ひとかけの名残と紫苑の刃

大決戦

フェリア・ロータス

「国旗を掲げよ！　この戦にて我等は、かの国を蹂躙する！」

　宰相がそう叫んだとたん、周りの兵士達が口々に歓声を上げていく。

　これまで多くの辛酸を舐めさせられ、苦渋に満ちた決断を余儀なくされてきた私達からすれば、それも当然の事のはずなのに、私はそれを何の感慨も無く受け止めてしまっていた。

　国の為にと尽力し、研鑽を続けていたあの日々は何だったというのだろうか。

　それもこれもあの馬鹿が……あの大馬鹿者のせいだ……

「……フェリア、大丈夫？　やっぱり無理はしないほうが……」

　いつの間に傍に来たのか、私の隣には心配そうな顔をしたニーアとカエラが立っていた。

「心配は無用だ。この戦に賭ける意思は何人にも負けはせん」

　――嘘だ

　私の頭にはもう、この国の未来さえ描けてはいない。

　今の私が戦地に赴くなどと、あの馬鹿が知ったらどう思うだろうか。

「無理は禁物だよ。死んじゃったら意味が無い。名誉ある戦死なんて……もう、僕はたくさんだからね」

「ん。無駄死は許さない」

　二人は目を伏せながらそう告げてくる。

　私はそれを肯定することも、否定することも出来ずにいた。

　――彩霞律の訃報

　それはこれほどまでに私達に衝撃をもたらした。

　いったい何がどうなってこのような結果になってしまったのか。

　私達は何も知らされてはいない。

　兄様にどれだけ詰め寄ろうと、あの人は何も教えてはくれなかった。

　彩霞律は一人で敵地に赴き、名誉の戦士を遂げたと――そんな話を聞かされて納得をするとでも思ったのだろうか。

　あの馬鹿は無謀で、どうしようもなく頭の悪い奴だが、大一番の戦を前にして愚行に及ぶような人間ではない。　

　それはこの数ヶ月を共にしただけの私ですら判断できる。

　おそらくは何らかの陰謀に巻き込まれた――いや、足を突っ込んでしまったのだろう。

　そしてその首謀者は間違いなく私の兄――ヴィンセント・ロータスに違いない。

　あの人はこの戦に勝利するなら手段を選ばない。

　たとえその結果、誰を失うことになろうとも。

「……覚悟の違いか」

　常日頃から剣の腕を磨き、祖国のためにと邁進してきた私が、まさかここまで脆く甘い考えをもっていたなんて……

　私はどこかで安心していた。

　私はどこかで慢心していたんだ。

　誰一人として失くすことはないと思っていた。

　誰も欠けずにこの戦を乗り切れると考えていた。

　――俺はもう何も失わない。その為にこの国で『騎士』になる

　奴の言っていたことが……その重みが今になってようやく染みこんでいく。

　私は本当の意味で、決意も覚悟も足りなかったということだ。

「ニーア・カロライン、祈梨嬢はどうしている？」

「うん……それなら、カモミールの二人に任せてきた。ごめん、リツのことはまだ……」

「そうか……」

　私たちはまだ、彩霞律の死を祈梨嬢に告げられずにいた。

　これまで何度も迷い、告げようとしては心が拒んだ。

　それは私だけではない。

　ニーアはもちろんのこと、カエラも同様だ。

　彩霞律の死について知っているのは極少数の人間に限られる。

　兄様――ヴィンセント・ロータスはもちろん、直属の上司であるライアス・ゴア中将、アルゴクライン少将、それに私を含めた奴に近しい見習い騎士のみ。

　もちろん、大戦の前に姿をくらますなど『騎士道』に反する行為だ。

理由もなく姿を消した以上、中には、あの馬鹿が逃げ出したなどとのたまう輩も山程いる。

　それでも、大半はきっと同じ思いを抱いているんだろうと考えてしまう。

　そしてその理由こそが、心が拒む理由。

　――あの男は帰ってくる

　甘い幻想と希望かもしれないが、その可能性を捨てきれないのだ。

　現に、この一件に関しては不可解が過ぎる。

　得体の知れない死因。

　発見できない遺体。

　それに……

「カエラよ、今一度問う。そなたは本当にあの男の件について何も知らないのだな？」

「止めなよ、フェリア。それはこれまでに何度も……」

　ニーアが私とカエラの間に割って入ってくる。

　このやり取りはこの二週間で何度も繰り返されたものだ。

　私はカエラを疑っている。

　カエラは常日頃からあの男と行動を共にすることが多く、その全てが謎めいていた。

　もしも私の考えているとおり、あの男が何らかの特殊な任務についていたのだとしたら、カエラが無関係だとは思えない。

　現に今回の一件、あの男の失踪した日時、この国でカエラを見たものはいないのだ。

　となれば、自ずと疑いの目を向けてしまう。

「そなたは何かを隠しているんじゃないのか？」

　だが、カエラの顔色は変わらない。

「……ん。何も」

　ただそうやって、言葉少なに否定を繰り返すばかりだ。

　まるで、内に秘めた何かを無理矢理押し止めているかのように、無表情なまま……

「もう止めようよ、フェリア。僕達は仲間じゃない。リツだって言ってた、仲間内で揉め事なんて……」

「分かっている……分かってはいるが！」

　思わず激昂してしまう。

　大戦を前にして何たる醜態か。

　それもこれも、すべてはあの男が原因だ。

「すまない、少し感情的になり過ぎた」

「ううん、大丈夫。感情的になっているのはフェリアだけじゃないよ……その気持ちは僕にだってよく分かる」

「ん。私のことを疑ってるのはそれでいい。でも、この戦だけは負けるわけにはいかない。あの人の為にも……」

　二つの双眸が私を射抜く。

（ああ、やはりおまえは大馬鹿者だ）

　こんなにもキサマのことを思う仲間がいて、どうしてキサマはそうなのだ。

　剣の柄に手をかける。

　それだけで、揺れ動いていた様々な感情が一つにまとまり始めた。

「私達は勝たなければならない。そして、必ず生きて帰ってくる」

　勲功や名声のためでなく、ただ一人のフェリア・ロータスという戦士として、これ以上、あの男に負けるわけにはいかない。

「うん、僕も同じ気持ちだよ、これほどまでに戦うことに意味を見出したのは初めてだ」

「ん。絶対に負けない」

　歩みを進める。

　――女神エルファリアよ、どうか我等に勝利の加護を……