妹なんてお断り！

18.兄のような彼と、妹のような私

「ティニア！」

ガラッ！と勢いよく扉が開いた。

突然の声に、ティニアの肩がびくりと跳ねる。

「……びっくりした。ロイク？珍しいね、ひとりなの？エリシアさんは？訓練は終わったの？」

早口になる自分に気づきながらも止められなかった。

落ち着かない気持ちを誤魔化すように、言葉ばかりがあふれた。

教室に駆け込んできたロイクは、額にうっすらと汗を滲ませ、息を切らしている。

演習場からここまで駆けてきたようだ。

ロイクはティニアの問いに答えることなく、まっすぐに歩み寄る。そして、そっと覗き込むように、ティニアの目を見つめた。

「ティニア……泣いていたのか？試験が中止になったのも、仮想魔物生成装置が壊れたのも、ティニアのせいじゃない。気にすることはないよ」

――違う。

慰めるように、ロイクは優しい声をかけてくれた。

自分では気づかなかったが、もし涙目になっているなら、それは落ち込んでいたからではない。

責任を感じて、泣いていたわけでもない。

ヴァルドへの気持ちを自覚して、涙が滲んでしまうくらいに、どうしようもなく恥ずかしかったからだ。

「…あ、うん。ありがとう」

だけどそんなことをロイクに説明できるはずもなく、ティニアは誤魔化すように、曖昧に頷いた。

「……戻ったんだね」

「あ、うん。オリオン兄さんとヴァルドさんは、まだ学園長室なんだけどね」

続けてかけられた言葉に、ティニアも言葉を返す。

「いや、そういう意味じゃなくて……あ、いや。そんなことより、ティニア。

やっぱりヴァルドさんとのペアは解消した方がいいんじゃないか？

ヴァルドさんは元々ペアの必要がない人だし、あの人に合わせた訓練は、ティニアに危険があるよ。

もしペアを組むなら、オリオンさんの方が安全だ。オリオンさんなら、どんな危険があっても、真っ先にティニアを守ってくれるよ。だから僕が卒業するまでは―」

「ロイク！」

鋭くも、柔らかい声でロイクの名前を呼んだのは、教室の入り口に立ったエリシアだった。

彼女も息が乱れている。

ロイクを追いかけて、演習場から走ってきたのだろう。

「……もう、ダメじゃない。そんなことを言って、ティニアさんを困らせちゃダメよ」

エリシアは真っ直ぐにロイクを見つめながら、話しかける。

「ロイク。ティニアさんの、せっかくの成長の機会を奪っちゃダメよ。さっきの試験、ロイクだって見てたでしょう？

ティニアさんは、ヴァルドさんと共に、成長していくべきよ。そんな過保護じゃ、い(・)い(・)お(・)兄(・)さ(・)ん(・)とは言えないわ。

ねえ？ティニアさん、妹(・)さ(・)ん(・)の(・)あなたからも、ちゃんと言ってあげて？」

「あ、はい」

振られた言葉に、ティニアは思わず頷いた。

もう長い間、ずっと挨拶することもなかった二人だった。

こうして長く距離を置いたあとに話してみると、ずいぶん上の存在に思えた二人に、ティニアの心はもう騒つくことはなかった。

エリシアが、ロイクを『ティニアのお兄さん』として呼ぶことも、ティニアを『年下の子ども』のように扱うことも、今は全く気にならない。

(これって……ヴァルドさんのおかげかも)と、気がついた。

いつも一緒にいるヴァルドは、ティニアを『年下の妹』扱いすることはない。

4歳年下で、訓練初心者であるはずのティニアを、いつも対等な相手として見てくれる。

それは訓練の最中も、はっきりと感じられている。

休日に訓練に付き合ってくれているカーディン騎士団の騎士たちに、兄のオリオンが容赦く剣を振り下ろすたび、ハラハラするティニアの代わりに、ヴァルドはいつもほどほどのところで、兄の暴走を止めてくれる。

