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～事件ファイルNo.15「長生きのコツ」～

　他人からの評価を気にしない。

　そう口にする者たちがいるが、気にしないことが必ずしも良いことなのかは、レオンには分からない。

　なぜなら、本当にまったく気にせずに仕事をしている者たちは、どんどんと仕事を辞めていくことになったからだ。

「……僕のこと、情けないやつだって、思いましたよね」

　薄紫色の髪が目の前で揺れる。レオンからはつむじだけが見え、紫紺の瞳がどんな輝きを帯びているかは、確認できなかった。

　レオンはエールを一口飲んで、二口目が空なことに気づいて眉を寄せた。

　片手を上げ、店員に追加を頼む。

「……で、体調は？」

　そうして運ばれてきたエールを二口飲んで、レオンは短く聞いた。

　一瞬の沈黙。

「へっ？」

　間抜けにも聞こえる声とともに、シルヴァーノが顔を上げた。大げさなほどに薄紫の長い髪がさらりと揺れる。紫紺の瞳が、不思議なことを聞いた、というように丸くなった。

　シルヴァーノは暫くの間、何度も瞬きをした。レオンの言葉の意味を、すぐに飲み込めないようだった。

「体調は、大丈夫ですけど……え？」

　呆然としたように返事をして、それでもまだ飲み込めないようだった。

　しかし、レオンはそれ以上説明する気はないようで、代わりに懐から一枚の紙を差し出した。

『ゼペー警備隊員入隊試験申込書』

「1週間後だ。受けるならな」

　レオンはそれだけ言うと、魚をフォークで崩して一口二口と食べ、エールのジョッキを手にする。

　くしゃりと紙が歪む音がした。

　紫紺の瞳が用紙の向こうに消えた。

「っ、先輩、僕は」

　何かを言おうとして失敗したシルヴァーノの方を、レオンは見ることなく魚をフォークでつつく。

「覚悟はしておけよ。全員が先輩になるからな」

　魚の身をまた口に放り込んだレオンは、その味に満足したかのように口元をほころばせた。

「これからも長いんだ。もう一回新人経験しておくのも悪くないだろ」

　明太パスタをすするような音が聞こえた。

＊＊＊

　誰しも、夢と希望を抱いたことはあるだろう。

　そして、そんな夢と希望が自然と崩れていく経験をした者も、少なくないはずだ。

　彼はそう思っている。何せ、彼自身がそうだった。

　だが、彼はここにいる。

「班長！　A区の巡回終わりました」

　レオンのもとに、新しく副班長になったアレクがきびきびと報告してくる。しかしその顔はやや緊張していて、どこか違和感を覚えているようだった。

　その原因は、アレクに付き従う薄紫色の髪の男のせいだろう。

　一度辞めた元上司を部下にするなど、居心地が悪いのはレオンもよく分かる。

　レオンからすれば、ゲトルトが部下になるようなもの。

（……ぞっとするな）

　軽く想像して、居心地の悪さに身を震わせたレオンは、「ご苦労さん」と短く返した。アレクからの何かを訴える目から顔を背け、手元の書類を確認する。

　書類の内容は、支給ポーションの数が増えるという通達。つまり、モンスターウェーブの騒動前に戻るという話だ。

　レオンが静かにその書類をアレクに渡すと、彼はホッとしたように表情を緩めた。

　やはり回復薬の支給数が少ないのは、肉体的にも精神的にも苦しい。

「えー、もとに戻るだけですか？　以前から、支給数増加申請してるじゃないですか」

　シルヴァーノが不満そうに唇を尖らせる。

　レオンとアレクは顔を見合わせて、ほぼ同時に肩をすくめた。

「仕方ありませんよ。粗悪品仕入れるわけにはいきませんし、そうなると必然と高くなりますから」

「薬草の安定供給にも金はかかるしな。……おら、文句言ってる暇あれば、この書類のミスやり直せ。

　新人みたいなミスしやがって」

　レオンがそう言って書類をシルヴァーノに渡せば、シルヴァーノは

「すみませーん。僕、『新人』なものでぇ」

　と、堂々とした態度で言い返した。レオンの頬が一瞬引きつる。だが、紫紺の目が楽しげに輝いているのを見て、肩を竦める。

「ほんと、その面の皮の厚さは、小隊長そっくりだな」

「えー、ゲトルトさんにぃ？　僕、ふさふさですよ？」

「……いや、班長がおっしゃってるのはそういうことでは……はぁ」

　アレクが額を押さえた。しかしその目はどこか笑っている。

　元上司が部下になるという気まずい空気も、シルヴァーノの『相変わらずなところ』を見てどうでも良くなったらしい。

　きっと、こういう『すぐにどうでも良くなる』ところが、誰かから見たら『卑怯なこと』なのだろう。

　そうレオンは思いつつ、立ち上がる。

「……行くぞ。全体鍛錬の時間だ」

　彼の言葉に、アレクは「あ、もうそんな時間でしたか」と半歩遅れて歩き出す。シルヴァーノは、嫌そうな顔をした。

「えー……全体鍛錬、僕休んじゃだめですか？」

　ちらっとレオンがシルヴァーノを見て、すぐに前を向く。

「来なくてもいいが、その時は新人ですらなくなるかもな」

「っ！　嘘！　嘘です！　行きます！　参加しますって」

　慌てて駆け寄ってくるシルヴァーノ。そんな姿にアレクが笑顔を浮かべる。

　レオンは……ふと顔を上げた先。廊下の窓から、遠くに巨大な木の陰が見えて、一瞬、短く息を呑んだ。

「……ふ」

　すぐに呼吸は、いつも通りに戻った。

　結界樹に関する、驚くべき真実が発表され、結界樹の評価は大きく揺れ動いている。

　だが、レオンの目に映るその姿は、何も変わらないように見えた。

「気にしないってのが、長生きのコツってやつなのかもなぁ」

　そんなどうでもいいことを呟いて、レオンは廊下の角を曲がる。

　結界樹が見えなくなった。

――帝国辺境警備隊の事件記録、了――