世界を焼く前に、晩餐を。 〜あとなし魔道士の歪みと美食のフルコース〜

第13話 Poisson II 強化個体の肉

翌朝。

宿の厨房をまた借りた。

二日越しの約束。昨日は依頼と領主館で夜までかかったから、ずっと後回しにしてた。

朝いちで宿の少年に頼んで、ハルトを呼んでもらったの。地下茸、今日出すからって。

地下茸の煮込み。

二年熟成のやつ。

薄く切って、油はほんの少し。

鍋をゆっくり温める。

香味草をぱらり。

仕上げに林檎酒をほんの少しだけ。

最後に温めたバターをすっと絡める。

完成♪

それともう一皿。

例の角の魔物の肉。ポーチの中で鮮度は止めたまま、朝のうちに厨房で蒸しておいた。

「ハルト」

「ああ、来たか」

「奢り。二日ぶりの地下茸。待たせたぶん、ちょっといいやつにしといたから」

「二日も待たされたんだが、まあいい。呼ばれたから来た」

「知ってる知ってる。だからいいやつなの。それとこれ、前の報酬の蒸し物。半分あげる約束のやつ」

「あれか。覚えてたんだな」

ハルトが皿を交互に見た。

「お前、こういう約束はちゃんと守るんだな」

「食べ物の約束だけはね。これだけは絶対。破ったら食いしん坊の名折れだもん」

「他の約束は?」

「まあ半々」

「正直に言うな」

「正直は強い」

ハルトがひとくち、口に運んだ。

噛んだ。

……

「うまい」

「でしょ?」

「うまい、というか、これは」

「あ、きた? 顔に出てる出てる」

「初めて食う味だ」

「そうなの。地下茸って生だとただの地味なキノコなんだけどね。火を入れると化けるの。香りがぜんぶ立ち上がってくる感じ、わかる?」

「わかる。というか、鼻の奥に来る」

「林檎酒はほんの少し。バターは最後。それだけなの。それだけでこうなる」

「レシピは覚えなくていい」

「えっ、なんで」

「俺が作っても、こうはならないだろ」

「あー、それはたぶんそう」

楽しそうに笑った。

ハルトがもう一度ひとくち噛んだ。

*

食べながらハルトがぽつりと言った。

「カレン」

「ん?」

「街道のことだが」

「うん」

「西の街道でおかしな魔物が出てる」

「へえ」

「商人ギルドから報告が来てる」

「どんな感じの」

「魔物というか、強化された何か、らしい。中型なのに動きが速くて、剣が通りにくいと」

「あー、それね。あたし知ってる」

「知ってるって、どういうことだ」

「昨日、東の林で三体片付けたの。お腹の中に灰色の結晶があった」

「……お前、それを、なんでもっと早く言わない」

「言うタイミングなかったの」

「いくらでもあっただろ。昨日の夜、ずっと一緒にいたわけじゃないが、報告する時間くらいは」

「うーん、まあ、あったかもね」

ハルトが額に手を当てた。

今度はなかなか離れなかった。

——お、長め。

*

「その依頼が入ってるのか」

「うん。さっきミラさんから伝言もらった。報酬は安め。ただし急ぎ」

「安いのか」

「今度はふたりで?」

「ああ。お前ひとりだと、依頼書がまたややこしくなるからな」

「あー、ミラさんに悪いね」

「自覚はあったんだな」

「ある。ちょっとは」

ハルトが剣帯のバックルに指を軽く触れた。

触れただけ。

装備の確認。

*

西の街道。

商人の通商路。

ヴェルデンから半刻ほど馬車を進めた街道脇の林の手前で降りた。

護衛として来てくれた御者は街に戻る方向へ馬を進めた。

道中、御者の表情がずっと緊張してた。

林の入口で足を止める。

「ハルト」

「何だ」

「四体」

「もう数が分かるのか」

「うん。気配で」

「どのあたりだ」

「林の奥の見通しの効くところ。一列に並んでる」

「待ち伏せか」

「そう。だよね」

「動物の習性じゃないな。あそこは風下だ。獲物を待つなら風上に構える」

「でしょ。誰かに並ばされてる感じ」

「指示されてる動きだな」

「そう。ハルトも気づくの早いね」

「長くやってればわかる」

ハルトが両手剣を抜いた。

鞘を軽く地面に立てかける。

ふだんより少し低い姿勢。

相手を警戒してる構え。

*

林に踏み込んだ。

二歩進んだところで最初の一体が出てきた。

鱗。

中型。

ただしふつうの中型じゃない。

動きが速いし、目の中にわずかな光がある。

正常な生体反応じゃない光。

「ハルト」

「分かってる」

「あれ、ふつうの炎弾は効かないよ」

「お前、ふつうじゃない攻撃を撃つのか」

「うん、今考えてる」

「考えるのを戦闘中にするな」

「正直、いま考えるの面白いんだもん」

「お前な」

「正直は強い」

ハルトが一歩踏み込んだ。

剣を横に振る。

鱗の隙間を狙った精密な一閃。

ただし魔物の反応が速かった。

