8/283

【8】第二皇子の専属料理人（仮）（嫌です）

　鶏骨の匂いより先に、嫌な予感が鼻に来た。

　イムル芋の泥を落としていると、入口で靴音が止まる。振り向く前に、マルクスさんの低い声が背中へ落ちた。

「リーゼ」

「は、はい！」

「昨夜、二番調理室に勝手に料理を出したな」

　包丁の先が、まな板にこつんと当たった。

　やっぱり、バレた。

「す、すみません……フィンさんに頼まれて、つい……」

「頼まれて、つい、で皇族の食事を作るな。毒見も通していない。分かっているのか」

　湯気の向こうで、マルクスさんの眉間が深くなる。

　胃の底が冷えた。皇族の食事には毒見の工程がある。それを飛ばして皿を出せば、善意だろうが、最悪は暗殺未遂だ。

「本当に、すみませんでした……」

　頭を下げる。額に落ちた髪が、芋の水で濡れた指に触れた。

　マルクスさんはしばらく黙って、それから大きく息を吐いた。

「……で、何を出した」

「イムル芋と鶏骨の粥です。調味は塩だけで——」

「それだけか？」

「はい。本当に、それだけです」

　マルクスさんはますます顔をしかめた。

　怒りが増した、というより、計算が合わないものを見た時の顔だ。少なくとも、今ここで厨房から叩き出される空気ではない。

「リーゼ。お前に客だ」

「客？」

　顎で入口を示される。

　昨日のフィンさんが立っていた。相変わらず、にこにこと柔らかい。柔らかすぎて、逆に逃げ道がない。

「おはようございます、リーゼさん。突然ですが、殿下がお会いになりたいそうです」

　は？

「えっ……わたしに？　なぜ？」

「昨夜の粥の件でしょう。殿下が食事を完食されたのは、ここ数年で初めてでして。厨房も護衛も、朝からその話でもちきりです」

　笑っている目だけが、妙に本気だった。

　嬉しそうなのが、逆に怖い。

「あの……断っても……」

「皇子の召喚は断れません」

　にっこり。

　怖い。笑顔が怖い。

　マルクスさんの手が、わたしの背中を押した。

「行ってこい。ただし、余計なことは言うなよ」

　余計なこと。わたしが言いそうな余計なこと。

　たとえば「殿下の料理の味付けは全体的にセンスがないと思います」とか、そういうことだろうか。

　言いません。たぶん。

　＊　＊　＊

　二番調理室へ連れていかれると思っていたのに、通されたのは学院の貴賓室だった。

　重い扉が開く。朝の光が差し込む部屋の中央に、昨日と同じ黒髪の青年が座っていた。

　カイゼル・フォン・アステリア。

　近くで見ると、思った以上に背が高い。立ち上がっていないのに、存在感だけでこちらの首が固くなる。

　冷たい碧眼が、わたしを上から下まで測った。

　怖い。

　今のわたしの心境を料理に例えるなら、活きた伊勢海老を目の前に置かれて「さばけ」と言われた新人料理人である。せめて暴れないでほしい。

「お前が、あの粥を作ったのか」

　挨拶も前置きも、まとめて皿の外へ払われた。

「は、はい……リーゼ・ヴァイスフェルトと申します。厨房の実務奨学——」

「経歴はいい。どうやって作った」

「え……普通に、作りましたけど」

「普通に？」

　カイゼル殿下の目が細くなる。

　そのわずかな変化だけで、部屋の温度が二度くらい下がった気がした。

「俺が今まで食べたどんな料理よりも、味がした。宮廷の料理長も、帝都の名店の料理人も、誰一人成し遂げられなかった。それを、『普通に作った』？」

　声は平坦だ。怒鳴られているわけではない。

　けれど、皿の縁を指で押さえるみたいな切実さがあった。

　味がした。

　今までの料理は、味として届いていなかった、ということだ。

「殿下は……舌が、普通より鋭すぎるのではないかと思いました」

「……何？」

「普通の人が美味しいと感じる味付けでも、殿下には強すぎるのではないかと。香辛料や甘みを足すほど、輪郭が潰れてしまう。だから余計な味を削って、食材そのものの味だけ残しました」

