★51話 二人の誘い
ヒュウと、キョウノが吹いた軽やかな口笛が開戦の合図だった。
小さな振動が地面を揺らして、街並みのあちこちにある配管から黒い瘴気がどろりと漏れ出す。
たちまち象られていくモンスターの群れが、キョウノ……いや、ドクロの指示一つで一斉に同じ方向を向いた。
「あのうさんくさい女と……あと黒い服のヤツは全員食っちまえ。おっとまだよ？ まだまだ。合図したらGOな。合図したら」
有象無象の虚鬼だけじゃない。道端の自販機やゴミ箱に宿った瘴気ら寄せ集まって彫像兵の姿を成し、街路樹は根を足にして立ち上がって樹鬼へと変貌する。
パイプラインの管理を一手に担う七面會にだけ可能な瘴気モンスターの自由使役。
驚く俺に、ドクロはフレンドリーに両手を広げつつ声をかけてきた。
「見ろよアリヤ〜、わりかし利口に言うこと聞くんだぜこいつら。量産できてそこそこ強いし、パイプラインの通ってる場所ならどこだろうと即時お届け。ウーバーイーツより便利だろ？」
「街の住民を巻き込む気なのか！？」
「いやいや、もうほとんど誰も出歩いてねえよ。あと黒い服ってのも指定した。こんなタイミングで出歩いてる黒服なんて一種類しかいないって」
彼がマスク越しに見据える先では、燃が無線機を横持ちに口へとあてがっている。
彼女はモンスターの大群を冷ややかな目で眺めながら、無線機へと声を発する。
「来て」
応じて、路地裏へと黒いスーツ姿の集団が入ってきた。
銃や剣、槍に刀、目元にはSFめいたバイザー。それぞれが武器を手に、一様に冷徹な目をドクロとモンスター群へと向けている。
星影騎士団。そう、騎士団だ。ちゃらんぽらんな印象が強かった燃が大勢の部下を従えていることに、俺は意外さを感じてしまう。
騎士団の幹部やってるとかいう話、大ボラじゃなかったのか。
そして燃は炎の灯った刀を前へ突き出して、ドクロは腕をクイクイと煽って、それぞれが手勢に合図を発する。
「行動開始」
「GOだ。やっちまえ！」
咆哮！ 瘴気の獣たちが一斉に金切り声を上げて、ドッと燃と騎士団めがけて突撃を始めた。
迎え撃つ騎士たちは一様に精強だ。若い女の騎士がゴブリンの牙を避けて、薄刃のブレードで胴を切り上げる。
乗り捨てられた車が数台連結した3メートル規模のゴーレムが突撃を試みるが、壮年の騎士が的確な射撃で燃料タンクを撃ち抜いて爆散させた。
俊敏に刃が行き交い、惜しげもなく放たれる弾丸が路地を一瞬で戦場へと変える。
だが騎士団の優勢というわけでもない。続々と現れる瘴気の怪物は、一体一体の強さよりも物量を戦場を押し進む。
「……っ、なんなんだ……！ 俺はどうすればいい……！？」
まだ状況に頭が追いついていない。
流れ弾を受けないように、路地の片隅に身を屈めて戦況をただ眺めている。
街路樹の樹鬼が枝をより固めた腕を掲げて、最前線に立つ燃へとハンマーのように振り下ろした。
が、燃が軽くバーナー刀を振り上げると、炎で描かれた弧がたちまち樹の怪物を黒焦げた炭へと変えた。
「はー雑魚雑魚。めんどいから寄らんといて」
そこでふと俺に目を向けた燃が、珍しく気遣うような眼差しで声をかけてきた。
「アリヤくん今んとこ同性の友達いてへんから微妙に心配してたんやけども、その骸骨マスクとお友達ってのは燃さんちょっと許可できへんわ。友達は選ばなアカンよ？」
その言葉を受けて、向かいに立っていたドクロが口を開く。
「オイオーイ！ 人の交友関係を束縛するなって！ だったら俺も言わせてもらうけど、アリヤ、もしその女のこと気に入ってるならやめとけホンットに。嘘つき女とつるんでもロクなことないぜ〜？」
「は？ 自分なんなん？ ダッサい骨マスク被って。アリヤくんのファッションセンスが悪影響受けたらどうしてくれるん？ 今でもちょっと怪しいのに。そもそも誰と仲良くしようがアリヤくんの勝手やろ？」
「それそのままブーメランじゃねえの。言葉返すけど、アリヤが誰と仲良くしても勝手だろ？」
「あ。……は、はぁ〜？ 揚げ足取るんやめてもらえますー！？」
あ。って言ったぞ。
明らかに墓穴を掘ったことに気付いたのか、燃の歯切れが一気に悪くなった。
いつも俺に向けて好き勝手言ってるときは楽しそうなのに、口喧嘩となるとあんまり強くないのかもしれないな、この人。
それを好機と見たか、ドクロが一気に俺へと語りかけてくる。
