魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【9】殿下の朝食研究日誌

　第二皇子カイゼル殿下の専属料理人（自称・厨房係）になって、三日が経った。

　この三日間で、わたしが学んだことは二つある。

　一つ。カイゼル殿下は、予想以上に食べられないものが多い。

　二つ。カイゼル殿下は、予想以上に無愛想だ。

　＊　＊　＊

　【一日目】

　朝食に、鶏卵のふわふわオムレツを作った。

　バターの代わりにミルヒ脂を極少量使い、卵液には空気を含ませてふんわりと。

　塩は最低限。焼き加減は半熟のトロトロ。

　前世なら、ホテルの朝食で出てくるような完璧なプレーンオムレツだ。

　殿下の反応：三口食べて、止まった。

「卵の匂いが強い」

　え、これで？

　ほとんど無臭に近いはずなのに。

　フィンさんが横で苦笑している。

「殿下は卵の硫黄臭に敏感なんです。昔から……」

　なるほど。卵のわずかな硫化水素に反応しているのか。

　前世の知識を総動員する。卵の硫黄臭を抑えるには——酢を少量加える。酢酸が硫化水素を中和する。

「……もう一品、作り直させてください」

　十五分後。

　同じオムレツに、焼く前の卵液に微量のリンゴ酢を加えたバージョンを出した。

　殿下の反応：完食。

　ただし、何も言わなかった。「美味しい」も「不味い」も。

　食べきったということは、まぁ、合格なのだろう。たぶん。

　＊　＊　＊

　【二日目】

　昼食に、白身魚のムニエルを作った。

　川魚のフルーレという、この世界の鱒に似た魚だ。

　淡白な味わいで、味覚過敏の殿下にも合うだろうと思った。

　薄く粉をはたいて、ミルヒ脂でカリッと焼き上げる。

　仕上げに、レモンに似たツィトロの果汁をほんのひと絞り。

　殿下の反応：一口で止まった。

「焦げている」

　焦げて……ない。

　ムニエルとして完璧な焼き加減だ。表面はカリッと、中はしっとり。

　でも、殿下の味覚ではメイラード反応の香ばしさが「焦げ」として感知されるのかもしれない。

　翌日、蒸し焼きに変更。低温で時間をかけて、メイラード反応が起こらないギリギリの温度帯で調理した。

　殿下の反応：完食。無言。

　フィンさんだけが、「殿下が魚を完食したのは三年ぶりです」と教えてくれた。

　……三年。三年も魚が食べられなかったのか。

　＊　＊　＊

　【三日目】

　朝食に、焼きたてのパンを出した。

　この世界のパンは、基本的に硬い。フランスパンよりも硬い。

　原因は発酵時間が短すぎることだ。この世界のパン職人は、魔法で一瞬にして発酵させるため、グルテンの形成が不十分で、硬く詰まったパンになる。

　わたしは魔法を使えないので、前世式にイースト菌（この世界ではビール酵母が近い）で自然発酵させた。

　一晩かけてゆっくり発酵させたパン生地を、朝、低温でじっくり焼き上げる。

　結果——信じられないほど柔らかい、ふわふわのパンが焼けた。

　殿下の反応：

　パンをちぎった瞬間、殿下の手が止まった。

　中から湯気がふわりと立ち上がり、小麦の甘い香りが広がる。

　ひと口。

　殿下の碧眼が、わずかに見開かれた。

　それは、粥を食べた時と同じ反応だった。

　二口、三口。黙々と食べ続ける。

　そして——

「……もう一つ」

　言葉が出た。

　「もう一つ」。それは、おかわりの要求だ。

　フィンさんが目を見開き、わたしも思わず息を呑んだ。

　おかわりを望むということは——美味しかったということだ。

「はいっ！　すぐに持ってきます！」

　わたしは厨房に走った。

　走りながら、泣きそうだった。

　嬉しい。

　本当に嬉しい。

　料理を作って、食べてもらえて、おかわりしてもらえる。

　それだけのことが、こんなに嬉しいなんて。

　＊　＊　＊

　三日分の記録を手帖にまとめながら、わたしは殿下の味覚パターンを分析していた。

　窓辺で丸くなっているネルが、片目を開けてこちらを見る。

「何を書いている」

「殿下の味覚研究日誌。食べられたものと食べられなかったものの記録」

「ふぅん」

　ネルが起き上がって、手帖を覗き込んできた。

　わたしが三日間で分析した結果は以下の通り。

　■カイゼル殿下の味覚傾向■

　・苦味に極度に敏感（カフェインは完全アウト）

　・辛味に極度に敏感（香辛料全般が駄目）

　・メイラード反応の香ばしさを「焦げ」と認識する

　・硫黄化合物に敏感（卵、ネギ類は要注意）

　・酸味には比較的寛容

　・甘味はほのかなものなら受容可能

　・旨味（グルタミン酸系）には最も良い反応を示す

　つまり、殿下が最も心地よく感じる味は——出汁の旨味だ。

　前世のわたしが研究していた「究極のだし」。

　まさか、異世界の皇子のために、その研究が役立つ日が来るとは。

「旨味か」ネルが呟いた。

「知ってるの？」

「食の賢者は、それを『第五の味』と呼んでいた。塩、甘、酸、苦の四つの味に加えて、五つ目の味があると。百年前、そんなことを言った者は賢者だけだった」

「前世では、それを『umami』と呼んでいたよ。日本人の科学者が発見したの」

「日本？　それはお前の前の世界か」

「うん」

　ネルは長い尾を揺らしながら、何かを考え込むように沈黙した。

「……リーゼ」

「何？」

「お前は気づいているか。お前の作る料理に、少しずつエッセンスが強くなっていることに」

「エッセンスって、あの金色の光みたいなやつ？」

「そうだ。お前が食材の本質を深く理解するほど、料理に宿るエッセンスは強くなる。あの小僧の味覚を研究すればするほど、お前は食材の本質に近づいている」

　つまり——カイゼル殿下の料理を作ることが、わたしの「魔法」を育てている？

「いずれ、お前のエッセンスは隠しきれなくなる。その時が来たら……」

「来たら？」

「わしが全てを教えてやる。食の賢者の知識を。そして、お前に与えられた使命を」

「使命って……大げさだなぁ」

「大げさではない。百年前、食の賢者は殺された。エッセンスを恐れた魔術師たちに」

　空気が、ピリッと張り詰めた。

「殺され——」

「今はまだ話す時ではない。寝ろ。明日もあの小僧の飯を作るんだろう」

　ネルはぷいっと顔を背けて、窓から外に飛び降りていった。

　残されたわたしは、手帖を胸に抱えて考え込んだ。

　食の賢者は殺された。

　エッセンスを恐れた者たちに。

　わたしの料理に宿るエッセンスが、強くなっている。

　それが知られたら——わたしも？

　……怖い。

　でも、殿下の「もう一つ」という声を思い出すと、料理をやめることはできない。

　怖いけれど、やめられない。

　だって、わたしは料理人だから。

　手帖を開いて、明日のメニューを考え始める。

　殿下の朝食には——旨味を最大限に引き出した、澄んだスープを作ろう。

　鶏骨と、この世界の干し椎茸に似たトロッケン茸と、あの海藻の合わせ出汁。

　グルタミン酸、イノシン酸、グアニル酸の三種を組み合わせた、旨味の三重奏。

　前世の研究成果の、集大成だ。

　ペンを走らせるわたしの手帖の隅に、金色の光の粒がひとつ、ぽつりと浮かんだ。

　それに気づかないまま、わたしはメニュー案を書き続けた。