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第八話

ボーナストラック的な蛇足のお話。

これにて完結です。

　披露宴という名の盛大な飲み会は夜中まで続いたが、新郎新婦は冷やかされながらも早々に退出している。

　その上、領主家の計らいで、街から僅かに離れた別宅を一晩だけ、使わせてもらうことになっていた。

　「すごい、すごい！」

　エッダが目を輝かせながら、室内を見て回っている。

　正直、王宮に勤めていたこともあるエイヒムにとっては、鄙びた田舎屋敷でしかなかったが、余暇のためだけの空間など見たこともないエッダだ。様々な模様が彫り込まれた柱。瀟洒な陶器。フカフカのクッションに、肌触りの良いソファ。見るものすべてが、宝石のように煌めいて見えた。

　子供のように手をたたいて頬を上気させる様に、エイヒムの厳めしい顔もさすがにほころんでいるのだった。

　「奥の部屋って、何？」

　こぢんまりとした扉を部屋の隅に見つけ、エッダは恐る恐るそれを開く。

　開けた先にあったのは、猫足のバスタブだ。床はタイル地になっている。

　エッダの後ろからのぞき込んだエイヒムは、口笛を吹いた。それほど華美なものではないが、居心地の良さそうな浴室は、人の良い領主家を表しているように見えたのだ。

　「ここ、何？」

　一方、エッダは小首を傾げた。

　通常の民家に風呂場はない。人々は盥にお湯や水を入れ、身体を拭う程度だ。

　夏にでもなれば、庭先で頭から水を浴びることもあるが、それだって宿屋を営んでいるエッダにとっては、常時人の目が多すぎて無理な話だった。いつもは、親父と共用の部屋に盥を持ち込み、親父を追い出して忙しなく汗を流す程度だ。

