魔力ゼロで聖女試験に落ちましたが、私の作るごはんは魔法より効くみたいです ～味のわからない皇子殿下の専属料理人になりました～

【41】閑話 猫と賢者の最後の夜

　百年前の話をしよう。

　わしの名前は——もう忘れた。

　エルヴィンがつけた名前は「ネル」だった。

　由来は「ネルケ」——この世界の撫子の花だ。

　「お前の灰色の毛並みが、霧の中に咲く撫子みたいだから」

　くだらん理由だ。

　でも、悪くない名前だと思った。

　＊　＊　＊

　エルヴィンは、変な男だった。

　平民の生まれで、魔力はほとんどゼロ。

　それでいて、帝都の魔術学院に食い込み、宮廷に招かれ、ついには帝国随一の料理人と呼ばれるまでになった。

　全ては、あいつの舌と手と——食材を理解する、あの異常な才能のおかげだ。

　エルヴィンは食材に触れただけで、その食材の「声」が聞こえた。

　どう切ってほしいか。どう火を通してほしいか。何と組み合わせてほしいか。

　食材が教えてくれるのだと、あいつは笑って言った。

　わしにはよく分からなかった。

　わしはただの使い魔だ。契約によってエルヴィンの魔力の一部を共有しているだけの、灰色の猫。

　ただし、エルヴィンの魔力はほぼゼロなので、わしが得たものも微々たるものだった。

　長寿と、人の言葉を話す力。それだけだ。

　でも、それだけで十分だった。

　エルヴィンの隣で、あいつの料理を食べていられるなら。

　＊　＊　＊

　エルヴィンの料理は、光った。

　金色の、柔らかい光。

　あいつが心を込めて作った料理は、必ず光った。

　最初は誰も気にしなかった。

　「エルヴィンの料理は魔法みたいだ」と、客たちは笑っていた。

　だが、ある日、魔術師団の調査官が来た。

　エルヴィンの料理から「既知の魔術とは異なる力」が検出されたと。

　エルヴィンは正直に答えた。

　自分は魔力を使っていない。ただ、食材の本質を理解しているだけだ。

　その理解が、食材自身の力を引き出す。自分はそれを「エッセンス」と呼んでいる。

　この発言が、あいつの運命を決めた。

　魔力なしで魔法に匹敵する効果を生み出せる。

　それが事実なら——魔力を持たない平民でも、エッセンスを使えるかもしれない。

　貴族たちは震え上がった。

　この世界の階級制度は、魔力に基づいている。

　魔力の強い者が貴族となり、弱い者が平民となる。

　それが千年以上続いてきた、絶対的な秩序だ。

　エッセンスは、その秩序を根底から覆しかねない。

　クラインヘルツ侯爵家を筆頭とする名門魔術師家が、エルヴィンの研究の「危険性」を訴えた。

　帝国議会はエッセンスを「禁忌」と認定し、エルヴィンに研究の中止を命じた。

　エルヴィンは従わなかった。

　「食材の声を聞くことを、禁じることはできない。それは呼吸を禁じるのと同じだ」

　馬鹿な男だ。

　正しいことを言って、殺されるのは、いつだって馬鹿な奴だ。

　＊　＊　＊

　逮捕の前夜。

　エルヴィンは、わしのために最後の料理を作った。

　焼き魚だった。

　川で釣った小さなフルーレ。塩だけで焼いた、何の変哲もない焼き魚。

　でも、それは——今まで食べた中で、一番美味い焼き魚だった。

　金色の光が、魚の表面にうっすらと輝いていた。

「ネル。お前にだけは、本当のことを言っておく」

　エルヴィンは、膝の上のわしの背中を撫でながら言った。

「わしはもう、ここから逃げられない。明日、連中が来る」

「逃げろ。わしが囮になる」

「無理だ。お前は猫だろう」

「お前の使い魔だ」

「使い魔にしては、少し太りすぎだな」

　わしの尻尾が、ブワッと逆立った。

「やかましい。お前の飯が美味すぎるのが悪い」

　エルヴィンは笑った。

　穏やかで、少し寂しい笑い方だった。

「ネル。俺が死んだ後、お前は自由だ。契約は解除される」

「自由になんかなりたくない」

「聞け。俺の研究は、フリードリヒが密かに記録してくれている。いつか——百年後でも、二百年後でもいい。俺と同じ力を持つ者が現れたら、その者にフリードリヒの手帳を渡してくれ」

