50話 雑食料理人
ヴー、ヴーッとポケットに振動を感じる。
スマホを見ると、エクセリアからの着信が入っていた。
見かけた人影の背を追って走りながら電話に出た瞬間、慌てた様子のエクセリアの声が耳に飛び込んできた。
「アリヤ！ 大変だ！ エクセリアが拐われた！」
「は？」
エクセリアが拐われた？ 意味がわからない。だって電話口で喋っているのは明らかにエクセリアの声だ。
変なごっこ遊びなら付き合ってる暇はないぞ。そう言いかけたところで、エクセリアがうーと唸りながら言葉を訂正する。
「違う違う！ 焦って言葉が……えーと、学園に変なやつが来たんだ。なんか女装してる若い男。そいつがイリスのやつを私と勘違いして拐っていった！」
「え、ええ！？ 待て待て、よくわからない。女装してる若い男……？ イリスが？」
情報が多い。女装してる男ってなんだ。バーガンディみたいなオネエか？
それがイリス……オーウェン兄妹の妹のイリスを連れ去っただって？ エクセリアと勘違いして？
まるでわけがわからん。
「それは……そいつらはなんでエクセリアを誘拐しようとしたんだ」
「あ、そうそれ！ そいつらは藤間或也を出せって言ってた！ アリヤがいないのは知ってたみたいで、代わりに人質として私を連れて行こうとしてたんだ」
「俺！？ なんで俺に？ その女装男はどこのなんて奴って名乗ってた？」
「なんか血の門とかいうとこの雷春燕って言ってたぞ」
「血の門だって……！？」
俺は驚きにハッと息を呑む。
血の門と言えば、学園がどこと交渉するかという多数決を取った時の候補として挙がっていた名前だ。たしかでかい暴力組織だとかなんとか。
その組織自体の知識はもちろん俺にはない。何に驚いたかと言えば、俺の選択が状況に影響したという実感にだ。
運命分岐点。あの状況で提示された選択肢のうち、俺はランドール家との交渉を選択した。
それに沿って動いていたが、あの時関わらないことを選んだ血の門が俺の知らないところで動き出している。
選ばなかったからと言って待っててくれるわけじゃない。そんな当たり前のことに気付かされて、俺は少し慄然とする。
「……知らせてくれてありがとう、エクセリア。今立て込んでるから、イリスの件については後で考える。……ところで、どうしたらイリスをエクセリアと間違えるんだ」
「なんかいきなり応接間にイリスが乱入してきたんだ。『学園を脅かそうとする下郎はどこですの！？』とか言って。そしたらあの偉そうな態度を姫と勘違いされて、訂正する暇もなく連れてかれた」
「嘘だろ。ザルすぎないか血の門」
「アホなんじゃないか？ 私は知らん」
「うーん……そんなもんなのか？ 一応、人違いに気付いて戻ってくるかもだから気を付けて」
「わかった！ アリヤも気をつけろ！」
電話を切って、俺は再び前を向く。
シエナたちにもユーリカから連絡は行くはずだ、一緒に対応を考えてもらおう。まずは目の前の出来事を片付けていくしかない。
人気の失せた街並みを駆け抜ける。シャッターの閉まった店舗街を通り過ぎて、古ぼけた映画館が入ったビルの横の細い路地へ。
ようやく追いついた人影の背中へ、俺は息を荒げながら声をかける。
「おいキョウノ！ 何やってんだこんなところで！」
「……ん？ お、アリヤじゃん！ そっちこそ何やってんのよ。なんか街の雰囲気おかしくねえ？」
「おいおい、気付いてるなら早く安全なとこに逃げろって！ たまたま見かけたからさ、知らないかと思って追いかけてきたんだ。星影騎士団と七面會が戦うかもしれないらしいぞ」
「あー……そういうやつ？ よくやるよ、面倒臭い」
キョウノはやれやれとばかりに天を仰いで、路地裏に置いてあった段ボールを椅子代わりにして腰掛けた。
彼の傍らには焚き火がパチパチと音を立てていて、そこに鍋がかけてある。まるでキャンプだ。
「なに悠長にしてんだよ」と急かす俺に、彼は掌を下に向けて、まあ座れよとジェスチャーを示してくる。
「騎士団だのがドンパチやるって言ったってまだちょっとは時間あるだろ？ 料理してたんだ。食べずに捨てていくんじゃもったいないしアリヤも食ってけって」
「いやいや、そんなことしてる場合じゃ……」
「これこれ、こいつを探しに行ってたんよ」
そう言って、キョウノはビニール袋からいくつかの調味料を取り出した。
乾燥ハーブ、ピンクペッパー、レモンとおろし金。