　今日この日、パレードの前に身繕いを、と言われて、エッダは初めてたっぷりの温水とたっぷりの時間を使って、満足行くまで身体を洗うことが出来たのであった。

　その感動を滔々とエイヒムに語っていると、居合わせた子息が、プレゼントだといって一晩ここを貸してくれたのだ。

　「風呂だ」

　「へぇぇ！　これが風呂？　こんなぴかぴかの器に、お湯をためるの？　なんて贅沢！」

　陶器のお皿だって貴重品な田舎では、バスタブなど超一級の贅沢品であった。

　滑らかな表面をうっとりと撫でる。

　自分はなんて幸せなんだろう、と、エッダは満足げにため息をついた。

　「もういいだろう。どうせ後ではいるんだ」

　エイヒムはエッダの頭を軽く撫で、部屋に戻るように促す。

　もう間もなく、軽食が運ばれてくることになっている。

　エイヒムは、備え付けのいすにどっかりと座り、こんな田舎に似合わない気取ったシャツを脱いだ。

　鍛錬で培った上半身のたくましさに、エッダはまじまじと凝視した挙げ句、顔を赤らめる。

　エイヒムはにっと笑った。

　「男の身体が珍しいのか？」

　エッダは頬を膨らませ、目を背ける。だが、背けた先が豪華なベッドだったものだから、よけい赤くなって床を見下ろした。

　「あ、当たり前でしょ！　ついこの間、成人したばっかりなんだから！」

　今度はエイヒムが赤くなる番であった。

　彼はてっきり、エッダには男性経験があるのだと思いこんでいたのだ。

　エッダの身体が年齢にそぐわず発育が良かったのも理由だが、何と言っても、過日の夜這いが、彼女のイメージの一部になっていた。

　「な……なによ！　……がっかりした？」

　エイヒムの返答がないことに不安になり、エッダは男の顔をのぞき込む。

　「いや……そうか……そうなんだな」

　エイヒムは、新妻の視線から逃げるように、今にもゆるみそうな口元を手で隠し、顔全体も背けた。

　身体の奥から沸々と変な笑いが漏れそうになり、と同時に、身体の一部もとても元気になる。

　「変な人！」

　エッダもエイヒムとは別方向を向いて、顔の火照りが去るのを待つ。

　暫くして、二人が沈黙にも飽きた頃、今度はベッドが無言の主張をしてくる。

　エッダは、ベッドも見ないようにしつつ、この沈黙を壊すための話題を探した。

　「あ、そうだ！」

　「どうした？」

　すっかりくつろいでいたエイヒムは、彼女の素っ頓狂な声に首を傾げる。

　それにかまわず、エッダはエイヒムの前まで来ると、やたら真剣な顔でこう言い出した。

　「あんたさ、あたしに隠してること、ない？」

　「隠してること？」

　言ってないことは山ほどある。だが、隠し事、とは？

　エイヒムが首を傾げ続けていると、エッダは辺りを見回し、誰もいないことを確認して、声を潜めた。

　「あの大金のこと。あれ、……殴り倒した上官や同僚から巻き上げてきたんでしょう？」

　「はぁ？」

　「ねぇ、大罪人ってことだけど、王都からのお尋ね者って、領主家は知ってるの？　名前とか、変えた方がいいのかな？」

　「ちょ、ちょっと待て。あれは俺の金だ。巻き上げてきたって、冗談じゃねぇぞ！　それじゃ、本当に大罪人じゃねぇか！」

　エイヒムは仰天して、思わずエッダの両肩をつかんだ。エッダはきょとんとしてエイヒムを見上げる。

　「だって、大罪人だって自分で言ったじゃない！」

　「あれは……なんて言うか、言葉のあやだ！」

　「また、難しい言い方して！　今度はどういう意味さ」

　「世を儚んで、っていうか。つまりだな、世の中にいいことは何もないような気がして、……自分を悪く言いたかったんだよ」

　「ばっかじゃないの」

　再度、いすに腰をすとんと落として悄げる街の英雄を、エッダは腰に両手を当て、仁王立ちになってこき下ろした。

　「じゃぁ、あの大金は？」

　「王都では王宮に出入りするくらいの高給取りだったからな。屋敷や家財、持ち歩けないもの全部売っぱらったら、あれくらいになった」

　傭兵仲間の間では、エイヒムは出世頭であり、有名人でもあった。

　ことの顛末も含め、領主子息は傭兵筋から情報を仕入れ、エイヒムの人となりを把握していたはずだ。

　「呆れた。追っ手がいるってのも嘘なのね？　何でそれをさっさと言わないのよ。変な心配して、損したじゃない」

　エッダはエッダで、王都から追っ手が来た場合も想像し、今後の生活に一抹の不安を抱いていたので、エイヒムの吐露には呆れと同時に深い安堵が合わさって、ついつい憎まれ口をきいてしまう。

