わだつみの詩～こどもたちが戦時下の日本へタイムスリップ!?～

【第17話】蓮弥編④英雄像の崩壊

日本軍の南京入城後、蓮弥(れんや)の隊が宿営したのは、市内中心部に近い、役所だった。

窓ガラスは割れ、書類は床に散乱し、土足で歩き回る日本兵たちによって泥まみれになった館内。

それでもこの場所は、蓮弥にとって以前の酒蔵より、格段に良い環境だった。

蓮弥の仕事は相変わらず炊事と雑用だった。

ある日のこと。

水を運ぶため、バケツを持って井戸ではなく、最寄りの河へ向かっている時だった。

道中、蓮弥は何か鼻歌でも歌いたくなった。

(何を歌おうかな？　そうだ、"君が代"にしよう)

この場に相応しい英雄(にほんぐん)の国歌だ。

「きーみーがーあーよーおーはー♪」

歌いながら、上機嫌に大通りを歩く蓮弥。

そんな彼を中隊長が見つけると、引き止めた。

「おい蓮弥、何を口ずさんでいる？」

「あっ！　中隊長殿！　"君が代"を歌ってます。英雄(にほんへい)たちを元気にする国歌です」

「お前、分かって歌っているのか？　それは天皇陛下に捧げる歌だぞ？」

「え？　そうなんですか？　君が代の"君"って、"天皇陛下"の事だったんですね？」

「何を今更、君が代の"君"は《陛下》を指し、"代"は《陛下の治世》を意味する厳粛な歌だ」

蓮弥は目を丸くしている。

(やはり幼い子どもだな。過酷な環境で、記憶障害や精神錯乱の症状を起こしているのだろう……)

(だが、場違いな"君が代"も、蓮弥なりの不器用で純粋な熱意には違いない……)

中隊長は身を屈めて、蓮弥と目線の高さを合わせる。

「蓮弥、お前は小さな身体で我々に献身的に尽くしてくれた。その異質な存在感……いや、その働きぶりは、他の隊でも話題になっているぞ」

「本当ですか？　英雄(にほんへい)たちのお役に立てて、嬉しいです！」

「お前には、特例として《階級》が与えられる。名誉あることだ。引き続き精進しろよ」

「はいっ！　ありがとうございます！」

「ところで……どこへ行く？」

「はいっ！　河へ水を汲みに行ってきます！」

「河？　長江か――ちょっと待て！」

「はい？」

中隊長は周囲を警戒するように見回し、蓮弥に低く、しかし厳しく命じる。

「よく聞け。今後、水汲みは大通りにある井戸でやれ。長江沿いには近づくな」

「え、何でですか？」

「まだ離れた場所には、残敵が潜んでいる。その掃討作戦中で危ないからだ」

「……はい」

「お前の行動範囲は宿営地の役所周辺と、城内の大通りだけだ。裏路地や郊外の方へは、"絶対"に行くな。いいか、わかったな？」

「わかりました！」

中隊長はそう言い捨てて、すぐに他の兵士の群れに紛れていった。

蓮弥は、中隊長の顔に浮かんでいた憐憫(れんびん)とした、それでいて何かを隠そうとするような硬い表情が気になった。

が――

蓮弥は中隊長の命令通り、宿営地一帯と大通りから離れずに過ごすのだった。

中隊長に厳命されてから数日後。

蓮弥は井戸が枯れたという報告を受け、炊事兵が目を離した隙に、バケツを片手に役所の裏門から忍び出た。

(ボクが水を運んでこないと！)

蓮弥は人気のない裏路地に入り、瓦礫や汚泥を避けながら慎重に進んだ。

中隊長の長江へは"行くな"という言葉を思い出す。

英雄たちが、《残敵》を掃討している最中だから危険だと言っていた。

(でも、辺りは静かだ。とても戦闘が行われているとは思えない。大丈夫、大丈夫！)

静まり返った裏路地。

五分ほど進んだところで、それは突然、蓮弥を襲った。

(なんだ？　この臭い……)

熱帯雨林のようなねっとりとした、それでいて鉄の錆びたような空気。

そして強烈な吐瀉物と腐敗の臭い。

蓮弥は思わず手で口と鼻を覆う。

臭いはまるで、服の繊維をすり抜けて、肌にまとわりつくようだった。

路地の先で、何かが転がっていた。

臭いの原因だろうか。

(あれは……なに？)

蓮弥は目を凝らす。

それは、まるで捨てられた大きな藁(わら)人形のようだった。

何体も、何十体も。いやもしかしたらそれ以上……。

藁人形は、ところどころ黒い染みで汚れていた。

(あの黒い染みは……血じゃないか？)