ティニアの立場に立って、兄を見てくれる人だ。

確かに、剣の才能があるヴァルドのペアになるということは、それだけ危険な魔物と対峙することになるかもしれない。

だけどティニアはヴァルドの剣を信じている。

それに、もしティニアに危険が迫ったとしたら、ヴァルドは迷わず駆けつけてくれるだろう。

もちろんティニアだって、ヴァルドに危険など寄せ付けるつもりはない。

ティニアは頭の中を整理するように、ゆっくりと言葉にした。

「ヴァルドさんも、真っ先に私を守ってくれると思うわ。……でも私は――。

守られるんじゃなくて、もっと強くなって、私(・)が(・)ヴァルドさんを守りたいの。

だから大丈夫よ。心配してくれてありがとう」

話しながら恥ずかしさに耐えられなくなって、ティニアは急いで話題を変える。

「あのね、さっき学園長に言われたの。明日から、オリオン兄さんとヴァルドさんと、四年生に上がりなさいって」

ロイクの表情がわずかに揺れたような気がした。

妹だと思っていたティニアが、気づけば追い越していたのだ。

ロイクの動揺が分かる気がしたが、それは口にするべきことではない。

「魔物について勉強はしていたつもりだけど、実際に見るのは違うのね。私、これからは魔物を怖がらないための訓練をするわ。

ロイク兄さん、エリシアさん、今日は本当にごめんなさい」

『ロイク兄さん』という言葉が、自然と口から出た。

ロイクはティニアの呼びかけに、目を見開いた。

初めての呼びかけに驚いたのだろう。

ティニアは少しおかしくなって、謝りながらも笑ってしまった。

「守る、って言われるのは、すげえ嬉しい言葉だな。

……ありがとう。俺ももちろん、『真っ先に』ティニアを守るつもりだ」

「！！……ヴァルドさん！」

突然背後からかけられた低い声に、ティニアの心臓が跳ね上がる。

今の言葉は、間違いなくロイクとの会話を聞いていた。

「あ、あのっ……。あ――オリオン兄さんは？！」

慌てて話題を変えたティニアに、ヴァルドは少し遠い目をした。

「オリオンはなんか学園長にゴネてたよ。『僕も正式にティニアのペアに入れてほしい！』って。長引きそうだから、俺だけ先に抜けてきたんだ」

「兄さん……」

正式にペアを認めるも何も、兄オリオンは、そもそもティニアの仮ペアでも何でもない。

カーディン騎士団との訓練で、兄がティニア側に立っているのも、どう考えてもおかしい配置だった。

ヴァルドの顔を見て恥ずかしくなって、会話を無理矢理変えたつもりだったが、これはこれで恥ずかしい。

(本当に兄さんったら……！！)

羞恥心で言葉を失くしたティニアに、ヴァルドが半ば呆れたように言葉を続けた。

「あいつ、『剣士のペアがひとりしか認められないなら、魔法師になって三人でペアを組む！』って言ってたぞ。剣士と治癒師のこのアストラ学園で、今度は何を目指すんだか……。

学園長に怒られていたが、アイツ本当に魔法師になって、ペアに入ってきそうだな。

――そうなったら、しょうがないから入れてやるか？」

破天荒な兄オリオンに呆れながらも、兄を認めてくれるヴァルドは、やっぱりティニアにとって、最高に大切なパートナーだ。

「ありがとうございます……」

そんな事が可能なのかは分からないが、胸がいっぱいになって、ティニアはお礼の言葉を伝えた。

「じゃあな、ロイク。……と、そこのペアの女。俺たち、『今日は家に帰って反省しろ』ってイザーク先生に言われてるんで、もう帰るわ。試験を潰して悪かったな」

ロイクたちに向かって軽く手を上げるヴァルドに、悪気はないのかもしれない。

だけど、エリシアは誰から見ても、美しい人だ。

その整った顔が、悔しさで歪んでいるのが、ティニアの視界の隅に映った。

視線を移すことはできない。

だけど、空気に緊張が走ったことを感じる。

「ヴァルドさん……。あの…エリシアさんです……」

「ああ、そんな感じだったな。じゃあ、行くか」

ティニアは小さな声をヴァルドにかけたが、ヴァルドのその返事に、さらに空気がピンと張りつめて、ティニアの心臓がギュッと縮んだ。