妹なんてお断り！

17.ひとりいる教室で

どれだけのお叱りを受けるだろうと、ビクビクしながら付いて行った学園長室だが、結局ティニアが叱られることはなかった。

「学園長！妹は何も悪くないです！」

部屋に入るなり、そう声を上げた兄のオリオンだったが、怒られたのは兄だけだった。

「ティニアくんが悪くないことは分かってる。悪いのは、力を抑えられなかったヴァルドくんもそうだが……」

そこで、学園長の視線がピタリとオリオンに向く。

「一番の問題は、オリオンくん、君だろう？

仮想魔物生成装置がどれくらい高価なものか分かってるのかね？話があるから、後で残りなさい」

その言葉に、オリオンは不満げに眉をひそめた。

代わりにティニアが、ビクビクしながら「兄がすみません……」と謝っただけだった。

どうやらティニアが学園長室に呼ばれたのは、叱責のためではなく――

ティニアの今後について話し合うため らしい。

静かな室内で、学園長がゆっくりと口を開いた。

「ティニアくんは、すでに卒業するに足る能力を持っている。

だが、決定的に経験が足りない。だからこそ、しっかり学園で場数を踏むべきだと私は考えている。

――しかし、今ペアを組んでいる剣士の能力が高すぎて、問題もある。そこで、」

「学園長！」

ヴァルドの声が、その言葉を鋭く断ち切った。

「俺はティニアのペアを降りる気はありません！『もしティニアには他の剣士とペアを組ませろ』なんて話なら――」

ヴァルドが一歩前に出た。

「ティニアに、こんな学園の卒業なんて必要ありません。その時は、カーディン騎士団に入ってもらいます。俺が連れて行きます！」

ヴァルドの言葉に、学園長が、はああああああっ……と、深く長いため息をついた。

「……話は最後まで聞きなさい。ティニアくんの能力をここまで引き出したのは、ペアの相手がヴァルドくんだったからこそ、だ。そんなペアを解消する必要がどこにある？

正式に君たちのペアを認める。

―――だから、しっかり精進しなさい」

学園長の言葉に、ヴァルドが目を見開く。

そんなヴァルドを真っ直ぐに見つめた学園長が、言葉を続けた。

「それからだ。ヴァルドくんも、オリオンくんも。今日の『訓練評価試験』が中止になった理由は分かっているな。

これ以上君たちを三年に在席させるわけにはいかない。他の生徒の迷惑になるから、明日から四年に戻りなさい」

学園長の視線が、今度はティニアへ向く。

「ティニアくんには、二人と共に四年に上がってもらう。

――いいかね？ティニアくん」

「えっ……？あ、はい！」

ヴァルドの突然の言葉に驚いて、さらに学園長の予想外の言葉に驚愕して――

ティニアはまだ状況を飲み込めないままに、コクコクと頷いた。

学園長はそんなティニアを見て、目元を和らげる。

「では二人を頼むぞ」

かけてくれた言葉は、優しく、温かかった。

そして――

「ヴァルドくん。『こんな学園』とはなんだ。君もあとで残りなさい」

ヴァルドには、静かな声で告げていた。

「あとは――オリオンくん、ヴァルドくん、二人には、学園生の心得について、私から話をしよう。

ティニアくんは、もう下がっていい。明日からは四年生として、頑張りなさい」

学園長の言葉に促され、ティニアはひとり学園長室を出た。

ぼんやりとした頭のまま教室に戻り、扉を開ける。

ガラッ。

扉を開けると、教室の中には誰もいなかった。

今日は、『第一次訓練評価試験』の日だ。

装置の破壊で中止になってしまった試験だが、グラスの皆はまだ演習場にいるのかもしれない。

ティニアはゆっくり窓に近づき、遠くに見える三年の演習場を見下ろした。

演習場で、剣を振るう剣士たちの姿と、その後ろに控える治癒師たちの姿が見えた。

遠くて、誰が誰かは分からないが、遠目でもペア同士は連携が取れていて、二人でひとつのように見える。

視線を横に滑らせると、生徒たちを見守っているはずのイザーク先生の姿は見えない。

まだ先生は戻っていないようだけど、生徒たちは熱心に訓練に取り組んでいた。

(みんなこの日のために訓練してきたのに………悪いことしちゃったな)

ふう……とため息を落として、ティニアは自分の席に腰を落とした。

シン……と静まり返った、誰もいない教室で一人で座っていると、やっと気持ちが落ち着いてきた。

たくさんのことがいっぺんに起こって、頭が追いつかなかったのかもしれない。

軽く聞き流しまった言葉が、今になってよみがえる。

『俺はティニアのペアを降りる気はありません！』

力強く言い切った、ヴァルドの言葉が耳の奥で聞こえたような気がして、カアッ！と顔が熱くなった。

(え…？待って、待って。ヴァルドさん、他になんて言ってたっけ？

え？簡単に聞き逃していい言葉じゃなかったわよね？)

一気に頭の中が騒がしくなる。

さっきは状況に押されて流してしまった言葉たちが、次々に浮かんできた。

記憶がはっきりと、耳の奥で再生させる。

『もしティニアには他の剣士とペアを組ませろ、なんて話なら……』

『ティニアに、こんな学園の卒業なんて必要ありません』

『その時は、カーディン騎士団に入ってもらいます。俺が連れて行きます』

「〜〜〜っ！！」

ひとつ言葉を思い出すたびに、胸が跳ねた。

すでにドキドキしている気持ちが、さらに勢いを増して暴れ始めた。

言葉にならない思いが込み上げてくる。

心臓が喉までせり上がってくるようだ。

恥ずかしくて、居ても立っても居られない。

椅子から立ち上がって、「うわぁぁぁあ！」と大声で叫びたいくらいだ。

こんな季節なのに、体中が熱くて、汗が滲んでくる。

だけど―――。

とても嬉しい。

喜びが体の底から次々と溢れ出してくるようだ。

ひとつひとつの言葉が、キラキラと光る宝物のように思えた。

「私も――ヴァルドさん以外とペアを組むつもりはないわ」

自分を鎮めようと、思いをそっと声に出してみる。

けれど耳に届いたその言葉は、思った以上に強くて、ティニア自身に染み込んでいくようだった。

(これは……私の願いなんだわ)

言葉に出して、初めて気がついた。

ティニアは幼いころから、ロイクのペアになりたいと思っていた。

ロイクはいつも、強くて、優しくて、素敵で――まるで絵本に出てくる王子様のような人だ。

ティニアはロイクの婚約者だと信じていたし、三歳年上の大人のロイクにずっと憧れていた。早くロイクに追いつきたくて、必死になって努力してきた。

だけど『ロイクのペアになりたい』というあの気持ちは、『ヴァルドさんと一緒にいたい』と願う今の気持ちとは、全く別物だった。

ティニアは、ヴァルドを『憧れ』ではなく、もっと近い存在でいてほしいと願っている。

このままずっとヴァルドのペアでいたい。

ペアだけじゃなくて―――もっと近くにいたい。

誰よりも側にいたい。

(え……。待って、私……。私、ヴァルドさんのことが好きなんだわ)

突然に自覚した思いに、頭がボン！と跳ね、ティニアはひとり教室の中で固まった。

「～～～～！！！」

思わず、声にならない悲鳴が漏れた。