　「いざとなったら、このでかい図体をどこに隠せばいいか、とか。子供が出来たらあんたのことをなんて説明しようか、とか。ちょっと、何、笑ってるのさ？」

　エイヒムは肩を震わせて、笑っていた。

　それは最初に見た嗤いとは全く違う、心の底からの笑いに見えて、エッダまで楽しくなる。

　エッダはエイヒムの頭をそっと抱きしめた。

　「……王都には、家族はいなかったの？」

　エイヒムはとっさに顔を上げようとしたが、エッダは彼の頭を抱く腕に力を入れて、それを阻む。その腕が僅かに震えていた。

　エイヒムは目の前にある細い腰を抱きしめ、彼女のふくよかな胸に顔を埋める。

　「王都には誰もいない。……父親代わりの方はいたが……それだけだ。俺の家族は、おまえと親父さんだけだよ」

　「もっともっと増えるさ。増やしていこうよ。あたし達の家族」

　彼女の腕がゆるみ、エイヒムは金髪に彩られた顔を見上げた。

　弥栄（いやさか）を言祝ぐ口づけが、エイヒムの額に落とされる。

　それをこの上ない幸せに、同時に物足りなく感じて、エイヒムはエッダを高く抱き上げた。

　悲鳴を上げた妻が、彼の首に抱きついてくる。

　エイヒムは高らかに笑って妻からの抗議をいなし、ベッドに移動した。

　柔らかくそっと、ベッドにエッダを横たえる。頬はバラ色に、紺色の瞳は笑み細められ、ぽってりとした唇がエイヒムを誘うように弧を描いた。

　「ちょっと……軽食、届くんじゃないの？」

　からかうように笑うエッダの唇を軽く食（は）む。

　「先にこっちを食べたい……」

　エイヒムは熱い吐息をエッダのそれに絡めつつ、かすれた声で答える。

　二人はしばし、夢中で互いの口をむさぼった。

　エイヒムの手が、エッダのスカートをまくり上げ、中に入り込む。

　エッダは、ビクン、と背中を反らし、「あぁ……」と声をこぼした。

　ガチャン！

　バリン！

　ドカッ！

　唐突に不穏な音が屋敷のどこかから聞こえてくる。

　エッダは半分脱げかかっていた服を慌てて胸まで引っ張り上げる。

　エイヒムは口に人差し指を当て、静かにするようエッダに指示すると、そっとベッドから降り、廊下に面した扉に耳を当てた。

　誰かの悲鳴と、怒鳴りつける声。

　何事か良からぬことが起こっているのは、明らかだった。

　エイヒムは素早くベッドに戻ると、エッダの耳に口を近づけ囁く。

　「俺がここを出たら、いすとソファでドアを塞げ。俺が呼びかけるまで、絶対にここを開くな」

　「ヤダ！　一緒に……」

　「いい子にしてるんだ」

　エイヒムはニヤッと笑って、エッダの頬にキスする。まだ慣れないエッダが、固まっている間に、元傭兵はさっさと廊下に出て、音もなく扉を閉めた。

　少しの間、自分の頬を撫でながらニヤついていたエッダは、また激しい争いの音を聞くに至って、言われた通りソファといすとテーブルを扉の前に集めた。

　屋敷の広さが、エッダにはよくわからない。

　ただ、先程までは遠く感じていた音が、徐々に近づいてきている気がした。

　服をしっかり着こみ、毛布を頭からかぶる。

　身体全体が耳になったかのように、音に神経が集中する。

　山賊の時は、すべてがあっという間で、感じたことを考えているような暇はなかった。

　だが、今回は……。

　不安ばかりが増大していく。

　暫くうずくまっていたが、扉の向こうでドン、という音が聞こえると、もう座っていられなかった。

　扉の前で逡巡した後、出来るだけ静かにいすやソファを片づけていく。

　そして、そっと耳を扉に押し当てた。

　ひんやりしたそれの向こうからは、もう音が聞こえてこない。

　エイヒムの呼ぶ声もない。

　なおも、十数える間待ってみたが、やはり屋敷はしんと静まり返っている。

　エッダは勇気を出して、扉を押し開いた。

　蝋燭で照らし出された廊下は、ほの暗く揺らいでいる。

　どこからか、風が吹き込んでいるのだろうか。

　エッダは、火かき棒を両手に握りしめ、廊下に踏み出した。

　どちらに行けばいいかわからず、逡巡した後、ずっと音がしていたような気がした屋敷の奥に向かう。

　エッダ達が泊まっているのは二階の客間。そこから奥に行くと、数部屋隔てた後、遊戯室があるはずだった。

　「エイヒ～ム、どこ？　ねぇ、誰かいないの？」

　大きな声を出すのは怖くて、でも誰もいないのはもっと怖くて、エッダは小さな声でできたばかりの夫を呼ぶ。

　突き当たりまでくると、遊戯室のドアが僅かに開いていることに気づく。

　「エイヒム、いないの？　出てきてよ」

　震える声で呼びかけるが、応答はない。

　ドアをそっと引き寄せた。

　黒い陰が目の前に躍り出て、思わず火かき棒を落とす。

　「いや、やめて！　エイヒム！」

　「エッダ、エッダか！」

　聞き慣れた声が耳元で聞こえ、驚いて自分に抱きついている男を見ると、何とダルワスではないか。

　「ダルワスじゃないの！　何でここに？」

　久しぶりに見るダルワスは、かつての瀟洒な格好が嘘のように汚らしく、まるで浮浪者のようだ。

　頬はこけ、目ばかりギョロギョロと大きく動いている。

　据えた臭いに思わずえずきかけたが、そんなことにはかまわず、ダルワスはエッダを抱きしめた。

　「これは天の配剤だ！　エッダ、一緒に逃げよう！　こんな田舎、いやだったろう？　俺と一緒に王都にいこう！」

　かつての自分であれば、すぐにでも飛びついていたような台詞に、しかし、エッダは苦笑するしかなかった。

　「バカなこと言わないで。あたし、結婚したのよ。聞いてないの？」

　「聞いたさ！　あの粗野な傭兵と！　あの腹黒領主家め！　有名な傭兵と知って、つなぎ止めるために、おまえを餌にしたんだぞ！　わかってるのか？」

　ダルワスは、エッダの両腕を掴んで、つばを飛ばして主張する。

　「おまえはいいように利用されているだけだ。なぁ、愛人になれといったのは悪かった。どうしてもおまえがほしかっただけなんだ。俺にはおまえだけだ。俺の才とおまえの美貌があれば、王都で絶対に成功する。