ぎん、と鱗が刃を弾く。硬い。ふつうの中型の鱗はこんな音を立てない。

ハルトが剣を後ろに引いて流す。

顔色は変わってない。ただ、二撃目に入る前の間がいつもより半歩長い。相手の速さを測ってる。

そして横からもう一体が来てた。

「カレン、後ろ」

「見えてる」

空いてる左手の指先で軽く空気を押す。

後ろから来てたもう一体がほんの少しだけ足を止めた。

重力をほんの一瞬強くしただけ。

倒すほどじゃない。

ただ足を止めるだけ。

ハルトの一閃のための時間稼ぎ。

「いま」

「ああ」

ハルトが踏み込み直した。

一撃目で測った速さの、その半歩先へ剣を置く。

鱗の隙間、喉の下の柔らかいところ。

弾かれない角度で刃が入って、硬い手応えの奥に一瞬だけ確かな沈みがあった。

それだけで一体が崩れ落ちた。

*

「ハルト」

「何だ」

「これ、強化を解いてから倒した方が楽だと思う」

「強化って、解けるのか」

「やったことない」

「は?」

「初めて試すの」

「お前な」

「今、思いついた」

右手の指先をほんの少しだけ上に向ける。

残った二体の上に薄い青白い光がふっと立ち上った。

風刃でも氷刃でもない。

ただ青白い光。

その光が二体の体の中にある何かをぎゅっと押した。

結晶の流れ。

中のねじれた流れを外から強引に押し戻す。

そうするとたぶん強化が解ける。

たぶん。

二体の目の中の光がふっと消えた。

動きがふつうの中型獣の速さに戻った。

「お、いけた」

「お前、いま、何をした」

「強化の流れを外から押し戻したの。中がねじれてたから、逆向きに」

「……それを、初めてやったのか」

「うん。案外いけるものね」

「俺、いつかお前と組むのをやめたくなる瞬間が来る気がする」

「えー、いま?」

「いや、いまじゃない。飯がうまかったからな」

ハルトが額に手を当てたまま剣を振った。

ふつうになった二体はふつうの剣で片付いた。

*

戦闘が終わった頃には林にまた鳥の声が戻ってきてた。

四体の死骸を順番に確認する。

腹のあたりに同じ灰色の結晶。

ピンセットの要領で刃を入れて丁寧に取り出す。

ポーチの中の昨日の三つと合わせて合計七つ。

「ねえ見てこれ。これ、すごい面白いの」

「結晶か」

「そう。ちょっと待って、中の流れ見て。ほら、この線。ぐるぐるって巻いてるでしょ。ふつうの魔石ならまっすぐ抜けるのに、これわざと巻いてあるの。巻くと術が安定するんだけど、そのぶん暴発しやすくなる。なのに暴発してない。つまりね——」

ハルトに結晶をひとつ見せた。

ハルトはしばらく見て、それから軽く首を傾けた。

「待ってくれ。線が巻いてるところまでは分かった。あとが分からん」

「あー、そこからが面白いのに。もったいない」

「分かったふりはしない」

「正直」

「正直は強い、らしいからな」

「お、それ使うんだ」

結晶をポーチにしまう。

「でね、ここが本当に面白いとこ」

「ああ」

「この巻き方の癖、昨日、街の南東の路地で感じた地下の流れとそっくりなの。ぐるぐるの向きも、巻く回数も、ほとんど同じ。同じ人が書いた字ってなんとなく分かるでしょ。あれと同じ。手癖が出てるの」

「人?」

「あ、比喩ね。たぶん人じゃない。でも、書き手はひとつ」

「……つまり、どういうことだ」

「東の林の結晶も、西の街道の結晶も、南東の路地の地下の流れも、ぜんぶ同じ手癖。出どころがひとつってこと」

「同じところから出てる、と」

「そう。ハルト、理解早いね」

「結論だけなら誰でも追える。で、その出どころってのは?」

「街の中央広場の地下、深いところ」

「そんな下から、街道の魔物まで?」

「うん。だから面白いんだってば」

「お前、それ、何だと思う」

「うーん」

「分からないのか」

「分かりかけてるとこ」

「正直」

「正直は強い」

「うるさい」

楽しそうに笑った。

*

街道を戻った。

馬車はもう迎えに来てた。

ふたりで乗り込む。

御者は戦闘の結果を聞かなかった。

たぶん聞かない方が平和だと知ってる。

街に戻る道の途中で軽く伸びをした。

「ハルト」

「何だ」

「なんか楽しくなってきた」

「俺は疲れてきた」

「あー、ごめんね」

「謝るな。お前が謝ると、だいたい次にもっと面倒なことが起きる」

「失礼な」

楽しそうに頷いた。

ヴェルデンの街の中央広場の地下、深いところ。

あの気配と灰色の結晶と強化された魔物。

全部繋がってる。

そしてたぶんグラハムさんがその中心近くにいる。

ふーん。

楽しみがまたひとつ増えた♪

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わんだ