悪役令嬢は悪女として死ぬ覚悟を決めました。

エピローグ : 来春の土

　春が来た。

　雪が完全に溶けたのは、断罪から二月ほど経った頃だった。

　南の農地に、緑が戻っていた。

　馬で視察に出る朝、私は窓から土の色を確認するのが習慣になっていた。冬の間は乾いた茶色だった土が、今は所々で青く芽吹いている。去年の同じ時期と比べると、明らかに違う。

　セレンが馬の用意をして待っていた。

「今日も南へ」

「ああ」

　いつも通りの会話だった。ただし、いつも通りであることが、今は特別なことに思えた。

　　＊

　南の第一村に着くと、子供の声がした。

　半年前に訪れた時は、静かな村だった。音がなかった。子供の声がなかった。今日は違う。井戸の周りで、何人かの子供が走り回っている。

　私は馬を止めて、その様子を見ていた。

　村長が気づいて、こちらに来た。

「ルー様。今年の作付けは、例年より早く始められそうです」

「そうか」

「土の具合が良くて。皆、驚いております」

　私は頷いた。

　土の具合が良い理由を、村長は知らない。北東の森の石のことも、エルマーの覚書のことも、知らない。ただ作物が育つ土を見て、喜んでいる。

　それで十分だと思った。

　全部を知ってもらう必要はない。知らなくても、この土地は育つ。それだけで、十分だった。

　　＊

　北東の森にも、定期的に通っていた。

　石は、すっかり苔に覆われていた。図形の刻印は、もうほとんど見えない。魔素の数値は安定している。エルマーが五十年前に願った状態に、ようやく戻ったのかもしれない。

　森の中は、静かだった。

　ただし今日は、虫の音がした。鳥の声もした。生き物たちが、戻ってきていた。

　私は石の前に座った。

　スマホを取り出して、最後の観測データを記録した。今ではもう、緊急性のある観測ではない。確認のための、習慣に近い記録だ。

　メモを見た。

　一年前の記録から、今日までの記録が、ずっと並んでいる。

　長い記録だった。

　　＊

　ルカは、今も村々を回っていた。

　勇者としての肩書きは続いている。ただし以前のような、何かに追い立てられるような動きは減っていた。村に長く滞在するようになった。子供たちに何かを教えている姿を、何度か見かけた。