鍋の中にハーブと実を散らして、レモンの皮をゴリゴリと削り入れていく。臭み消しっぽい調理工程だ。確かに鍋からは食欲をそそる良い匂いが漂ってくる。足りない調味料を調達するために街をうろついてたのか。
こんな時に何を考えてるんだこいつ、と呆れつつも、キョウノの作る料理に興味が湧いてきた俺は彼の向かいに腰を下ろす。
「おっほほ、ようやく美味そうな匂いがしてきたぜ。いや〜、一人で食うのも味気ないからな。アリヤが来てくれてラッキーだわ」
「食べたらすぐ避難するからな」
「わかったわかった。アリヤこそ、こんなとこで何してたん？」
「色々とね。昨日ゴタゴタやってた続きだよ」
「ほーん。忙しかったんじゃねえの？ それなのに俺見かけて追っかけてきてくれたのか」
「いや、ちょうどやることがなくなったとこだったんだ。もし街がヤバいことに気付いてないなら大変だと思って」
「良いヤツぅ」
「そう思うなら早く料理完成させろよ。早く食べて早く逃げよう」
「慌てるなって〜。直火だから煮込みの調整が難しーの
お玉で鍋をかき混ぜて味見しつつ、キョウノは焚き火の横の地面に刺してあった串を抜いた。
ヤマメやイワナを焼く時みたいな串焼きスタイルだが、刺さっているのは魚じゃなく謎の黒い物体だ。肉？
キョウノは二本あったそれの片方を俺に手渡してくる。
「ほれ、こっち先に食って待ってな」
「……？ なんだこれ、黒焦げじゃないか。食べられる部分がないけど」
「いやいや、元からそんな色だって。虚鬼の肉だから」
聞かされた瞬間、俺は思わず串を取り落としかける。
ゴブ？ いやいやゴブリン！？
「待て待て待て！ そんなもん食えるか！」
「え？ なんでよ」
「いや、毒とかありそうだし！」
「ないって。ほら」
「うわ食った。ウッソだろ！？ そもそもあいつら瘴気の塊じゃないか、倒すと煙になって消えるし。可食部あるのか？ どうやって形残して捌いたんだこれ」
「魚の活け締めあるだろ？ あれと似たような感じでチョチョイっとやると形を残したまま仕留められるんよ。ちょっとエグみがあるけど旨味も強いぜ。好みは分かれるけど一回は食っとけって」
「ええ〜……？ うーん……」
そう言われると少し気になってくる。
幸い、こっちにきて以来俺の体はやたら頑丈だ。フグ毒ぐらいなら行けそうな根拠のない自信がある。仮に毒性があっても多分なんとかなるんじゃないか？
そんなふわっとした決意で、俺はゴブリンの肉にガブリと噛み付いてみた。
「おおっ食った！ どうだ味は！？」
まず獣臭。それにガソリンスタンドみたいな油の香り。表面の膜がプツリと破れた瞬間、口の中にドュルンと流入してくるゼリー状の肉液！
まずい！ まっっっず！！？
思わず吐き出しそうになりながら、しかし何かが俺を踏み留まらせる。
「……？！ ッッッ！！ ……？ …………！？」
「どうよ！？」
……美味い？ いや違う、美味くはない。食感と臭いが酷すぎてお世辞にも美味いとは言えない。
ただ……単純に、ごくシンプルに味だけを見れば悪くないような気もする。
鶏ハムを作った後に鍋に残る鶏油、あれを塩胡椒や醤油で調味したスープに少し似た、コクのある旨みがデュルデュルのゼリー肉の奥底にひっそりと隠れている。
牛豚鳥、それに羊なんかとも異なる面白い味だ。ただ、そうだとしても。
「キョウノ、まずいぜこれ」
「マジで！？ 結構しっかり味わってくれてたろ！ 美味いって言う流れじゃねえの？」
「いや、面白いのはわかるよ。けど食感と臭気が酷すぎる。これだと一部のバカが度胸試しで食べる珍味止まりじゃないの」
「うーっ、返す言葉もねえ〜……流通ルートに乗せるのは無理か。食材の開拓ってのは難しいな……いや、アリヤに初めて試食してもらえてすげえ参考になったわ」
「初めて！？ 他の人に食べさせたことなかったのか！？ そんなもん食わせるなよ！！」
「へっへへ、俺は食べてたから大丈夫だって。安心しろよアリヤ」
「まったく……」
なんとも変なやつだ。毒味じみた真似をさせられたのはアレだけど、たまにはこういうのも楽しい。
そんなことをしているうちに、鍋の方の調理が済んだようだ。
キョウノはグラグラと煮立ってきた鍋を火から下ろして、塩を加えて味を調整しながら口を開く。
「面倒臭いよなあ〜、争いだのなんだの。俺は美味いもの食べて、楽しく料理できりゃそれで満足なのに」
「わかるよ。みんなそうなら平和なのにな」
