魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【7】氷の皇子は味がわからない

　帝都魔術学院には、触れてはならない話題がいくつかある。

　一つ、学院長の年齢。

　二つ、三階東棟の開かずの間。

　三つ、第二皇子カイゼル・フォン・アステリアの食事。

　三つ目について、わたしが知ったのは入学して三週間目のことだった。

　＊　＊　＊

「リーゼ、二番調理室に特別食を届けてくれ」

　マルクスさんが、銀の蓋付きの盆をわたしに押しつけた。

　見たことのない豪華な食器だ。普段の学食の皿とは明らかにランクが違う。

「特別食？」

「皇族の食事だ。第二皇子カイゼル殿下が、本日から学院に滞在される。殿下専用の食事は二番調理室で作って、護衛に渡す。いいか、絶対に粗相するなよ」

　第二皇子。

　名前だけは聞いたことがある。帝国最強と謳われる剣術の天才にして、氷の魔法を操る若き皇子。

　「氷剣の皇子」という通り名は、その戦闘力と、人を寄せ付けない冷たい性格の両方を指しているらしい。

「了解しました。あの、中身は？」

「宮廷から指定されたメニューだ。胡椒焼きの子羊肉に、香草サラダ、パン、季節の果物のコンポート」

　結構豪華だ。というか、学院の厨房で作るには勿体ないくらいの食材が使われている。

　わたしは銀の蓋を少しだけ開けて、中を覗いた。

　——顔をしかめた。

　子羊肉の焼き加減は悪くない。でも、胡椒を効かせすぎて肉の旨味が死んでいる。サラダのドレッシングは酸味が強すぎるし、パンは冷めてパサパサだ。コンポートに至っては、砂糖で果物の風味を完全に殺している。

　宮廷指定のメニューとのことだから、味付けにも宮廷の意向が反映されているのだろう。

　けれど、これを食べて美味しいと思う人がいるとは、正直思えない。

　……まぁ、わたしの仕事は運ぶだけだ。余計なことは考えない。

　二番調理室は、食堂の奥にある小部屋だった。

　扉の前に、軍服姿の青年が立っている。金髪を後ろで結んだ、にこやかな顔の好青年だ。

「あ、厨房の方ですか？　食事、お預かりします。ありがとうございます」

　丁寧に頭を下げる青年に、わたしは盆を渡した。

「お名前は？」

「リーゼです。リーゼ・ヴァイスフェルト。厨房の実務奨学生です」

「フィンです。フィン・グレーシア。殿下の従者をしています。よろしくお願いしますね、リーゼさん」

　にっこりと笑うフィンさんは、皇子の従者にしては随分と気さくだ。

　フィンさんが扉を開けた隙間から、部屋の中がちらりと見えた。

　窓際の席に座っていたのは——黒髪の青年だった。

　歳は十七、八だろうか。漆黒の髪に、冬の湖のような深い碧眼。

　端正な顔立ちは彫刻のように整っているけれど、表情が全くない。感情の温度を感じさせない、凍りついたような美貌。

　あぁ、あれが「氷剣の皇子」か。なるほど、確かに氷みたいな人だ。

　フィンさんが食事を差し出す。

　カイゼル殿下は無言でスプーンを取り、子羊肉をひと切れ口に運んだ。

　咀嚼。

　嚥下。

　そして——皿を、押しやった。

「……殿下」

「下げろ」

　短い一言。

　フィンさんが困った顔をする。まるで、これが日常茶飯事であるかのように。

「殿下、せめてもう少しだけ……」

「味がしない」

　味がしない？

　確かに、あの料理は美味しくはなかった。

　でも、「味がしない」と言うほどではない。胡椒はむしろ効きすぎだし、塩気も十分だった。

　わたしは思わず、扉の隙間からもう一度中を覗いてしまった。

　カイゼル殿下の碧眼が、こちらを捉えた。

「——何だ」

　低い、冷たい声。

　体温が三度くらい下がったような錯覚を覚える。

「ひっ……す、すみません！　失礼しました！」

　わたしは慌てて扉から離れた。

　心臓がバクバクしている。怖い。あの目、怖い。

　でも——ふと、思った。

　「味がしない」。

　あの言い方は、料理が不味いから味がしない、というのとは違う気がする。

　まるで——味覚そのものに問題があるような言い方だった。

　＊　＊　＊

　その夜、わたしは厨房に残って仕事をしていた。

　明日の仕込みを終えて、鍋を洗っている時。

　二番調理室から、フィンさんが戻ってきた。手には、ほとんど手をつけられていない食事の盆。

「あ、リーゼさん。まだ残ってたんですね」

「はい……あの、殿下、あまり召し上がらなかったんですか」

「えぇ、まぁ……いつものことです」

　フィンさんは苦笑しながら、残った料理を下げ台に置いた。

「殿下は……味覚が過敏なんです。普通の人が美味しいと感じるものでも、殿下には苦かったり、舌を刺すように感じたりするらしくて。宮廷の料理人たちも散々試したんですが、どれも駄目で」