　田舎も、店も、何もかも忘れて楽しく生きていこう！」

　エイヒムは一階の厨房で、雑に縛られたメイド達を見つけ、また、館の衛兵が二人、気を失っているのも見つける。

　メイド達には固まって街まで助けを呼びに行くように言いつけ、自分は衛兵のショートソードを手に、一部屋ずつ見て回る。

　一階に怪しいものは見つからず、エイヒムはいやな予感とともに、二階に急いだ。

　真っ先に駆けつけた自分たちの客間は扉が開いて無人だ。

　背中を伝わる冷や汗。

　エイヒムは思わず、大声でエッダを呼びそうになったが、その時、遊戯室の方から声が聞こえてくるのに気づいた。

　エッダと、もう一人……。男の声だ。

　足音を忍ばせて、遊戯室に近づく。

　エッダは顔見知りなのか、その男にかき口説かれている最中であった。

　田舎も、店も、何もかも忘れて楽しく生きていこう！」

　愛人という台詞に、ピンとくる。あれは取り逃がしたダルワスだろう。

　ずいぶん様が変わっているが、逃亡生活の果てということであれば、理解できた。

　エイヒムは踏み込もうとして、エッダがしゃべり出した言葉に驚いて、歩を止めた。

　「そうね。確かにあたし、ここを出て行きたかった。王都にいって、お姫様みたいな暮らしがしたかったわ」

　「そうだろう！」

　我が意を得たり、とばかりにダルワスが相づちを打つ。

　「きれいなドレスを着て、毎晩夜会に出て、おいしいものばかり食べて、そんな贅沢に憧れていたわ」

　「勿論だとも！　それこそ、甲斐性というものだ」

　ダルワスは調子づいて、エッダから離れてドスドスと歩き回る。

　エッダはそれを眺めていたようだったが、静かに、糸を紡ぐように言葉を紡いでいく。

　「でもね。気づいたのよ。そんなの、幸福じゃないわ。ただの贅沢よ。

　ダルワス、私ね、贅沢をしたかったんじゃないの。幸福になりたかったのよ」

　「だから！　幸福は贅沢をすればこそ！」

　「そう思っちゃったから、あんたはいま、そこにいるのよ」

　「……エッダ、どういう……意味だ？」

　エッダの声は、涙を含んだように優しく響く。

　「ねぇ、ダルワス、あんたの大好きなお金は、あんたをどれだけ幸せにしてくれた？　どれだけ満たしてくれた？　あたしには、あんたはいつも飢えているように見えていた。ちっとも幸せそうには見えなかった。