「なあアリヤ、俺が七面會って聞いて驚いたかもしれないけどよ、俺らそんなにお前のこと悪く思ってないんだぜ。なんだかんだ揉めやしたが、シュラとアブラがズタボロにされたのは勝負の結果だ。しかも死んでないんだから全然恨んでないぜ」
「恨んでないもなにも、襲われたのは俺の方だけど」
「わかってるわかってる！ その文句言いたい気持ちはよーくわかるぜアリヤ、あいつらは喧嘩っ早すぎんだよ。バトル脳。アホだアホ。けど、全然悪い連中じゃないんだよ。気の良いやつらさ」
「……」
気のいい奴ら？ 俺は何度も殺されかけたのに？
ただ……不可抗力だったとはいえ先に彼らの研究所に侵入してエクセリアを奪ったのはこっちだ。向こうの立場に立てば、先に喧嘩を売ったのはこっちかもしれない。好意的に見るなら、だけど。
俺が答えかねた刹那、乱戦の中で背後に回り込んでいた騎士の青年が、剣を鋭くドクロへと突き出した。
が、ドクロはそれを軽やかに避けつつ、肉切り包丁をブンと一閃。青年騎士の首がゴロゴロと路地に転げた。
「首を刎ねた……！」
「悪いね騎士の兄ちゃん！ 俺も死にたかないの！」
包丁を振るって血を払うと、ドクロは俺に手を差し伸べてきた。
「なあアリヤ、一緒に来ねえ？」
「……キョウノ」
「パンドラは広いけど、日本人で、同年代で、しかもウマの合いそうな転移者仲間ってめちゃくちゃ貴重なのよ。ちゃんと話せばアリヤだってあいつらと仲良くできる。保証する。もちろん俺が言って、まずあいつらに謝らせるからさ！ な？」
ドクロと燃、双方のトップが向き合っているからか、介入はほとんどない。あっても今の騎士みたいに瞬殺されるだけだ。
激化する戦いの中、台風の目のようにぽかんと開いた空白地帯で、ドクロは俺へと懸命に語りかけてくる。
燃が黙って見ているので、俺はドクロへ言葉を返す。
「一緒に行くだとか仲間だとか、そんなことを言われても困る。殺されかけたのは簡単に割り切れるもんじゃないよ」
「で、ですよねえ〜……」
「ただ、一度まともに話をしてみたいとは思ってる。俺は知らないことが多すぎるから……」
「マジか！？ いやいやいや、それで十分だぜ〜！ そうだよな、一度話してみてからだよな。うんうん」
嬉しそうに頷いたドクロは、包丁の先で燃を指し示した。
「さしあたって……ここから無事に帰るために、一緒にあの女と戦ってくれねえ？ 大して強くない俺じゃあ戦っても生きて帰れなさそうだ」
「なっ……！」
そうだ、そりゃそうに決まってる。
この状況でドクロと仲良く……いや、仲良くする気はないけど、対話の機会を持とうとするなら騎士団との敵対は必至だ。
七面會に話は聞きたい。きっと得難い情報を得られるだろう。だけど……
身を強張らせた俺に、黙って成り行きを見ていた燃が遅れて口を開いた。
「真面目な話……私アリヤくんに興味があるんよ。キミ、たまに人と違うものが見えてるやろ？」
「……！？」
「何かを決める直前、ハッとした顔をすることがある。ほんの一瞬ね。あの時、キミはみんなとは何か……うーん、なにか違う次元でモノを見てるよね？」
「……自分でもよくわかってないけど、そういうのはあります」
「だったらきっと、今からまたそれが来るんやろね」
燃は微笑を浮かべて、俺に片手を差し伸べる。
「星影騎士団がどうとかは別に考えんでええよ。私はアリヤくんのことをもっと知りたい。アリヤくんが私に興味を持ってくれるなら、私と一緒に戦ってくれる？」
————鐘が鳴る。
『運命分岐点』
「……キョウノか、燃さんか」
『今ここが、お前の運命を大きく分かつ岐路。選択肢を示そう。選ぶ権利を与えよう』
目の裏が痛む。ズキン、ズキンと、今までで一番の痛みに頭の奥が疼く。
ドクロは人食いだ。七面會のせいで学園にも大きな被害が出た。ただ、彼個人はかなり友好的に思える。
燃さんとはこれまでそれなりに仲良くやってきたけど、本当に信用できるのかはわからない。だけど、なんだかんだで親愛の情はある。
この選択は間違いなく俺の運命を大きく左右するはずだ。
【①.ドクロに付いて燃と戦う】
【②.燃に付いてドクロと戦う】
七面會か星影騎士団か。
いや、ややこしく考えるな。ドクロか燃かの二人で考えればいい。
この場に居合わせてしまった以上、どちらにも付かずに日和見なんて許されない。
俺が選ぶのは——
