元跡継ぎ令嬢はお見合い結婚した騎士伯爵と恋をします

第1話 どうやら私は、婚約者ではなく就職先だったようです

新作です。

元跡継ぎ令嬢と、優しい騎士伯爵のお見合い結婚から始まる恋のお話です。

基本はコメディ寄り、時々シリアスで進んでいきます。

よろしくお願いします。

---

「婚約を、解消したい」

　フィリップ・ラングレーは、紅茶の香りがまだ湯気と一緒に立ちのぼっている席で、まるで天気の話でもするようにそう告げた。

　私は、手にしていたカップを静かに皿へ戻した。

　音は立てなかった。

　立てる必要もなかった。

「理由を伺っても？」

　私がそう尋ねると、フィリップはわずかに眉を下げた。

　困っている、という顔だった。

　けれどその表情は、私を気遣っているというより、自分が悪者に見えるのを避けたい男の顔に見えた。

「君を責めるつもりはないんだ、シャロン」

「それはどうも。責められる覚えもありませんけれど」

　フィリップの口元が引きつった。

　私は微笑んだ。

　こういう時こそ、笑うに限る。

　泣いたところで何も戻らないし、怒鳴ったところで相手の器が大きくなるわけでもない。

「ただ、状況が変わった」

　フィリップは慎重に言葉を選ぶように言った。

　その言い方が、少しだけ腹立たしかった。

　まるで領地の収穫量が落ちたとか、馬車の車輪が壊れたとか、そういう話のようだったから。

「状況、ですか」

「ああ。君もわかっているだろう。ベルフォール子爵家に、男児が生まれた」

　弟のレオン。

　まだ一歳にもならない、小さな小さな弟。

　柔らかな頬。

　握るとすぐに開いてしまう手。

　何も知らずに眠る顔。

　あの子に罪はない。

　もちろん、わかっている。

　けれどその誕生によって、私の未来は大きく形を変えた。

　私は幼い頃から、ミルディア領を継ぐ者として育てられてきた。

　泣く前に考えろ。

　甘える前に立て。

　間違えたなら、次にどう正すかを示せ。

　それが私の日常だった。

　だから私は、そういうものだと思っていた。

　ベルフォール家の長女として。

　跡継ぎとして。

　いつか父の後を継ぎ、ミルディア領を治めるのだと。

　その隣に立つ相手として、フィリップとの婚約も受け入れていた。

　恋をしていたわけではない。

　胸が高鳴ったことも、会いたくて眠れなかったこともない。

　けれど四年だ。

　四年も婚約者でいた。

　私は、彼と共に領地を支えていくものだと思っていた。

　少なくとも、そういう未来を作る努力くらいはするものだと思っていた。

「レオンが生まれたことで、君がベルフォール家を継ぐ可能性は低くなった」

　フィリップは続けた。

「私は三男だ。自分の家を継ぐことはできない。だからこそ、君の夫として、ミルディア領を支える覚悟をしていた」

「ええ、存じております」

「だが君が継がないのなら、その未来はない」

　あまりにもわかりやすい言葉だった。

　いっそ感心するほどに。

「つまり」

　私はゆっくりと瞬きをした。

「あなたが婚約していたのは、私ではなく、ベルフォール家の跡継ぎだったということですね」

「そういう言い方はよくない」

「では、どういう言い方ならよろしいのかしら。私ではなく、椅子に求婚していた、とでも？」

「シャロン」

「失礼。椅子に失礼でしたわね。少なくとも椅子は、四年も座っておいて急に立ち上がる相手を責めませんもの」

　フィリップは完全に黙った。

　私は笑みを深めた。

　勝った気はしない。

　けれど、黙って傷ついてやる義理もない。

「君は強いな」

　しばらくして、彼はそんなことを言った。

　強い。

　便利な言葉だ。

　泣かない女に。

　怒鳴らない女に。

　傷ついても背筋を伸ばすしかない女に。

　人は簡単にそう言う。

「ありがとうございます。おかげさまで、幼い頃から鍛えられておりますので」

「皮肉を言わないでくれ」

「あら。まだ控えめにしておりますのに」

　フィリップは小さく息を吐いた。

「私にも、私の人生がある」

　その言葉に、胸の奥が冷えた。

　そう。

　それは正しい。

　彼にも彼の人生がある。

　家を継げない三男として、居場所を探していた彼にとって、私との婚約はきっと重要だったのだろう。

　けれど、それなら。

　私の人生は？

　私が積み上げてきたものは？

　跡継ぎとして学び、耐え、受け入れてきた時間は？

　弟が生まれた。

　だから私は跡継ぎではなくなった。

　婚約者が去る。

　だから私は婚約者ですらなくなった。

　では、シャロン・ベルフォールという私は、いったい何なのだろう。

　そんな問いが喉元まで込み上げた。

　けれど私は、それを飲み込んだ。

　ここでそれを口に出したら、まるで私が彼に答えを求めているようではないか。

　冗談ではない。

　フィリップ・ラングレーに、私の価値を決めさせてたまるものか。

「よくわかりました」

　私は立ち上がった。

「婚約解消の件、父と母には私からもお伝えします。正式な手続きは両家で進めてくださいませ」

「シャロン、私は――」

「大丈夫ですわ」

　私はにっこりと笑った。

「あなたが私を不要だと判断したことは、十分に理解いたしましたから」

　フィリップが傷ついたような顔をした。

　なぜあなたが傷ついた顔をするのかしら。

　そう尋ねたかったが、やめておいた。

　これ以上、彼に時間を使うのは惜しい。

「ごきげんよう、フィリップ様」

　私は礼をして、彼に背を向けた。

　扉へ向かう足取りは乱れなかった。

　背筋も伸びていた。

　きっと誰が見ても、私は平然としていただろう。

　廊下に出て、扉が閉まる。

　そこでようやく、私は小さく息を吐いた。

　涙は出なかった。

　出る気配もなかった。

　恋を失ったわけではないからだ。

　ただ、四年かけて当然のようにあった未来が、条件が変わったという理由であっさり取り消されただけ。

　どうやら私は、婚約者ではなく就職先だったようです。

---

最後まで読んでいただきありがとうございます。

婚約者というより、どうやら就職先扱いだったシャロンです。

次回、彼女の状況がもう少し見えてきます。