ひとかけの名残と紫苑の刃

反乱分子

懲罰という名の日々

　教会の朝は早い。

　日の出とともに門を開け、建物内の空気を入れ替える。

　それが終われば次に待っているのは、恒例となった礼拝行事だ。

　女神像に向かって両手を合わせ、昨日までの恵みと今日からの良運を願いあげる。

　俺がここで世話になり始めて、はやくも七日が過ぎた。

　泊まり込みといえば聞こえはいいが、その実ただの懲罰に過ぎない。

　そんな俺に対してシスターは嫌な顔ひとつすることなく迎え入れ、奉公をさせてくれている。

「シスター。掃除、終わったぜ」

「ありがとう御座います。――――それでは、後は好きなようにお過ごし下さい」

　まあ、それはそうだろう。

　一緒に暮らすことで初めて分かったことだが、このシスターは女神への祈り以外、その他一切の出来事に関心をもっていない。

　俺から言わせればそんなもの、あきらかに常軌を逸した行動だ。

　だが、ここでその話を持ち出してまでシスターと口論をするつもりも毛頭ない。　

　ただ粛々と、懲罰としての任務をこなすまで。

　それともうひとつ驚いたことがある。それは……

「やっほー、リッツ。今日も元気に頑張ってる？」

「おはようございます、律。きょうもなかなか派手にがんばっていますか？」

　この二人……いや、正確には、リナが毎朝この教会を訪ねていたということだ。

　祈梨については、まあ、おまけみたいなものだろう。

「おはよう。朝から元気なようで何よりだ」

「なになに～。リッツってば、朝から元気がないなぁ」

「あからさまに、どよーんとしてます」

　正直なところ「うるせぇ」と言って追い返してやりたいところだが、この教会の主の手前、そんなことも出来るはずがなく、

「あれあれ、今度はだんまり？　そんなんじゃ今日も一日がんばれ……って痛ったあぁぁい！」

　ささやかながら、リナの額にデコピンをかますことで自分を納得させておく。

「律！　律！　いまのは何ですか？　どうやりましたか？」

「なんてことするのよリッツ！　純情な乙女の柔肌に傷でも付いたらどうしてくれるっていうの！」

　作戦失敗。よもやまさか、これ以上煩くなるとは予想もしていなかった。

　これはマズイ展開だ。いますぐにでもこの二人を黙らせないと……

「お静かにお願いします」

　俺の努力も虚しく、シスター・ソフィーがこちらへとゆっくり歩み寄ってくる。

「元気があるのは良いことですが、あまり大声出すのは感心しませんね」

「ううぅー。でもシスター、ひどいと思いませんか？　リッツったら女の子に暴力を……」

「その前に、『おはようございます』リナさん」

「……おはようございます。シスター・ソフィー」

「祈梨さんも、『おはようございます』」

「おはようございます。そして、ごきげんようです」

　わざわざ膝を曲げてまで目線を合わせる必要もないだろうに。

　こういったところも、シスターの人となりを体現している様に感じてしまう。

「それと彩霞さん？　暴力を振るうのは、あまり感心しませんね」

　これも当然といえば当然。

　優しさだけではシスターなんて職業をこなせる訳もなく、

「罰として教会の窓掃除を追加させて頂きます。一面一面、丹精込めて磨いて頂きますように」

　その命令に背くなんてことも、土台不可能だということだ。

「にははっ、リッツもシスターにかかればお子様だよねぇ～」

　リナはそれで満足したのか、踵を返し祭壇の方向へと歩みを進めていく。

「律。おそうじですか？」

　と目をキラキラさせながら、祈梨も俺の服を引っ張ってきているし、朝の騒動はこれでおしまいにしよう。

　そうこしているうちに、次々と女神教の信者たちが教会内へとやってくる。

　彼等は教会に訪れるやいなや、一様に祭壇に向けて頭を下げ、各々の切実なる願いを女神に向けて訴えかけていく。

　最初は気味の悪さしか感じなかったが、七日間もこの場所にいれば、この光景にも見慣れたものだ。

　だから、次に彼らが口にする言葉も、おおよそ検討がつく。

「こんな世の中に何の意味がありますでしょうか？」

「ええ、ええ、人が人を殺して領地を奪い合うなど。正気の沙汰とは思えません」

「この現状をエルファリア様が見られたら、どれほど悲しまれることか」

