［36］成長と壁
モモ達四人と扉一枚で隔てられた社長室内部。外からのノックの音に、桜社長は訝しげな眼差しを注いで呟いた。
「こんな時間に何だ……？ 誰も通さないようにと通告しておいたのだが」
それでも一旦話し合いを中断し、「どうぞ」と低い声で一言答えた。
ゆっくりと外側に扉が開き、口元をキリリと引き締めたモモが入室して一礼をする。
「モモちゃん……」
「……モモ！？」
杏奈の喜びを含んだ声と、凪徒の驚きの声が重なった。
「早野 桃瀬と申します。会議中に失礼致します」
モモは閉じた扉を背にしたまま、正面の一人掛けソファに腰かける桜社長に挨拶をした。生きていれば二十五歳の息子がいる筈の父親だが、まだ五十に満たない面立ちに見える。若くして結婚したのだろう。細身だが頼りない感じは皆無で、以前聞いた声の通り威厳に満ちていた。が、凪徒は母親似なのか、血の繋がりは微かにしか感じられない。
右隣の二人掛けソファには杏奈、相対するように左側には凪徒が座っているが、スーツを着込んだ彼はもはや別人のようにしか思えなかった。
「良いお返事を持ってきてくれたのね？ さ、座って」
杏奈が笑顔で立ち上がりモモに近付く。その言葉に凪徒は焦りの表情を見せたが、腰は上げなかった。
「杏奈、どういうことだ？ モモに何を持ち掛けた！？」
「この一件とは別のことよ。悪い話じゃないわ」
歩み寄りながら、凪徒に振り向いて嬉しそうに話す杏奈。しかし、
「杏奈さん……すみません。あのお話はお断りさせてください。とても有難いお申し出だとは思いましたが……やっぱりサーカスに残ります」
「え？」
しっかりとしたモモの口振りに、杏奈は目線を引き戻して足取りを止めた。
「……井の中の蛙でいたいと言うの？」
ややトーンダウンした杏奈の口調は、低く押し殺されていた。
「あたしは、井の中の蛙ではありません」
モモは一度凪徒に目を向け、そして杏奈と正対する。モモの瞳はもう揺らいだりなどすることはなかった。もうあの時の、答えられない自分ではなかったから。
「あたしは……全国を回って、沢山の街やお客様から、沢山の知識と愛情を頂きました。それに団員の皆からも……だからカエルなんかじゃありません」
「十年後にはどうするの？ その間だって……怪我でもしたら」
「例え十年だとしても、精一杯空中ブランコをやりたいんです。いえ、十年以上続けてみせます！ その間にちゃんと貯金して、怪我をしたり引退した後、何も出来ない人間のままであったとしたら……また一から勉強します。勉強は何歳になっても出来る筈です」
「あら……ん」
杏奈は呆然と呟き、口を閉じた。
「ふ……ん。杏奈君、君の負けだな。どうも君の質問は彼女を成長させたようだ」
ソファの肘掛けに頬杖を突いた桜社長は、杏奈とモモを見上げ、左の口角を愉しそうに上げてみせた。
「そのようですわね。でも……益々気に入ったわ」
杏奈は再びいつもの自信に満ちた面に戻り、元の席に着いた。桜社長と同じように遠目からモモを望む。
「杏奈さん、感謝しています。自分の将来を考えさせてくださったのは杏奈さんです」
「そんなこと……」
深く一礼をしたモモに、杏奈はそれでも嬉しそうに言葉を投げた。そして次に、
「モモ」
姿勢を戻したモモに声をかけたのは凪徒だった。
「杏奈が何に誘ったのかは知らないが、断りに来たんだったらもう用は済んだな？ だったら早く帰れ。ここはお前の来る所じゃない」
「そして先輩のいる場所でもないです」
──！？
杏奈が初めて現れた時と同様のやり取りがモモの口から現れて、凪徒は一瞬言葉すら出ないほど驚いた。
「先輩……帰ってきてください。サーカスへ……自分の居場所へ！」
モモはソファの手前まで進んで、凪徒に向けて手を差し伸べた。広げられた掌の先の真剣な表情に凪徒は身動き出来なくなる。
「……俺が……いなくても、もうお前は飛べる筈だ……」
何とか繋いだ言葉と共に、モモを見つめていた凪徒の瞳は目の前のテーブルに落とされた。それでもモモはピンと差し出した手を戻さなかった。
「あたしは、飛べます。でもまだ十分じゃない。それは先輩だって、きっと思ってるでしょ？」
「モモ……」
顔はそのまま正面を向きながら、弱々しい横目がモモの指先を微かに捉えた。
「先輩はあたしの目標なんです！ だからまだあたしの前に立っていてください。どうしてもいなくなりたいと言うのなら、あたしが先輩を越えてからにしてください！！」
「──」
──お願い……先輩。あたしの手を、伸ばした手を掴まえて！
モモは泣き出したい気持ちをどうにか抑えて、凪徒の横顔に溢れる想いをぶつけていた──。
★続けて次話を投稿致します。