「過敏味覚……」

　前世の知識が頭の中で回り始める。

　味覚過敏。スーパーテイスターとも呼ばれる症状だ。

　味蕾の密度が通常の数倍ある人がいて、彼らは普通の人には感じられない微細な味まで拾ってしまう。苦味に特に敏感で、多くの食品が不快に感じる。

　さらに、この世界の料理は魔法で味を「強化」する文化がある。

　味覚が過敏な人にとって、魔法で強化された味は——拷問に近いかもしれない。

「リーゼさん？　どうかしました？」

「あ、いえ……あの、フィンさん。ひとつ、試させてもらえませんか」

「試す？」

　わたしは厨房の食材棚を開けた。

　イムル芋。白い鶏肉。ミルヒ脂。塩。

　シンプルな食材だけを取り出す。

「殿下に、もう一品お出ししたいんです」

　＊　＊　＊

　三十分後。

　わたしが作ったのは、白い粥だった。

　イムル芋を裏ごしして、鶏の骨からとった澄んだスープで炊き上げた、極限まで優しい味の粥。

　調味は塩のみ。それも、ほんの微かに。

　仕上げにミルヒ脂をほんのひと垂らし。

　普通の人が食べたら、「味が薄い」と文句を言うだろう。

　でも、味覚が過敏な人にとっては——これくらいが、ちょうどいいはずだ。

　前世の研究で学んだことがある。

　味覚過敏の人に必要なのは、味を「足す」ことではなく、「引く」こと。

　余計な雑味を徹底的に取り除き、食材本来の、最も純粋な旨味だけを残す。

　鶏骨のスープから丁寧にアクを引き、イムル芋の澱粉をしっかり落とし、塩は不純物の少ないものを選んだ。

　何も足さない。何も引かない。ただ、「丁寧に作る」。それだけ。

「これを……殿下に」

　わたしは白い椀に粥を盛って、フィンさんに差し出した。

　フィンさんは椀を覗き込んで、ちょっと首を傾げた。

「これは……粥、ですか？　かなり質素ですが……殿下に出して大丈夫でしょうか」

「大丈夫です。多分」

「多分？」

「……七割くらいの確信はあります」

　三割は賭けだった。

　でも、あの皇子の「味がしない」という言葉が、ずっと引っかかっていたのだ。

　味がしない。

　それはきっと——今まで、誰も殿下の舌に合う料理を作れなかっただけだ。

　＊　＊　＊

　フィンは、内心かなり困惑していた。

　厨房の小さな少女——リーゼ・ヴァイスフェルトが差し出してきたのは、見るからに質素な白い粥だった。

　皇族に出す食事としては、あまりにも簡素すぎる。

　しかし、彼女の目は真剣だった。

　十二歳の少女とは思えない、確信に満ちた目。

　半信半疑で二番調理室に戻ったフィンは、カイゼルの前に椀を置いた。

「殿下。厨房の者が、もう一品作ってくれました」

「……いらん」

「まぁ、そうおっしゃらず。一口だけでも」

　カイゼルは苛立たしげにフィンを一瞥したが、従者の粘り強さには長年の付き合いで慣れていた。

　面倒そうに匙を取り、粥をすくう。

　口に運ぶ。

　——カイゼルの動きが、止まった。

「…………」

「殿下？」

　碧眼が、僅かに見開かれている。

　フィンは、その反応に息を呑んだ。

　カイゼルが——食事中に、動きを止めたのだ。

　それは、フィンがこの六年間従者を務めてきて、一度も見たことのない反応だった。

　カイゼルは黙ったまま、二口目を口に運んだ。

　三口目。四口目。

　匙が止まらない。

「……殿下、お味は」

「黙れ」

　いつもの冷たい声だ。

　だが——匙を置かない。

　白い粥は、静かに、着実に減っていった。

　最後のひと匙を口に運んだ後、カイゼルは空になった椀を見下ろした。

　そして、長い沈黙の後。

「——これを作った者は誰だ」

　その声に、かすかな熱が混じっていたことを、フィンは聞き逃さなかった。