　何でかな」

　「それは！　金が足りなかったから！」

　「あたしの幸せはね、母さんが笑ってくれること。父さんのおいしい料理を食べること。エイヒムにぎゅっと抱きしめられること。……一つも、お金で買えないことだったわ。

　ダルワスは？　あんたの幸せは……何だった？」

　問いかけられ、ダルワスは迷ったようだった。

　数瞬の沈黙の後、先ほどまでとは違う、落ち着いた青年の声が聞こえる。

　「俺は……やっぱりおまえがほしかった。でも、俺のほしいおまえは、いつも笑っているおまえで……俺の前ではそんな顔、ちっとも見せてくれなくて……」

　迷子のように途方に暮れている声。

　エッダの笑い声が部屋に響く。

　「バカね。そんなのやっぱり、お金で買えないじゃない」

　「……そうだな。そうだ……。金でおまえをものにしても、それは笑ってるおまえじゃなかっただろう」

　ダルワスの自嘲のにじむ声。

　「お金は確かに必要だけどさ。でも、それだけじゃないよね。……それだけじゃ、ダメだよね」

　「エッダ……。やっぱりおまえ、俺と来ないか？　心を入れ替えて働く。おまえと一緒なら、俺は……」

　真剣な懇願に、こんな声も出せたのか、とエイヒムは胸を突かれる思いだった。

　そして、エッダがその手を取るのか、卑怯だと思いながらも、扉の陰に潜み続ける。

　衣擦れの音が聞こえ、思わず息をのむ。

　二人が抱き合っている、そんな光景が脳裏に浮かぶ。

　沈黙はどれくらい経っただろうか。

　「元気でね、ダルワス。でも、二度と戻ってこないで」

　エッダの声に、エイヒムは瞬いた。

　もう一人の気配が、窓の外に向かう。枝のこすれる音が聞こえたから、木を伝って降りていったのだろう。

　エイヒムが動けないでいる間に、扉が開き、エッダの驚く声が聞こえた。

　「エイヒム！　いつからここに？」

　「あぁ……いや……」

　何と言ってごまかそうか、と考え、諦めた。

　「ダルワスと行かなくて、よかったのか？」

　まっすぐに問うと、エッダの目もまっすぐに見返してくる。

　「何、バカなこと言ってるのよ？　あたしが居る場所は、あんたのところよ。

　家族、増やすんでしょう？」

　何の嘘もない瞳。

　この瞳に見つめられるだけで、負けたような気持ちになる。

　エイヒムは小さく頷いて、妻を元の客間に連れて行った。

　「ダルワスの他に仲間がいないか、確認してくる。もう少し、ここで待っていてくれ」

　もう誰もいないと知りつつ、エイヒムはエッダを残して、再度廊下に出た。

　屋敷の外にでると、馬小屋の前でうろちょろしている黒い陰を見つける。

　エイヒムはそっとその背後に近寄り、その背に剣を押し当てた。

　ダルワスが無言で両手をあげる。

　剣先は、僅かに服の中に食い込み、細い筋がそこから伝い落ちた。

　「ここでおまえを殺すのは簡単だ。首の骨でも折って、馬の横に倒しておけばいい。

　エッダも、おまえが馬で逃亡しようとして、間抜けにも首を折ったんだと思うだろう」

　「……なんでそうしない？」

　ダルワスの声が震えている。

　「俺はもう、酒場の親父だからな。そんなことをする意味がねぇ」

　自分で言っていて、自分でおかしくなる。まさか、酒場の親父になる未来が自分にあるなんて、これまで考えたこともなかったのだ。

　「助けて……くれるのか？」

　エイヒムの笑みを含んだ声に、僅かな希望を見たのだろう。ダルワスの声が跳ね上がる。

　途端に、エイヒムは威嚇するように低くうなり、剣をきつく押しつける。

　「勘違いするな。俺はてめぇを許してねぇ。エッダの腕をひねりあげたこと、忘れたことはねぇ」

　切っ先を、ダルワスの腕に沿わせて動かすと、ダルワスは目に見えてがたがた震えだした。

　エイヒムはうっそりと笑った。

　「だから……ダルワス。おまえの魂に刻め。俺を傭兵に戻すな。いいな、二度と戻すんじゃない。俺が血の味を思いだしたら、おまえの最期だ」

　青年の下履きが見る間に濡れていく。

　鼻につく臭いがした。

　エイヒムは、ダルワスの背中を強かに蹴った。

　「わかったら、行け！」

　悲鳴とともに、青年は転がるように去っていく。

　エイヒムが部屋に戻って暫くして、自警団と領主の子息が押っ取り刀で駆けつけてきた。

　エッダが黙っていたので、エイヒムも、入り込んだ盗賊が何者であったのかは話さなかった。

　以来、ダルワスの姿をこのカゼシスで見たものはいない。

　子息からは、警備の不備を謝罪され、旅行までプレゼントされそうになり、二人は慌ててそれを辞退した。

　そして、翌日からはいつも通りの毎日、酒場と宿屋の喧噪に戻ったのであった。

　その後、カゼシスは思わぬ発展を遂げることになるのだが、その発展にエイヒムが大きく貢献したのは、また別のお話。

　ただ、宿屋の名物夫婦は、唯一、「浮気疑惑事件」を除いて、終生変わらぬ仲の良さであった、と伝えられている。

END

ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。

またほかの作品でお目にかかれますことを祈って。