飴を透かして見る世界

にわ

「今日はここらで休むで」

そう言ったと同時に、ユウリは扉から飛び出すように出て行った。

空間に霞む。

送り先の書かれていない言葉は、天井、壁、小窓に跳ね返って消える。

私はそれを、黙って見送った。

パキン。

音が聞こえる。

私は出るなとも、ここにいろ、とも言われていない。

なのに、枷のない手足は動かない。

ここはあの部屋と一緒。

壁に染み込む、赤、赤、赤。

私の血。

痛かった。

苦しかった。

嘘だ。

痛かったのも。

苦しかったのも。

私じゃなく。

あれは誰の血だろう。

思考に沈みかけた頭を、無理やり小窓へと動かした。

辺りは薄暗いを通り越し、暗闇と呼べるようになっていた。

夜はすぐ隣。

「おい」

夜はユウリに形を変えた。

不機嫌そうな、と付け加えよう。

………あれ。

でも、機嫌の良いユウリを見たことがないことに思い当たる。

もしかしたら、これがスタンダードな表情なのかしら。

「返事も出来ひんのか、あほ面」

馬車の外と内を挟んでいるため、目線の高さは同じ。

なのに、確実に見下されていると認識出来る。

私は首を傾げる。

同じ瞳なのになあ、不思議が少しだけ心に生まれた。

返事をしようと息を吸う直前。

舌打ちするユウリ。

私の手首を掴み、引きずり出す。

私は馬車と地面を繋ぐ段差を踏み外し、ユウリの胸板に突撃する形となった。

「痛いわ、ぼけ」

手首を軸に振り払われ、しりもちをつく。

額に感じるかすかな熱が、私に痛みを教えてくれた。

ユウリはかまわず、足早に火の方へ。

その火を中心にできた、ぼんやりと明るい小さな太陽の脇に座り込む。

私を睨む。

「はよう」

来い、ということだろう。

私はドレスの裾についた土を払い、急いでユウリに従う。

３歩分の距離をとり、腰を下ろす。

鳥肌の立っていた腕や体を、火の暖かさが優しく包み込んでくれる。

この地方の夜はとても冷えるのだ。

肉付きの悪い私の体は、その寒さをダイレクトに脳に伝えてくれている。

はずなのに、ここに来るまで寒さを感じなかったのは何故だろう。

暖かさを知ったとたんに、寒さを感じるようになったのは何故だろう。

指をこすり合わせる。

そして気づく、もう１人の存在。

ユウリの反対側の位置。

この国には珍しい赤毛。

違う。

炎に照らされているから、そう見えるのだろう。

朝に見た彼の色を、私は思い出すことが出来なかった。

その彼が口を開く。

「…夕食です」

コトリ、置かれた質素なお椀。

その中には、湯気をたてる緑色の液体が入っている。

木製のスプーンでかき混ぜると、抵抗の大きさから、それがとても粘着質であることがわかった。

すんすんと嗅いだ匂いは、意外にも普通のスープのそれだった。

「…美味しい」

思わず口から漏れた。

無表情だった彼は、ちょっと目を見開いて驚いているかのよう。

どういう意味なのだろう。

「…トロルの雑煮ですよ。苦くありませんか」

トロル、というのはどこにでも生えている、食べられる雑草の一種。

平民は干してお茶にするそうだ。

苦いかどうか。

苦い、苦い。

うん。

「苦いかもしれませんね」

いつの間にか、味ではないものが判断基準になってしまっていたようだ。

彼はきょとんとした後、ほんのわずか笑ったかに見えた。

「苦いでしょう」

「はい」

「美味しいですか」

「ええ」

その様子を怪訝な顔で見守る、いや、観察するユウリ。

彼はきっと、珍獣を見てもこんな表情をするに違いない。

ユウリを脇目に、私は尋ねる。

「あなたの名前は」

唐突過ぎたせいか、再び見開かれる瞳。

そして、その瞳はうろうろと右へ左へと動き始めた。

困らせたのだろうか。

「…すみません、その質問にはお答え出来ません」

私には教えたくないのかも知れない。

お前のせいだ。

ユウリの言葉を噛み締める。

大丈夫、わかっている。

それでも。

「私には教えられない？」

知る、ということを諦めたくはない。

まだ彼は生きているのだから。

一方、彼は戸惑いの視線をユウリへと移す。

助けを求めているように見えるのは、気のせいではないと思う。

「…奴隷階級に名前はないんや」

溜め息混じりに告げられる。

口外にそんなことも知らんのか、と聞こえてくるような言い方。

「名前、ないの？」

少し子供っぽい聞き方をしてしまった。

髪を一つに結んだ彼は「はい」と頷く。

その様子は、親とはぐれてしまった子犬のように、私の目に映った。

私は腕を伸ばし、彼のパサついた髪に触れる。

ぎょっとし、避けようとした体を理性が無理やり止め、奴隷は固まった。

こんなちょっとした動作にも、主従関係が反映されてしまうようだ。

それにかまわず、私は。

自分が当たり前に持っていた名前。

それが特別だということを理解する。

名前がなければ、呼んではもらえない。

呼んでもらえなければ。

見えるものはみんな白黒で。

世界と自分との境目を探してた。

「なんて呼んで欲しい？」

世界に色を塗る。

「自分に付けたい名前は？」

自分に色を塗る。

あなたはちゃんと、ここにいるから。

「…お前、話ちゃんと聞いとったか」

ユウリは、宇宙人にでも話しかけている気分なのか、眉根は寄りっぱなし。

そんな顔をさせるつもりはないのだけれど。

「だめなの？　彼の鎖はもうないもの」

奴隷じゃないわ、と当の彼に目を向ける。

彼は揺れる前髪の隙間から、私を見つめてきた。

表情の裏、見え隠れする不信感。

残念に思ったのは、私があなたのように笑えないこと。

きっと、能面みたいな顔をしている私。

気持ちが見えるものなら、もっと信じてもらえただろうか。

「…好きに呼んで下さい」

当たり障りのない受け答え。

それでも、迷ってくれた。

私の言葉、聞いてくれた。

それは名付けてもいいということ？

「好きに」

「はい」

「本当に」

「ええ」

さっきと反対のやりとり。

私の口が僅かに笑みの形を作る。

彼も同じことを考えたのか、顔が優しくなっていた。

二人で微笑み合う。

「考えておくわ」

その夜、地面にガリガリと文字を書く。

拙い、歪んだ、線の羅列。

書いて。消して。

何も持っていない私が、初めて贈るプレゼント。

贈る相手がいる。

当たり前なんかじゃない、奇跡。

すごいでしょう？

あなたはどんな顔するかな。

頭を撫でてくれるかな。

その様子を鏡のように写す瞳。

最後まで、私はそれに気づかなかった。