「シスター。シスターなら我々の気持ちもおわかりになるはずだ」

　なかば興奮気味にシスターを取り囲んでいる人間の数は、十人を下らない。

　次から次へと、まるで呪詛のようにシスターに向けて祈りの言葉をかけ続けている。　

「落ち着いてください。皆様、ここはエルファリア様の御前。あまり騒ぎ立てないようにお願い致します」

　おそらく、この腐りきった光景が何らかの脚色をともなって、『反乱』などといった誇張表現につながったんだろう。

　彼等の口にするそのほとんどは、先の戦争への異論や反論、果てはこの国の未来についての請願に過ぎない。　

　――――祈るだけでは、なにひとつ解決などする訳もないだろうに。

　これは俺からしてみれば、『反乱』ではなく『反抗』だ。

　『反抗』の声をあげる人間が百人以上束になろうとも、『反乱』を起こすほどの力を持ち得るはずもない。

　とんだ茶番だな。

　もしも本当に『反乱』の噂を流した下手人がいたとするならば、そいつの狙いはおそらく……

「ありゃあ、シスターもあの様子だと大変だね～」

　そんな俺の思考を打ち消すかのように、隣に並んだリナが、感慨深げにそう呟く。

「もう礼拝は終わったのか？」

「うん。もう大丈夫だよ。――――ちゃんと、女神様に挨拶しておいたから」

　いつもなら礼拝が終わり次第、カモミールへと引き返すはずなのに、今日に限ってリナはその場を動こうとしない。

「リッツはさあ、――――聞かないよね」

「…………」

「ふつうやっぱりさあ、気になると思うのよ。私がどうして毎朝ここの教会で祈りを捧げてるんだとか、私達姉妹がどうして二人であの店を経営してるんだとか」

「…………」

「でもね。……うん、それがきっとリッツの良いところなんだと思う。だから、私も聞いてあげない(・・・・・・・・・)」

　そう言うリナの横顔は、今まで俺が見てきたどの表情よりも、温かみと憂いを帯びていた。

　だからこそ俺は、

「なあ、リナ。もしも……もしもお前が考えている様なことじゃなく、実は俺個人として、お前達には全く興味がないんだと言ったらどうする？」

「なあああ！？」

　そう言って、この場の空気を白けさせてやることぐらいしか思いつかなかった。

　人の過去なんて千差万別。安易に口にする様な話題でもない。　

「リッツ！　それはちょっとあんまりじゃないかなあ！　いくら私でもガッツリ傷ついたんだけど！！！」

「そう怒るなよ。もしもの話だって言っただろ？　それに、あまり大声で騒ぐと、またぞろシスターに大目玉を喰らう」

「何をスカした態度をとってくれちゃってんのよ！　こうなったらもう容赦しないんだから」

　元気な姿を取り戻してくれたのは結構だが、これはちょっとやり過ぎたか？

　犬歯をむいてこちらに飛びかかってくる姿は、まさに狂犬そのもの。

　おいこらっ爪を立てるな！　噛み付くな！！　

「おおう。律とリナがもりあがってます。これは、おそうじしている場合ではありませんね」

「祈梨！　余計な手間を増やすな！　おいこら乗りかかるな！　よじ登るな！！！」

「にひひ、イノリたんっ、こうなったら二人でリッツを成敗だぁ」

「まかせて下さい。りんきおうへんにしょりしてみせます」

「――――あなたたち。いったい何を騒いでいるのですか？」

　ああ、やっぱりこうなるよな。

　温厚な笑顔の裏に般若を宿したシスター・ソフィーが、ゆっくりと俺たちに歩み寄ってくる。

「リッツ。それじゃあね。あとはよろしく！　イノリたん、いますぐ戦線離脱！」

「おお？　わかりました。それでは律。さようならです」

　緊急避難といわんばかりに、リナは祈梨を小脇に抱え、その場からの脱出を図ろうと走り出す。

　何て汚い奴だ。これじゃあ、また俺だけとばっちりを喰らう羽目に……

「あっ、そうだリッツ。ひとつだけ私から忠告。さっきの話だけど、シスターならきっと、聞いてもくれるし答えてもくれると思うよ」

　すれ違いざま、リナはそんな言葉を残し、颯爽と教会から姿を消してしまった。

「まったく、リナさんにも困ったものですね」

「ああ、まったくだ」

「いままではこんな事はなかったのですが」　

「……へぇ」

「さて、それでは彩霞さん。お説法の時間に致しましょう」

「……やっぱりこうなるのか」