(これは……藁人形じゃない！　死体だ！)

「うわぁぁああ！！」

おぞましい光景に、蓮弥は持っていたバケツを捨てて、逃げるように走り出した。

無我夢中で走り続け――

彼が行き着いた先は、土壁の小さな家屋が並ぶ、行き止まりの広場だった。

蓮弥は視界に入ってきたものを見て、息を飲む。

広場の中央には、黒い塊がいくつも重なり合っていた。

それは、塔のように高くなった、"死体の山"だった。

「あ、ああ……」

男だけじゃない、女も、子どもも、積み重なっている。

蓮弥は目を離すことが出来ない。

土埃と血と、得体の知れない液体の混ざりあった泥の中で。

老若男女の死体が積み重なり、まるで一つに融合するかのように。

「あ、あ、ああ……」

どの顔も、まるで苦悶の瞬間のまま、時が止まったように、歪んでいる。

この世のものとは……思えない……。

胃が激しく収縮した。

蓮弥はその場で膝をつき、込み上げてきた胃液を地面にぶちまけた。

令和で見たアニメやゲーム、映画の残酷描写。

それが、たとえどれだけリアルに作られていたとしても――

今、目の前の、生々しい光景の方が、はるかに本物で、圧倒的に惨(むご)い。

蓮弥は吐きながら、頭の中で叫んでいた。

言葉にならない"言葉"を、絶叫していた。

吐き出された胃液の酸味と、目の前の現実の冷たさが、少年の精神を容赦なく蝕む。

次の瞬間、横の廃屋の陰から、日本語の怒鳴り声が聞こえてきた。

「てめぇ！　民間人じゃねえな？　便衣兵(べんいへい)だろ！？」

廃屋の陰から現れたのは、蓮弥の隊の日本兵だった。

顔は泥と汗で汚れ、目が血走っている。

その日本兵は、一人の中国人の男を首根っこで掴み、地面に引きずり出していた。

男はしわくちゃの服を着ていて、何も持っておらず、武装もしていない。

怯えきった表情で、何かを必死で叫んでいる。

言葉は分からなくても、命乞いだと蓮弥には分かった。

(だ、だめだ！)

そう、叫びたかった。

でもまるで喉が張り付いたように、声が出ない。

日本兵は、恐怖で腰が抜けた男の腕を掴み、怒号する。

「紛らわしい奴は、生かしておけねぇな！」

罵倒しながら、手に持った銃を、男の頭に向けて――

『ダァン！！』

まるで熟れた果物が潰れるような、嫌な音だった。

土壁に血飛沫が飛び、男は呻き声を上げることすらできず、その場に崩れ落ちた。

日本兵はさらに数回、罵声を浴びせた後、動かなくなったそれを踏みつける。

その背中姿――

蓮弥が日夜、水や食事を運び、《英雄》と信じて献身的に尽くしてきた、あの背中だった。

今度は反対の方から女性の悲鳴が聞こえてきた。

蓮弥が目を向けると、廃屋同然の納屋で、複数の日本兵が、地に伏した女の人たちに向かって暴力を振るっている。

「おとなしくしてりゃあ、すぐ済むんだ！　抵抗すんな！」

一人の日本兵が、壁に寄りかかっていた古い農具を、女の人たちの方へ足で蹴り倒し、笑った。

その笑いは、蓮弥の知っている、日本兵の笑顔ではなかった。

自分の作った飯盒を、美味しいと言ってくれた優しい《英雄》の笑いとは、似ても似つかない。

醜悪な笑いだった。

日本兵たちは、抵抗する女の人たちの服を、お構い無しに乱暴に引き裂き始めた。

女の人たちの恐怖に満ちた悲鳴が――

助けを求める悲鳴が――

遠い遠い、地獄の反響のように、蓮弥の耳に届く。

(あ、あああ、あああああああ！！)

蓮弥の中で、大切な何かが、音を立てて砕け散った。

勝利の歓声。

厳しくも、優しかった日本兵。

英雄の輝き。

すべてが――

目の前の血と暴力によって、消し飛ばされた。

視界が霞む。意識が遠のく。

それは精神のシャットダウンだった。

蓮弥の心が防衛反応をとった。

身体の感覚が、なくなっていく。

腐敗臭も…

血の臭いも…

銃声も…

何かが潰れる鈍い音も…

女性の悲鳴も…

ねっとりとした笑い声も…

まるで水の底から聞こえるように、静かになっていく。

蓮弥の小さな身体が、冷たい泥の中に倒れ込んだ。

少年の意識は、現実のあまりの重さに耐えかねて、暗闇の底へと、静かに、静かに沈んでいった。