奇術師、実験装置の暴走で異世界の『奇跡人形』に閉じ込められました

#25 壊さないで

その宿は、部屋が一つしか空いていなかった。

シエラは、俺を寝台の縁に座らせ、自分は床に工具を広げた。肩の継ぎ目に、街道の砂が入っていた。彼女は、細い刷毛でそれを掻き出しながら、三十分ほど何も言わなかった。

俺は、その沈黙の質が、いつもと違うことに気づいていた。

彼女が黙るときは、たいてい、手が動いている。今夜は、手が二度、止まった。

「レン」

「ああ」

「あなた、あの村で、五十人の前でやったよね」

「やった」

「賭博場では、五十人足らず。偽聖人のときは、三百人くらい。神明裁判は八十人」彼女は、刷毛を置いた。「丘は、数万人だって」

「聞いてる」

「やるつもりでしょう」

俺は、答えなかった。

答えなかったのが、答えだった。

＊

彼女は、立ち上がった。

そして、俺の正面に、床に膝をついて座った。目の高さを合わせた。人形と話すとき、彼女はいつもそうする。俺を見上げも見下ろしもしない位置に来る。半年、彼女は一度もそれを崩さなかった。

「言っていい?」

「ああ」

「あなたは、正しい」

彼女は、そこから始めた。

「聖水の粉も、賽の重りも、掌の血糊も、明礬の桶も、全部あなたが正しかった。誰も、あなたが間違ってたなんて言ってない。あの村の長老だって言ってない」

「……」

「正しいだけじゃ、人は救えない」

彼女の声は、荒れていなかった。淡々としていた。それが、いちばんこたえる形だった。

「お師匠さんのときも、そう。あの村のときも、そう。二回とも、あなたは正しくて、二回とも、人が死んだ」

俺は、何も言わなかった。

言い返す材料が、一つもなかった。

「私、ずっと考えてた」と彼女は言った。「なんであなたが、そうなるのか。それで、たぶん分かった」

「……なんだ」

「あなた、暴いたあとの人を、見てないんだよ」

彼女は、そこで、少しだけ言葉を探した。

「見てないんじゃない。見てる。見てるけど、それはもう、あなたの舞台じゃないんだよね。幕が下りたあとだから。あなたにとって、幕が下りたあとは、他人の時間なんだ」

俺は、動けなかった。

ベネットが渡し場で言ったことと、まったく同じ場所を、彼女は違う言葉で突いていた。俺が三十年、当たり前だと思ってきた作法。客が家に帰って何を思うかは、客のものだ。

「私、それが、怖い」

「……」

「怖いっていうか」彼女は、膝の上で指を組んだ。「あなたの隣にいるのが、怖い」

＊

彼女は、しばらく黙ってから、荷袋の底を探った。

出してきたのは、掌に載る大きさの、木の箱だった。

蓋を開けると、中は空だった。前は霊晶の欠片が入っていた箱だ。中身は、半年前に俺の胸に納められて、いまはもう、ほとんど残っていない。

彼女は、その蓋を裏返して、俺に見せた。

裏に、印が彫ってあった。

歯車が二つ、噛み合っている。その下に、小さく、三本の線。

「組合の印」と彼女は言った。「これ、うちに残ってる唯一のもの。これと、技術書が虫食いで三冊」

彼女は、蓋を撫でた。ゾランが手記の角を撫でたのと、同じ指の使い方だった。

「私、村では、変わり者の修理屋だった。父さんも、祖父ちゃんも。うちの家系は昔、悪いことをして焼かれたんだって、みんな知ってる。何をしたかは誰も知らない。異端だった、っていうことだけ、残ってる」

彼女は、蓋を閉じた。

「異端だったって記録だけが残って、何を作ったかは、何も残ってない」

＊

「聖起の丘の機構は」と彼女は言った。「うちの人たちが作った、最後の一つなんだよ」

俺は、そこで、彼女が何を言おうとしているのかを理解した。

理解して、動けなくなった。

「210年、動いてる。糸が切れず、鏡が曇らず、床が抜けずに、210年、毎年、同じ日に同じ光を出してる」彼女の声が、少しだけ震えた。「あれ、すごいんだよ。あなた、分かる? 210年よ。ゾランのとこが保守してるのだって、うちの人たちの設計がまともだからできることでしょ」

「……」

「あれが、この世に残ってる、唯一の証拠なの」

彼女は、顔を上げた。

「うちの人たちが、異端じゃなくて、天才だったっていう」

＊

「レン」

「ああ」

「聖起の丘のからくりだけは、壊さないで」

俺は、口を開いた。

開いて、何も出せなかった。

蛇腹が空気を押し、葦笛が半分だけ鳴って、途中で止まった。この体は、こういうときにいちばん不便だ。言葉が出ないことと、言葉を選んでいることの区別が、相手につかない。

だが、今夜は、区別する必要もなかった。

俺は、答えを持っていなかった。

あの丘の霊晶は、この世に残る最後のまとまった霊晶だ。俺の胸の中の残りは、17しかない。丘の機構を解体すれば、そこに嵌まっている八つが露わになる。露わになったものを、俺が使えるかどうかは分からない。だが、丘に触れずに、俺が生き延びる道は、どこにもない。

彼女が「壊さないで」と言っているものは、俺の命綱だ。

彼女は、それを知っている。

知ったうえで、言っている。

「答えなくていい」と彼女は言った。「答えられないの、分かってる」

彼女は立ち上がり、工具を袋にしまった。

「ずるいこと言ってる。分かってる」

「……ああ」

「でも、私が言わなかったら、誰も言わない」彼女は、袋の口を絞った。「うちの人たち、七十三人いたんだって。名前も残ってない。私が言わなかったら、あの丘は、ただの『民を騙してた仕掛け』として壊されて、それで終わる」

彼女は、窓のほうを向いた。

「私、あなたに丘を壊してほしくない。でも、あなたに死んでほしくもない。両方は無理だって、たぶん分かってる」

灯を消す前に、彼女は一度だけ振り返った。

「ごめん」

謝られた。

俺は、それが、この夜でいちばん、こたえた。