないタイプのイリスも流石に困る。
「うーんちょいヤバですわね。今の連中は舐めくさってたからよかったものの、大勢に銃を持たれたら大天才のわたくしでも微妙にめんどいですし……」
かと言って建物の構造が全くわからないから、廊下のどっちに逃げればいいかもわからない。
牢の鍵束はそのまま持ってきたから他にも開けられる鍵はあるはずなのだが、15本もあるといちいち試してみるのも大変だ。
腕組みしながら「うーん」と唸っていると、視界の右の方にひょっこりとキノコ頭が現れた。さっき牢の鍵を落としていった宇辰だ。
「あ、キノコ。なんですの？ 文句言われる筋合いはねぇですわよ。鍵を落としたあなたが悪いんですもの」
「……」
「……ん？ 何？ 手招きしてますの？ え〜？ クッソ怪しいですわね。わたくし別にメルヘン趣味じゃありませんの」
赤に白の斑点模様のエリンギ。そんなおとぎ話じみたキノコ頭人間から呼ばれたからって安易に信じられるものじゃない。むしろ全力で警戒して然るべきだ。
……が、イリスは深く物事を考えない。そして天性の楽天家だ。
下から上がってくるだろう大量の敵と、なにやら呼んでくるキノコが一体。
（わたくし算数は得意でしてよ。どうせブッ倒すならたくさんよりは一体の方が圧倒的にマシですわ！！）
そんな天才的算段を脳内で繰り広げて、イリスは宇辰の方へと走っていく。
「せっかくですから誘いに乗ってあげますわ。わたくし気が長い方ではないので変な素振りを見せたら即ブッ殺ですわよキノコ！！」
わかっているのかいないのか、宇辰はマイペースな歩調で歩きながらイリスを招く。
その後を追って、イリスは廊下の奥へと進んでいく。
奇しくもそれと同じ頃、エヴァンたちは下の階で時刻を確かめながら、イリス奪還へと移ろうとしていた。
だがにわかに騒がしくなり始めた楼内の様子に目を配りながら、エクセリアが不思議そうにぼやく。
「おいエヴァン、まだ何していないのに騒がしいぞ」
「ああ。なんだ？ どうなってやがる」
「脱獄とか聞こえるが？ お前のアホな妹、ついに我慢しきれず自分で暴れ始めたのではないか？」
「……！？ ッ、イリスがやべえ！ くそっ、もう騒ぎが起きちまったなら律儀に時間を守る意味もねえ、やるぞ！！」
そう言うと、エヴァンは背中に隠していたショットガンを手に取った。
凱の部下二人も銃を手に取り、エクセリアは不適に笑みを浮かべながら手元で魔力を練り上げていく。
「ははは、早速計画が崩れてしまったな！ ま、私はこそこそやるよりこっちの方が性に合う。都市世界の姫の実力、雑魚どもに存分に見せつけてやろうではないか」
新手の侵入者だと気付いて向かってきた血の門の構成員たちへ、エクセリアは両手を合わせ、練った魔力を解き放つ！
「ぶっとべ！！ エクセリ波ァーッ！！！」
放たれる波動、起きる爆発。
楼の二階に響いた轟音で、紅血楼全体に異変が知れ渡った。
血の門との戦いが始まる。