「……なあアリヤ。昨日さ、そば屋行こうぜって約束してたろ」
助けられたお礼に俺が奢る、そういう話だった。
「美味そうな店だった。俺、日本にいた頃は蕎麦よりうどん派でさ。あんまり美味いそば食べたことないから結構楽しみなんだよな」
「……それがさ、あそこ、なくなっちまったんだよ」
「えっ、昨日の今日で？」
鍋をくるり、くるりとかき混ぜながら、キョウノが寂しげな横顔に憂いを浮かべる。
「超日本帝国軍、あいつらの幹部一人残ってたろ」
「あー、うん。泥濘童子とかなんとか」
「あいつ、仲間を殺された腹いせか知らないけど、あの一帯のビルをまとめて破壊しやがったんだ。その中にあのそば屋も入ってた。店主の夫妻も巻き込まれちまって……何も悪いことしてやいない、職人気質の良い人たちだったのによ……」
「……そうなのか」
キョウノの深い悲しみが伝わってきて、俺は痛ましい心持ちになる。
焼きゴブリン肉の味はともかく、こいつの料理への敬意とこだわりは本物だ。愛着のあった店と店主が失われたとすれば、喪失感はよっぽどのものだろう。
「だからよ、煮込んでるんだ。あいつを」
「うん？」
キョウノはお玉を持ち上げて、アルミ製の器に俺の分のスープをよそって手渡してくる。
骨付き肉が入っていて、俺はそれを見て硬直する。
「頭かち割ってさ、コトコトコトコト時間かけてシチューにしてやった。泥濘童子のクソ野郎が……せめて美味く食われて罪を償えってんだ」
「は？ いや、この肉……」
「だから、あのクソ野郎の肉だって」
「……！！」
器を放り投げそうになって、危うく思い止まる。
そっと地面にそれを置いて、俺は一歩だけキョウノから後ずさる。
「……人の肉、煮てるのか」
「ん？ ああ〜そっか！ 悪い！ 来たばっかじゃ驚くよな。この街じゃ結構いるんだぜ、人肉食の愛好家。大っぴらに出回っちゃいないけど、闇市とかじゃポピュラーな食材なんだ。臭みが出がちだけど、上手に調理すりゃかなり美味いんだぜ」
「……俺にはこの街の常識はわからない。そば屋のことは気の毒だと思うし、泥濘童子は死んで当然の奴だったとも思う。ただ、俺はそれは食えないよ。ごめん」
「そうか。そうだよな〜……」
俺が示した拒否に、キョウノは悲しげに視線を落とす。
立ち上がって俺の置いた器を拾い上げて、骨付き肉をムシりと咀嚼。
そしておもむろに、懐からマスクを取り出した。
「なあアリヤ。俺サボり癖があってさ、仲間内の会議とかに最近顔出してなかったんだ。だから知らなかったんだよな、お前のこと。目的があって近付いたとかじゃなくて、マジで偶然だったんだ。同じ日本から来たやつだってわかって友達になりたいと思った。そこんとこはわかっといてほしいんだ」
「……骸骨の、マスク」
「ゴブリン肉食ってくれたのも嬉しかったんだぜ。パンドラは広い街だけど人口もめちゃくちゃ多い。何かがあって供給のバランスが崩れれば食糧難が起きるかもしれない。だから色々研究してんだ。けど仲間の連中も気色悪がって食ってくれなくてよ、それをお前は食べてくれた。いやあ、こいつとは親友になれると思ったね！ マジで！」
俺は今朝ミトマから聞いた話を思い起こす。
パンドラは食品の衛生管理がしっかりしている。それはカルナヴァルという食品企業を統括する、七面會のドクロという男の影響だと。
ドクロのマスクを被ったキョウノは、腰に提げている肉切り包丁を俺に向けてきた。
「そこどいてくれ、アリヤ」
「アーリヤく〜ん」
「！？」
背後からの声に振り向くと、そこには燃が立っていた。
「ごめんなアリヤくん、燃さん今日はちょっと忙しくてアリヤくんと遊んであげられへんのよ」
「燃さん、なんでここに……」
「んー、上司命令。もう昨日から忙しくて忙しくてめっちゃ疲れたわ。後で暇やったら肩揉んでくれる？ あ、でもアリヤくんまだ思春期やから変なとこ触ってきそう。飢えたケダモノやん。おっかないわ〜」
口からは軽口を流しつつも、バーナー刀に炎を灯して、紫色の瞳にいつものからかいの色ではなく静かな殺意を宿している。
その剣先がドクロへと向く。ドクロが包丁を向けているのも俺にじゃない、燃に対してだ。
「七面會のドクロさんですよねえ？ お食事中すいませんねえ。ちょっとお時間いただけますぅ〜？」
「深層六騎の燃ねえ。煮込みゃ食えるかな〜？」
星影騎士団と七面會、二大勢力の交戦が始まろうとしている。