「……そんな奴が、現れるわけがないだろう」

「現れる。俺は信じている。食材の声を聞ける人間は、俺だけではない。いつか必ず、もう一人のエッセンスの使い手が現れる」

「百年も待てるか」

「待てるさ。お前は長寿だろう」

「……馬鹿め」

　エルヴィンの手が、わしの頭を撫でた。

　温かくて、大きくて、料理人の硬い手。

「ネル。ありがとう。俺の料理を、一番長く食べてくれた相手だ」

「……美味かったよ。ずっと、ずっと美味かった」

「そうか。よかった」

　それが、エルヴィンの最後の言葉だった。

　翌朝、兵士たちが来た。

　エルヴィンは抵抗しなかった。

　わしだけが逃げた。エルヴィンに「逃げろ」と言われたから。

　三日後、エルヴィンは処刑された。

　罪状は「禁忌魔法の使用」。

　弁護する者は、誰もいなかった。

　＊　＊　＊

　それから百年。

　わしは待った。

　エルヴィンが言った「もう一人」を。

　街の厨房を覗いた。村のかまどを覗いた。貴族の食卓を覗いた。

　エッセンスの気配を持つ料理人を、探し続けた。

　見つからなかった。

　十年。三十年。五十年。八十年。

　もう駄目かもしれないと思い始めた、百年目の春。

　帝都の路上で、小さな少女とすれ違った。

　銀白色の髪。琥珀色の目。痩せっぽっちで、ぼんやりした顔。

　何の変哲もない少女だった。

　でも——その少女の周りの空気が、かすかに金色に揺れていた。

　エルヴィンと同じ光だ。

　わしは、追いかけた。

　声をかけた。

「何だ、ただのガキか」

　そう言った瞬間、少女が振り向いた。

　琥珀色の目が、わしを見た。

　その目に——エルヴィンの面影を見たのは、気のせいだろう。

　容姿も性格も、何もかも違う。

　でも、目の奥にある「食材への愛」だけは、同じだった。

　＊　＊　＊

　百年前の、あの夜。

　エルヴィンが最後に言った言葉を、わしは今でも覚えている。

「ネル。次のエッセンスの使い手は、きっと俺よりも上手くやる。俺みたいな不器用な男じゃなくて、もっと賢くて、もっと人に愛される奴がいい」

　リーゼ。

　お前のことだ。

　お前は、エルヴィンより賢い。前世の知識とやらを持っている。

　お前は、エルヴィンより不器用だ。殿下の前でモジモジしているのを見ると、イライラする。

　お前は、エルヴィンより人に愛されている。殿下も、ソフィアも、マルクスも、ミーナも、フィンも、ヴェルナーも。

　エルヴィンには、わししかいなかった。

　だから——お前は死なせない。

　百年分の後悔を、お前に繰り返させはしない。

　わしの命に懸けて。

　＊　＊　＊

「ネルー、ごはんだよー」

　リーゼの声が、厨房の窓から聞こえた。

　わしは窓辺から飛び降りて、厨房に向かった。

　今夜は何だ。焼き魚か。

　百年ぶりに、あの味を思い出した夜から——焼き魚は、わしの一番の好物になった。

　エルヴィン。

　お前の後継者は、お前と同じくらい料理が上手い。

　いや——もしかしたら、お前より上手いかもしれん。

　悔しいか。

　……きっと、喜んでいるな。お前は、そういう奴だった。