　ある日、本邸に立ち寄った。

　応接室ではなく、屋敷の裏手の庭で会った。今ではそれが普通になっている。

「ルー様、お元気そうで」

「お前もな」

　ルカが少し笑った。

「あれから、いろいろ変わりましたね」

「そうだな」

「森のこと、結局教えてもらえませんでしたが」

　私はルカを見た。

「もう近づいても構わない」

「本当ですか」

「ああ。ただ、何もない」

　ルカが少し考えてから、頷いた。

「わかりました。でも、たぶん近づかないと思います」

「なぜだ」

「もう、引き寄せられる感じがしないので」

　私はその言葉を、しばらく考えた。

　石が安定したことと、ルカの感覚が変わったことが、関係しているのかもしれない。確証はない。ただ、そういうこともあるのだろうと思った。

　ルカが帰る前に、一度だけ振り返った。

「ルー様」

「何だ」

「あの時、証言台で言ったこと、覚えていますか」

「全部は覚えていない」

「『わからない人です』と言いました」

「覚えている」

「今は、少しわかった気がします」

　私はルカを見た。

「どう、わかった」

　ルカが、いつもの真っ直ぐな目で言った。

「あなたは、自分のために生きるのが、下手な人なんだと思います」

　私は何も言えなかった。

　ルカが頭を下げて、帰っていった。

　その背中を、しばらく見ていた。

　下手だという言葉を、否定する材料が見つからなかった。

　　＊

　マルクとレムは、それぞれの村で生きていた。

　二人が会う機会は、年に数回程度だった。お互いの素性を完全には明かさないまま、それでも何かを共有しているらしいことが、断片的な報告から伝わってきた。

　ある時、マルクから手紙が届いた。

　屋敷宛てではなく、セレン宛てだった。セレンが私に転送してきた。

　短い手紙だった。

『今年の収穫は良さそうです。畑を見るたびに、ここで生きていてよかったと思います』

　それだけだった。

　私はその手紙を、しばらく見ていた。

　返事は書かなかった。書く必要がないと思った。手紙は、机の引き出しに入れた。

　イーダの書状の隣に。

　　＊

　イーダは、織物の仕事を続けていた。

　半年が経つ頃には、補助という肩書きが外れて、正式な職人として働いていた。腕が良いという評判を、セレンから聞いた。

　ある日、廊下でまた会った。

　半年前と同じ場所だった。

　イーダが足を止めて、礼をした。

「ルー様」

　私も足を止めた。

「仕事は順調か」

「はい。おかげさまで」

　イーダが少し迷うように、続けた。

「あの……一つだけ、聞いてもいいですか」

「言え」

「夫は、本当に生きているのでしょうか」

　私はイーダを見た。

　その問いに、もう嘘で答える必要はなかった。

「生きている。東の村で、別の名前で」

　イーダの目が、潤んだ。

「会いに行くことはできますか」

「お前次第だ」

「……どうすれば」

「セレンに聞け」

　イーダが深く頭を下げた。声を出さずに、ただ頭を下げ続けた。

　私はその場を離れた。

　後でセレンから聞いた話では、その月のうちに、イーダはレムの暮らす村を訪れたという。

　二人がどんな話をしたのかは、聞かなかった。

　聞く必要が、ないと思った。

　　＊

　夏の終わりに、ブライアから手紙が届いた。

　王都からの公式な書状ではなく、個人的な便りだった。

『先日の審問について、その後も時折考えることがあります。あなたが守ろうとしていたものの全貌は、今もわかりません。ただ、領地の様子を風の噂で聞く限り、あなたの判断は間違っていなかったのだと思います。

機会があれば、また領地を訪れたいと思っています。今度は審問のためではなく』

　私はその手紙を、何度か読み返した。

　返事を書いた。短い返事だった。

『いつでもどうぞ。今度は茶を出します』

　それだけ書いて、送った。

　　＊

　秋になった頃、エドが管理を任されていた業務の一部を、正式な役職として引き継いだ。

　もう「全体像を把握させない方がいい」という判断は、必要なくなっていた。

　エドはある日、書類を持ってきた時に、少しだけ立ち止まった。

「ルー様」

「何だ」

「あの一年間のことは、誰にも話していません。これからも、話すつもりはありません」

　私は頷いた。

「ただ」

　エドが少し続けた。

「あの一年に関わることができて、良かったと思っています」

　それだけ言って、出ていった。

　私は何も言えなかった。

　言葉が、出なかった。

　　＊

　冬がもう一度巡ってきた頃、屋敷の自室で、私はスマホを開いていた。

　一年前と同じように、夜だった。

　ただし今は、シミュレーションを開く理由がなかった。

　バッテリーは常に九割以上を保っている。魔素の状態が安定している証拠だ。

　メモを開いた。

　二年分の記録が、ここにある。

　最初の記録から、最後の記録まで。テオのこと。エルマーの覚書のこと。赤ん坊の顔のこと。眩しいという言葉のこと。羨ましいという言葉のこと。生きたいという感情のこと。

　全部、ここにある。

　消さなかったものが、たくさんある。

　私は写真フォルダを開いた。

　断罪の前夜に撮った、自分の写真があった。

　その後にも、少しずつ写真が増えていた。

　領地の祭りで撮った写真があった。セレンが珍しく写っていた。マルクの村を訪れた時の写真があった。畑を背景に、マルクが少し照れた顔で写っていた。ルカが子供たちに何かを教えている様子を、遠くから撮った写真があった。

　人が、写真の中にいた。

　たくさん、いた。

　私はその写真を、一枚ずつ見ていった。

　長い時間、見ていた。

　　＊

　窓の外に、雪が降り始めていた。

　二年目の冬だ。

　私は窓を開けて、外の空気を吸った。冷たかった。

　遠くに、北東の森が見えた。今は何の変哲もない、静かな木立だ。

　その向こうに、南の農地が見えた。雪に覆われているが、来春にはまた緑が育つ。

　田中澪は、三千時間かけてもこの景色を見つけられなかった。

　画面の中には、こんな景色はなかった。

　今、私はここにいる。

　窓を閉めた。

　机の引き出しを開けた。

　花の跡。イーダの書状。マルクの手紙。それから、もう一つ増えていた。今朝届いた、レムからの短い便り。

『畑仕事にも慣れてきました。今度、収穫を届けに伺います』

　それを、引き出しの中に並べた。

　捨てられないものが、こんなにも増えていた。

　一年前、机の周りには何もなかった。

　今は、こんなにある。

　　＊

　扉が叩かれた。

「ルー様、夕食の準備が整いました」

　セレンの声だった。

「今行く」

　私は立ち上がった。

　鏡の前を通った。

　目つきが鋭い。表情が乏しい。一年半前と、見た目はほとんど変わらない。

　ただし今日の顔は、あの朝とは違う。

　何が違うかは、もう言葉にできる。

　あの朝、私は死ぬために、この顔をしていた。

　今、私は生きるために、この顔をしている。

　扉を開けた。

　廊下にセレンがいた。

「お待たせ」

「いいえ」

　二人で歩いた。

　窓の外の雪が、静かに降り続いていた。

　来春には、また溶ける。

　その先に、また夏が来る。秋が来る。冬が来る。

　その繰り返しの中に、私はいる。

　田中澪が三千時間かけて探し続けた答えは、たぶん、こういう形だったのだろうと思った。

　救うことではなく。

　生き続けること。

　ただそれだけのことが、答えだったのかもしれない。

　階段を下りながら、私はそう思った。

　思うことを、今はもう、誰にも止められなかった。