　カイゼル殿下は黙った。

　横でフィンさんが、小さく「ほう」と息を漏らす。

「……今まで、そんなことを言った者はいなかった」

「え？」

「宮廷の医師も料理人も、俺の味覚を『異常』として治そうとした。味を感じられるように、味を強くしろと。あれもこれも足せと。誰一人、『引く』とは言わなかった」

　その言い方で、喉の奥がきゅっと詰まった。

　味覚過敏は、叩いて直す故障じゃない。皿のほうを合わせるものだ。

　食品科学者だった前の人生のわたしが、胸の内側でむっと熱を持った。

「殿下」

　マルクスさんの顔が頭をよぎる。

　余計なことは言うな。

　分かっています。分かってはいるんですけど。

「殿下の味覚は、異常ではありません」

「……何だと」

「普通の人よりも、ずっと細かく味を拾えるのだと思います。料理人から見れば、むしろ才能です。殿下に合わせて皿を作る人が、今までいなかっただけで」

　一拍、音が消えた。

　フィンさんが目をぱちくりさせている。

　やってしまった。

　釘を刺されたばかりなのに、抜くどころか自分で打ち直した気がする。

「……リーゼ・ヴァイスフェルト」

「は、はいっ」

「お前、毎食、俺の食事を作れ」

「はい？」

「聞こえなかったか。毎食だ。朝昼晩。今日から」

「えっ、ちょっ、わたし学生で、授業もあって、厨房の仕事も——」

「フィン、手配しろ。この者の授業スケジュールに合わせて食事の時間を調整する」

「かしこまりました」

「ちょっ、わたしの意見は！？」

「聞いていない」

　聞いて。

　すごく聞いて。

　カイゼル殿下は立ち上がり、窓際へ歩いた。

　背筋は相変わらず硬い。けれど肩の力だけ、さっきより抜けて見えた。気のせいかもしれないけれど。

「殿下。条件があります」

　殿下が振り返る。

「条件だと？」

「宮廷の指定メニューではなく、わたしが自由にメニューを決めさせてください。殿下の舌に合う料理を、わたしなりに研究して作りたいんです」

　ここは譲れない。

　胡椒まみれの子羊肉や、砂糖漬けのコンポートを作り続けるなんて、料理人として耐えられない。

　カイゼル殿下は、わたしを見つめた。

　氷の目。その奥で、何かが一度だけ揺れた。

「……好きにしろ」

　その場で、わたしは第二皇子カイゼル殿下の専属料理人に（勝手に）任命された。

　いや、ちょっと待って。

　わたし、まだ十二歳だし、授業もあるし、厨房の仕事もあるし。

　寝る時間あるの、これ？

　＊　＊　＊

「……殿下の専属料理人になってしまいました」

　寮の部屋に戻るころには、足の裏までくたくただった。ベッドの上で膝を抱えると、ようやく息が出た。

「すっごーい！　リーゼ、皇子様の料理人！？　何それ、物語みたい！」

　ミーナが目をきらきらさせて飛び跳ねる。ベッドがぎしぎし鳴った。

「物語って……わたし、ただの厨房係なのに」

「でもでも、皇子様って、あの氷の皇子様でしょ？　超カッコいいって評判の！　近づいただけで凍えるって噂の！」

「凍えるというか、実際に寒かった。あの人、無意識に冷気出してる気がする」

「きゃー！　それって運命じゃない！？」

「運命って……ミーナ、ロマンス小説の読みすぎだよ」

　窓辺で、ネルが鼻を鳴らした。尻尾の先が、こつんと窓枠を叩く。

「あの小僧か。氷の魔力を持つ皇族の血筋……ああ、なるほどな」

「なるほど？」

「味覚過敏は、氷の魔力の副作用だ。強すぎる魔力が舌の感覚まで研ぎすましている。普通の食事では、塩も香りも刃みたいに刺さる」

「魔力が味覚に影響するの？」

「当然だ。魔力は骨にも血にも舌にも染みる。あの小僧が食事を楽しめないのは、自分の魔力が強すぎるせいだ」

　単なる好き嫌いや体質ではなく、魔法が舌を尖らせている。

　わたしは無意識に、自分の指先を見た。昨日の粥を混ぜた手だ。

「ネル、それなら……わたしの料理が殿下に合ったのは」

「お前の料理にはエッセンスが宿る。魔力で尖った舌を、あれが丸める。だから、あの小僧はお前の料理だけ味が分かるのだろう」

　エッセンス。

　わたしの料理に宿るという、よく分からない力。

「ネル。わたし、ちゃんと知りたい。エッセンスって何なのか。食の賢者って誰だったのか」

　ネルは長い尾を揺らして、わたしを見た。

　翡翠色の目に、懐かしさみたいな光が沈む。

「……時期が来たら、教えてやる。今はまだ早い」

「いつ？」

「お前が、あの小僧の舌を本当に満足させた時だ」

　カイゼル殿下に「美味しい」と言わせろ、ということだろうか。

　あの表情の乏しい氷の皇子に、「美味しい」と。

「……それ、結構ハードル高くない？」

「知るか。わしは寝る」

　ネルは尻尾で前足を隠した。返事をする気配は、もうない。

　ミーナも爆睡している。「ん〜……ぷりんたべたい……」と寝言を言っていた。プリンはこの世界にない。教えた覚えもない。

　わたしは枕の下から小さな手帖を取り出した。

　明日の朝食。粥の二番煎じではだめ。香りは弱く、味の輪郭は細く、でも水っぽくしない。

　ペン先が紙をひっかく。思いついたそばから書きつけるせいで、乾く前のインクが指の腹に移った。

　殿下が「美味しい」と言うかどうかは分からない。

　ただ、今夜の睡眠時間だけは、もう負けが決まっていた。